Gli scienziati potrebbero sbagliarsi riguardo ai primi dinosauri, suggerisce uno studio

I primi fossili di dinosauro conosciuti dalla scienza furono trovati nell'Inghilterra vittoriana. Più tardi, nel XIX secolo, l'Ovest americano divenne famoso per le sue incredibili scoperte di dinosauri, come gli amati dinosauri giurassici Stegosaurus e Apatosaurus, conservati oggi negli strati rocciosi del Dinosaur National Monument nello Utah, uno scenografico sosia del Parco nazionale di Zion.

Negli ultimi decenni, località di tutto il mondo hanno attirato l’attenzione per le loro scoperte di fossili, come in Cina, dove gli scienziati hanno trovato uova di dinosauro “completamente intatte” di 80 milioni di anni fa. Queste nuove scoperte hanno rimodellato il modo in cui i paleontologi pensano alla storia della vita sulla Terra. Tuttavia, gli scienziati continuano ad affrontare sfide nel tentativo di individuare la regione in cui si sono evoluti i primi dinosauri.

Le lacune nella documentazione fossile, insieme alle incertezze su come le prime specie di dinosauri fossero correlate tra loro, hanno reso il problema più complicato. Tuttavia, uno studio recente potrebbe suggerire che l’area precedentemente ipotizzata per l’origine dei dinosauri potrebbe non essere del tutto corretta (o meglio potrebbe essere un po’ più complessa di quanto si pensasse).

Un team di scienziati dell’University College di Londra nel Regno Unito è arrivato a una soluzione intelligente per trovare la regione in cui i dinosauri si sono evoluti per la prima volta – o, per lo meno, dove i paleontologi dovrebbero iniziare a scavare.

Le prime specie di dinosauri conosciute

I fossili di dinosauro più antichi sono stati ritrovati in Africa e in Sud America, ma ai paleontologi manca qualcosa?

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Una ricostruzione artistica del Plateosaurus, un dinosauro sauropodomorfo basale

La maggior parte delle iconiche specie di dinosauri popolari nei film e nei libri vissero durante il periodo Giurassico o Cretaceo. Tuttavia, i primi dinosauri ebbero origine durante un periodo geologico precedente, noto come periodo del Triassico superiore, che durò da 237 a 201 milioni di anni fa.

La prima specie di dinosauro del Triassico scoperta fu il Plateosaurus, trovato in Germania nel 1834. Ci sono volute molte generazioni agli scienziati per comprendere correttamente il Plateosaurus, ma ora si ritiene che sia quello che i paleontologi chiamano un "sauropodomorfo basale" - essenzialmente, un primo antenato dei successivi dinosauri sauropodi dal collo lungo come il Brachiosaurus.

Gli strati rocciosi in cui è stato trovato il Plateosaurus risalgono a un periodo noto come "fase Noriana" del tardo Triassico, da 227 a 204 milioni di anni fa.

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Coelophysis, un dinosauro teropode del tardo Triassico del Nord America

Il successivo grande dinosauro del Triassico fu portato alla luce nel Nuovo Messico durante le "Guerre delle ossa" paleontologiche del 1880. Chiamato Coelophysis dal leggendario Edward Drikker Cope, questo dinosauro era uno dei primi teropodi.

I teropodi sono il gruppo di dinosauri a due zampe che comprende famosi mangiatori di carne come il tirannosauro e il velociraptor. Sin dalla sua scoperta, fossili di Coelophysis sono stati rinvenuti in strati di età noriana provenienti da tutto il sud-ovest, inclusa la Foresta Nazionale Pietrificata (uno dei parchi più sottovalutati dell'Arizona).

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Herrerasaurus, un possibile dinosauro teropode conosciuto dal periodo Triassico del Sud America.

Alla fine del XX secolo, i paleontologi iniziarono a esplorare la Patagonia, la remota regione e paradiso degli amanti del brivido all’estremità meridionale del Sud America, alla ricerca di fossili di dinosauri ancora più antichi. Questi sforzi hanno prodotto due nuove specie: Herrerasaurus (descritto nel 1963) ed Eoraptor (descritto nel 1993).

Entrambe le specie sono state rinvenute in strati rocciosi di un periodo noto come “il Carnico”, uno stadio ancora precedente del tardo Triassico che durò da 237 a 227 milioni di anni fa. Questi dinosauri erano persino più antichi di Plateosaurus e Coelophys.

I paleontologi sono incerti e spesso dibattono sulla posizione dell’Herrerasaurus nell’albero genealogico dei dinosauri. Tuttavia, si ritiene generalmente che si tratti di uno dei primi "saurischi": un membro di un vasto gruppo di dinosauri che comprende sia i sauropodi dal collo lungo che i teropodi carnivori.

Inizialmente si pensava che l'Eoraptor fosse uno dei primi teropodi (da cui la parte "raptor" del suo nome), ma ora è accettato come un sauropodomorfo (antenato dal collo lungo), come Plateosaurus.

