Curtiss F9C Sparrowhawk: il caccia biplano statunitense trasportato dai dirigibili

Le portaerei non devono galleggiare: possono anche volare. Il Curtiss F9C Sparrowhawk della Marina degli Stati Uniti tra le due guerre era un biplano da caccia parassita trasportato da portaerei aviotrasportate. Il primo volo con equipaggio non fu dei fratelli Wright nel 1902 ma fu realizzato dai francesi 120 anni prima nel 1782 su un pallone aerostatico. I palloni (e i dirigibili) sono aerei più leggeri dell'aria, mentre i fratelli Wright hanno creato il primo volo a propulsione sostenuta più pesante dell'aria. Gli Sparvieri e le loro navi madre dirigibili furono un matrimonio (di breve durata) tra aerei più leggeri dell'aria e più pesanti dell'aria.

Sperimentazione e immaginazione aeronautica

La prima guerra mondiale e i due decenni che seguirono videro un’ampia sperimentazione con gli aerei. All’epoca nessuno sapeva veramente quale sarebbe stato il futuro dell’aviazione. La prima portaerei USS fu la USS Langley (CV-1), commissionata nel 1922 e convertita da una miniera di carbone (USS Jupiter). Questo fu un periodo di sperimentazione poiché la Marina degli Stati Uniti sperimentò il modo in cui gli aerei potevano essere trasportati e garantiti una maggiore autonomia.

Foto:Museo Nazionale dell'Aviazione Navale della Marina degli Stati Uniti l Getarchive

All'inizio del periodo tra le due guerre, i dirigibili erano visti come il futuro dell'aviazione (i dirigibili fornirono persino i primi voli transatlantici commerciali prima degli aerei regolari). Dopo aver preso gli Zeppelin tedeschi come riparazione di guerra e aver sperimentato i propri progetti di dirigibili, la Marina degli Stati Uniti costruì i due enormi dirigibili di classe Akron. I dirigibili di classe Akron venivano utilizzati per missioni di esplorazione e ricognizione e potevano trasportare fino a cinque biplani parassiti Curtiss F9CC Sparrowhawk. I combattenti parassiti sono combattenti trasportati in volo dalle navi madre.

I lavori sul primo dei due dirigibili di classe Arkon iniziarono nel 1929. Due anni dopo, la USS Arkon fu commissionata alla Marina degli Stati Uniti nel 1931 (le due navi della classe erano la USS Akron e la USS Macon). Questi giganteschi dirigibili pieni di elio sono tra i più grandi oggetti volanti mai creati.

I minuscoli combattenti parassiti

Una delle idee più fantasiose dell'aviazione, il Curtiss F9C-2 Sparrowhawks, era minuscolo e trasportato dalla USS Akron e Macon. Potevano essere rilasciati durante il volo e recuperati durante il volo, e ampliavano significativamente gli occhi della Marina. Gli Sparvieri furono originariamente progettati per le operazioni di portaerei di superficie, ma la Marina non li accettò. Ma la loro leggerezza e le dimensioni ridotte li rendevano una scelta ovvia come velivolo parassita per i dirigibili.

Foto:Comando di storia e patrimonio navale l Picryl

Curtiss F9C Sparviero in numeri:

• Numero costruito: 8
• Aerei sopravvissuti: 1 (Museo Nazionale dell'Aria e dello Spazio)
• Navi madre: 2 (dirigibili USS Arkon e USS Macon)

Secondo lo SmithsonianMuseo Nazionale dell'Aria e dello Spazio, Gli Sparvieri erano destinati non solo alla ricognizione della flotta della Marina americana, ma anche all'attacco e alla difesa dei dirigibili madre. Sono una testimonianza dell'era della sperimentazione aeronautica in cui venivano perseguite molte idee completamente diverse. All’epoca, sembrava che gli Sparvieri e le loro navi madre potessero rappresentare una grande risorsa per la Marina: la ricognizione a lungo raggio è sempre stata una delle risorse più essenziali in guerra. Gli Stati Uniti divennero isolazionisti dopo la Prima Guerra Mondiale e la loro posizione militare fu difensiva. Di conseguenza, questo concetto era destinato alla sorveglianza e alla difesa costiera.

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• Altezza: 12 piedi
• Apertura alare: 25 piedi
• Lunghezza: 20,6 piedi
• Motore: Wright R-975E3, 328 kw (440 cavalli)

Gli Sparvieri non furono mai usati in combattimento, ma la Marina sperimentò l'addestramento con loro per alcuni anni. Una volta concluse le missioni di ricognizione dello Sparviero, i dirigibili avrebbero quindi accelerato alla massima velocità (appena sopra la velocità di stallo degli Sparvieri) per recuperarli. Quando venivano lanciati e recuperati dai dirigibili, agli Sparvieri veniva rimosso il carrello di atterraggio e sostituito con un serbatoio di carburante. Avrebbero montato il carrello di atterraggio se fossero destinati ad atterrare in modo indipendente alla base aerea dopo il decollo dalla nave madre.

Una breve era dell'aviazione

Otto Curtiss F9C Sparrowhawks furono costruiti nello stabilimento di Boston della Curtiss Airplane Company. Le prove sperimentali con i piccoli caccia e la loro nave madre iniziarono nel 1932 dopo che il primo aereo arrivò alla stazione aerea navale di Lakehurst. C'è una ragione per cui i dirigibili hanno ereditato una reputazione deplorevole: molti di loro sono andati perduti in tempeste e incidenti. Gli esperimenti degli Sparvieri operanti al largo della USS Arkon non durarono a lungo, poiché il dirigibile andò perduto in una tempesta nell'aprile 1933 (l'incidente costò la vita a 73 membri del personale).

Con la perdita della USS Arkon, la USS Macon rimase l'unica portaerei galleggiante della Marina, ma anch'essa andò perduta in un incidente nel 1935 al largo della costa della California (causando due vite). Nel 2006, una spedizione esplorò il luogo dello schianto della USS Macon e scoprì i resti di quattro Sparvieri. Nessuno Sparviero andò perduto prima che questi dirigibili si schiantassero, ma in seguito la Marina rimase con solo tre Sparvieri e nessun dirigibile da cui farli funzionare. I restanti Sparvieri continuarono ad essere utilizzati per il volo di utilità per un po' (sebbene ai loro piloti non piacessero in questa veste).

Foto:Centro storico navale degli Stati Uniti l Wikimedia Commons

L'ultimo Sparviero (ufficio numero 9056) fu ritirato nel 1939 e donato allo Smithsonian Institution. È stato restaurato ed è esposto alMuseo Nazionale dell'Aria e dello SpazioOggi. Mentre i giorni delle portaerei volanti sono finiti da tempo, l’era dei dirigibili non lo è più. Oggi sono in fase di sviluppo grandi dirigibili, incluso un enorme dirigibile da carico da 600 tonnellate. Esempi moderni di aerei lanciati da navi madre includono LauncherOne di Virgin Galactic (ora cancellato) e gli sforzi per lanciare UAV da altri aerei.