Ci sono anaconde nelle Everglades della Florida?

Negli ultimi decenni, le paludi e le paludi delle Everglades della Florida sono state sopraffatte da popolazioni invasive di pitoni birmani. Per quanto sia una sfida scoraggiante come quella rappresentata da questi potenti serpenti, c'è un altro costrittore non nativo e non velenoso che è stato avvistato e persino catturato con successo in questa regione: l'anaconda nano-pitone. L'anaconda verde è la specie di serpente più pesante del pianeta. Sono state registrate femmine lunghe più di 29 piedi e pesanti più di 550 libbre, ma aneddoti su esemplari ancora più grandi, così come presunti mangiatori di uomini, spingono questo serpente allo status mitologico.

Gli anaconda verdi e gialli furono senza dubbio introdotti nell'ecosistema vitale della Florida meridionale da proprietari di animali esotici che non erano idonei o non erano disposti a continuare a prendersi cura di animali così enormi e voraci.

Anaconde: comprendere la specie

Le anaconde sono originarie del Sud America (in particolare dei bacini dell'Amazzonia e dell'Orinoco) e di alcune isole dei Caraibi. A differenza del pitone birmano, trascorrono la maggior parte del loro tempo in acqua, completamente sommersi, o solo con gli occhi (che si sono evoluti per sedersi sulla sommità della testa) sporgenti sopra la superficie, in attesa che la preda ignara arrivi a portata di mano. L'anaconda verde (Eunectes murinus) è la specie di serpente più grande conosciuta, in termini di massa, e anche una delle più lunghe (il pitone reticolato può crescere leggermente più a lungo). Per mettere questo in prospettiva, possono crescere fino alla lunghezza di uno scuolabus standard e raggiungere i 12 pollici di diametro (nota: le femmine riproduttrici sono oltre cinque volte più grandi dei maschi maturi). Il suo colore di base è olivastro, ma presenta macchie scure sulla parte superiore, macchie più chiare lungo i lati e due strisce nere che si estendono da ciascun occhio e continuano lungo la testa smussata. L'anaconda gialla (Eunectes notaeus) è stata scoperta anche nelle Everglades e nei suoi dintorni. È un mix di giallo tenue con molte macchie nere e tende a raggiungere una lunghezza di 15 piedi.

Le Everglades della Florida ricordano da vicino gli ambienti tropicali in cui vagano naturalmente gli anaconda. Il Parco nazionale delle Everglades comprende oltre 1,5 milioni di acri di paludi, mangrovie e fiumi poco abitati (e difficili da attraversare) che non solo danno all'anaconda semi-acquatica ampie opportunità di mimetizzarsi, ma anche molti pesci, mammiferi, uccelli e altri rettili da predare (anche se data la crescente invasione dei pitoni, molte popolazioni animali sono state ridotte fino al 99%).

Un primo piano di un serpente anaconda avvolto attorno a un alligatore.

Gli anaconda hanno bisogno di mangiare solo una volta ogni quattro-sei settimane (a seconda delle dimensioni del pasto precedente). Pertanto, possono aspettare pazientemente sotto la superficie dell’acqua, impiegando tattiche di imboscata quando se ne presenta l’occasione. Dopo aver afferrato la vittima senza pretese, un'anaconda utilizzerà il suo potente corpo per stritolare la creatura (sopra o sotto la superficie) finché non asfissia. Sebbene questo spiacevole processo richieda solo pochi minuti, il consumo effettivo e la digestione richiedono molto più tempo. Scardinando la mascella, gli anaconda possono ingoiare animali di grandi dimensioni (come cervi, cani, pecore e persino alligatori/caimani) interi. In questo modo, la digestione potrebbe richiedere fino a una settimana. Gli individui più giovani, o semplicemente più piccoli, concentreranno i loro sforzi su tartarughe, pesci, anfibi e uccelli, in grado di arrampicarsi sugli alberi e saccheggiare i nidi quando necessario.

A differenza del pitone birmano che depone le uova, le anaconde danno alla luce piccoli vivi (fino a 40, due volte all'anno), che sono già abili nuotatori, il che significa che possono eludere una delle poche fonti di pericolo per i grandi costrittori delle Everglades: le formiche rosse. Anche se si può ancora imparare molto su questi sfuggenti giganti, si ritiene che gli anaconda selvatici abbiano una durata di vita di circa dieci anni.

Rapporti di indagine

Anaconda verde su un albero.