Nuove scoperte sfidano le visioni tradizionali sulle origini dei primi dinosauri

I dinosauri triassici trovati in Africa e Nord America complicano il modello delle origini dei dinosauri nel Sud America meridionale

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Heterodontosaurus, uno dei primi dinosauri ornitischi

Queste nuove specie hanno fatto risalire l'origine dei dinosauri addirittura a prima del Triassico, il che ha portato alcuni paleontologi a supporre che i dinosauri si siano evoluti per la prima volta nel Gondwana sudoccidentale, una regione dell'antico supercontinente di Gondwana che ora si trova in Argentina.

Tuttavia, recenti lavori scientifici hanno messo in discussione questo pensiero.

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Nyasasaurus, un dinosauriforme conosciuto dal periodo Triassico dell'Africa

La specie Nyasasaurus è stata descritta in un articolo scientifico nel 2013. Nyasasaurus è stato trovato in uno strato roccioso in Tanzania dello stadio Anisiano del Triassico medio, circa 247-241 milioni di anni fa, il che lo rende ancora più antico dell'Eoraptor e dell'Herrerasaurus argentini.

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I paleontologi discutono se Nyasasaurus sia un vero dinosauro, ma se lo fosse, sarebbe il dinosauro più antico conosciuto finora.

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Ahvaytum, un sauropodomorfo conosciuto dal Triassico del Nord America

All'inizio del 2025, gli scienziati hanno descritto un'altra nuova specie di sauropodomorfo (antenato dal collo lungo). A questo è stato dato il nome scientifico Ahvaytum, ed è stato scoperto nel Wyoming in rocce risalenti allo “stadio Carnico” del Triassico. Ciò significa che Ahvaytum è antico quanto Eoraptor e Herrerasaurus, rendendolo il dinosauro più antico mai trovato in Nord America.

Insieme alla posizione di Nyasasaurus in Africa, la posizione di Ahvaytum nel Nord America ha fatto sì che il pensiero convenzionale sui primi dinosauri che si evolvessero nell’attuale Argentina potrebbe avere alcuni problemi. Spetterebbe a un team intelligente di paleontologi affrontare questo problema da un'altra angolazione.

Svelare gli indizi che indicano da dove provenivano i primi dinosauri

Un nuovo approccio indica un’altra regione come origine dei dinosauri

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Una mappa paleografica della Terra durante il Triassico, fase Noriana, 225 milioni di anni fa

Nell'arecente pubblicazione sulla rivista Current Biology, un team di scienziati dell'University College di Londra (UCL) ritiene di aver individuato il territorio in cui sono apparsi per la prima volta i dinosauri. Hanno utilizzato un modello computerizzato per tenere conto delle lacune nella documentazione fossile e delle relazioni tra le specie di dinosauri conosciute. L’analisi del team indica “un’origine dei dinosauri del Gondwana a bassa latitudine”.

Mentre la posizione dei continenti della Terra è cambiata nel corso degli eoni a causa della deriva dei continenti, anche i continenti che si trovano oggi nell’emisfero australe (Africa, Sud America, Australia e Antartide) si trovavano generalmente nell’emisfero australe durante il periodo Triassico. Tuttavia, i continenti a quel tempo furono fusi insieme in un supercontinente che gli scienziati chiamano “Gondwana”.

La squadra dell'UCL ci credesorsero i primi dinosauri non nelle porzioni sud-occidentali del Gondwana (l’odierna Argentina) ma nelle sezioni settentrionali del supercontinente, che all’epoca si trovavano attorno all’equatore terrestre.Queste sezioni equatoriali del Gondwana corrispondono alle attuali regioni remote dell'Africa e del Sud America. L'autore principale Joel Heath, uno studente laureato alla UCL, ha spiegato nell'articolo:

"Oggi, questa regione costituisce la parte settentrionale dell'Africa e dell'America del Sud. Le spedizioni paleontologiche in queste regioni potrebbero essere meno comuni a causa dell'ambiente rigido del Sahara e dell'inaccessibilità di molte aree dell'Amazzonia."

Periodo	Palcoscenico	Milioni di anni fa	Dinosauri notevoli
Giurassico inferiore	Hettangian	201 – 199	Heterodontosaurus (primo ornitisco)
Tardo Triassico	Sopravvivere	201 – 206	Plateosauro
Tardo Triassico	Noriano	206 – 227	Plateosauro, Coelofisi
Tardo Triassico	Carnico	227 – 237	Herrerasaurus, Eoraptor, Ahvaytum
Triassico medio	ladino	237 – 241	?
Triassico medio	Anisiano	241 – 247	Nyasasauro?

I risultati del documento dell’UCL forniscono una freccia interessante che indica dove i paleontologi dovrebbero effettuare la prossima indagine alla ricerca dei primi dinosauri. Sarà lasciato alla futura generazione di intrepidi scienziati il ​​compito di fare le valigie, richiedere finanziamenti e partire per il Sahara o l’Amazzonia alla ricerca dei rari fossili che stabiliranno finalmente l’origine dei primi dinosauri.