Un nuovo studio sui fossili altera completamente la cronologia dell’evoluzione

Cosa definisce i mammiferi, la classe di animali a cui appartengono gli esseri umani? Secondo un nuovo studio pubblicato nel settembre 2024 dalla rivistaNatura, una componente anatomica cruciale è una "articolazione mascellare dentario-squamosale portante".

In effetti, la scoperta di questa articolazione della mascella incernierata in due fossili di cinodonti trovati in Brasile ha implicazioni incredibili per ciò che sappiamo sui mammiferi, poiché le scansioni di tomografia computerizzata (CT) mostrano che l'ascendenza dei mammiferi risale a più di 225 milioni di anni fa nel periodo Triassico.

È un altro dei fossili affascinanti più recenti che entusiasma gli esperti, come questo17 milioni di annimolto più indietro di quanto gli scienziati avessero precedentemente collocato lo sviluppo dei mammiferi sulla linea temporale evolutiva.

I dettagli della scoperta dei fossili in Brasile

I fossili dell'epoca dei dinosauri mostrano il primo sviluppo dei mammiferi

Il nuovo studio non sarebbe stato possibile senza la storica scoperta di fossili in parti remote del Brasile portati alla luce in condizioni eccezionalmente buone.

I fossili appartengono a due specie estinte – Brasilodon quadrangularis e Riograndia guaibensis – ciascuna di loro piccole creature lunghe meno di 12 pollici (ma all’incirca delle stesse dimensioni del fossile di ragno gigante trovato di recente in Australia).

Le riproduzioni illustrate degli animali scavatori mostrano che hanno un aspetto piuttosto simile a un roditore. Vivevano contemporaneamente ai dinosauri e ad alcuni altri gruppi animali ancora esistenti, come coccodrilli, lucertole e tartarughe. Va notato che tutti, in questo periodo, si trovavano nelle fasi iniziali del loro lignaggio evolutivo.

Una di queste caratteristiche distintive, in particolare, è la presenza di un'articolazione della mascella incernierata o "dentario-squamosale" nei fossili, un tratto che in precedenza si pensava fosse presente solo nei mammiferi.

Il fatto che anche un parente dei primi mammiferi ne fosse affetto fornisce agli scienziati indizi più contestuali su come i mammiferi iniziarono ad evolversi lungo la loro linea temporale evolutiva, dal momento che nessun fossile così antico ha mai mostrato questo tipo specifico di sviluppo della mascella dei mammiferi.

Vedi anche:Timeline dell'Airbus A321XLR: quali compagnie aeree sono interessate?

Cosa è stato scoperto?	Due specie di fossili di cinodonti
Dove è stato scoperto?	Brasile
Quanti anni ha la scoperta?	225 milioni di anni

Perché la scoperta dei fossili in Brasile è significativa

Lo sviluppo della mascella dei mammiferi è un fattore critico nella loro evoluzione

Che cosadefinisce i mammiferi? Per gran parte della storia recente, le risposte a questa domanda hanno incluso caratteristiche come il sangue caldo, l’alimentazione dei piccoli con latte prodotto dalle ghiandole mammarie, cervelli complessi e la presenza di capelli o pelliccia.

Sulla base dei risultati dello studio Nature, ora sappiamo che esiste un’altra caratteristica altrettanto importante… se non di più.

Questa caratteristica è stata di vitale importanza, è ormai dimostrato, nello sviluppo dei mammiferi.

Quali implicazioni ha la scoperta per la storia degli esseri umani?

Non sono solo i nostri grandi cervelli ad aiutarci a diventare ciò che siamo

Shutterstock

Le mani dell'archeologo con strumenti che conducono ricerche sulle ossa umane

Allora cosa significano queste nuove scoperte rispetto all’evoluzione umana? Dopotutto, gli esseri umani sono apparsi molto più recentemente dei cinodonti, vecchi di 225 milioni di anni.

I nostri primi antenati ominidi risalgono a un periodo compreso tra 2,6 e 5,3 milioni di anni faun uomo saggio, la nostra specie, ha avuto origine solo circa 315.000 anni fa. Nei millenni successivi, il nostro cervello e il nostro corpo sono entrambi aumentati di dimensioni –cervello in modo significativo.

Ma il modo in cui siamo costruiti, la nostra struttura corporea, deve meno a questi sviluppi, suggerisce il nuovo studio, rispetto al modo in cui le mascelle dei mammiferi si sono evolute oltre duecento milioni di anni fa.

Proprio come il caso delle impronte nel Parco nazionale di White Sands, questo è un altro esempio di importanti scoperte che riscrivono la storia contemporaneamente, anche se con prove molto antiche.