Il primo avvistamento confermato di un'anaconda nelle Everglades della Florida è avvenuto nel 2003. Mentre andava in bicicletta, un uomo del posto di nome Jack Shealy individuò un serpente dall'aspetto insolito sul lato di una strada sterrata. Essendo a suo agio con i serpenti (e poiché questo particolare serpente era lungo solo pochi piedi), lo catturò. Lo portò al vicino campeggio Trail Lakes, dove uno del personale, opportunamente un epatologo, verificò che si trattava di un giovane anaconda verde. Dato che in Florida i serpenti di grandi dimensioni erano ancora ammessi come animali domestici, Shealy lo portò a casa con sé. Sfortunatamente (o fortunatamente, a seconda del punto di vista), è morto dopo essersi rifiutato di mangiare. Un comportamento così deleterio supporta l’idea che questa anaconda sia nata allo stato selvatico.

Avvistamenti successivi tendevano a verificarsi sulla costa orientale delle Everglades e si sono spostati più a nord dello stato. Solo una manciata di esemplari sono stati catturati con successo, compreso uno appena fuori Napoli, e molte autorità sostengono che le popolazioni riproduttive vitali debbano ancora essere stabilite. Tuttavia, secondo USA Today, alcuni scienziati ipotizzano che una colonia potrebbe essersi stabilita nel Fakahatchee Strand Preserve State Park della contea di Collier.

Anaconda verde (Eunectes murinus) che nuota sott'acqua.

Una cosa certa è che gli anaconda verdi e gialli non sono affatto diffusi nelle Everglades e in altre parti della Florida meridionale come i pitoni birmani. Decine o addirittura centinaia di migliaia di costrittori del sud-est asiatico (importati durante il boom degli animali domestici esotici iniziato negli anni ’80) hanno completamente dominato il fragile ecosistema, rappresentando uno dei peggiori casi al mondo di specie invasiva. In uno sforzo arduo (e fangoso) per frenare la crescita della popolazione, la Florida ha istituito il Python Elimination Program, che impiega regolarmente cacciatori, così come la Python Challenge annuale di 10 giorni (in qualche modo) che offre un premio in denaro di $ 10.000 a chiunque riesca a catturare e uccidere umanamente il maggior numero di pitoni. Niente di simile è stato implementato contro gli anaconda invasivi.

Impatto e preoccupazioni ambientali

Anaconda grande di sei metri (Eunectes murinus).

Anche se gli anaconda rimangono un segnale occasionale sul radar delle Everglades, il loro potenziale impatto ecologico potrebbe facilmente imitare quello del pitone birmano, se le popolazioni riproduttrici prendessero piede. Questi predatori all’apice potrebbero consumare enormi quantità di animali nativi (già in difficoltà). Ciò, di per sé, sarebbe devastante per l’ecosistema, ma paralizzerebbe anche gli altri grandi predatori della zona, come gli alligatori e persino la sfuggente pantera, che fanno affidamento sulla sovrapposizione di fonti di cibo. Infine, proprio come stanno già facendo i pitoni birmani, gli anaconda potrebbero diffondere nuove malattie ai serpenti nativi.

Anche se le gare di caccia e le task force devono ancora essere organizzate per combattere gli anaconda in Florida, sono in atto alcune misure proattive. Agli abitanti della Florida non è più consentito possedere grandi serpenti esotici, come pitoni e anaconde. La nave purtroppo è salpata in termini di pitoni. Inoltre, coloro che possiedono tali serpenti possono donarli al programma di amnistia per animali esotici della Florida Fish and Wildlife, offrendo un’alternativa senza conseguenze all’abbandono in natura. Infine, l’uccisione umanitaria di anaconde, pitoni o qualsiasi altro costrittore invasivo è consentita su terreni privati, anche senza licenza di caccia, con il permesso del proprietario terriero.

Se un'anaconda riesce in qualche modo a intrufolarsi attraverso questa rete a tre livelli e viene avvistata in natura, cittadini e turisti dovrebbero fare la loro parte segnalandolo alla Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, o IveGot1.org (o sull'app appena lanciata), o chiamando il numero 1-888-Ive-Got1. Gli stessi protocolli possono essere utilizzati per i pitoni o qualsiasi altro animale o pianta che sembri fuori posto nel Sunshine State.

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Con le anaconda non bisogna scherzare. I racconti delle loro imprese possono spesso essere esagerati, ma il fatto è che questi sono alcuni dei serpenti più grandi del pianeta e rappresentano una potenziale minaccia per la fauna selvatica autoctona, il bestiame, gli animali domestici e forse anche le persone. Anche se dovrebbero essere rispettati nei loro habitat sudamericani, purtroppo, dato che sono invasivi nelle Everglades (tra le altre aree della Florida), devono essere rimossi o eliminati. Per ora, i pochi esemplari che compaiono nelle vaste paludi del sud gettano ulteriore luce sull’apparentemente insostenibile evasione dei pitoni. La natura fa affidamento su cambiamenti graduali e soffre molto quando le specie invasive a riproduzione rapida vengono liberate accidentalmente o intenzionalmente.