Parco nazionale dell'Isle Royale, la natura selvaggia bagnata dall'acqua del Lago Superiore

Elmo

2025-10-07

L’acqua è la linfa vitale di quasi tutti i parchi nazionali degli Stati Uniti. Alcuni fanno affidamento sullo scioglimento delle nevi primaverili per alimentare i ruscelli di montagna incontaminati. Altri sono più acquatici che terrestri, vantando acque sorprendentemente blu o vivaci barriere coralline invece di montagne e foreste. E quasi tutti dipendono dall’acqua vivificante, indipendentemente dalla sua forma. Ma in alcuni parchi l’acqua non è una caratteristica; è questo il punto. È il caso dell’Isle Royale.

Il Parco Nazionale dell’Isle Royale è un po’ anomalo. È uno dei pochi parchi sparsi nel vasto Midwest; è uno dei parchi più isolati dei Lower 48; è possibile accedervi solo tramite traghetto. Nelle sue foreste preservate con cura, il dramma dell'alce-lupo riecheggia in questa isola boreale sferzata dalle onde. È quasi isolato dal mondo in inverno. E sebbene, o forse proprio perché, sia uno dei meno visitati tra i 63 parchi nazionali, pochi parchi al di fuori dell'Alaska offrono avventure così aspre e solitarie.

Dove e cos'è il Parco Nazionale dell'Isle Royale?

Persone in canoa sul Lago Superiore nel Parco nazionale Isle Royale, Michigan. Crediti editoriali: F. Setiawan / Shutterstock.com

Potresti pensare che Isle Royale, nello stato apparentemente accessibile del Michigan, fosse abbastanza facile da raggiungere. Non è così. Si trova in cima al Michigan, nel mezzo del Lago Superiore, e arrivare qui è facile come aspettare che un alce maschio testardo pulisca la strada in modo da poter proseguire con il tuo viaggio.

Per prima cosa, devi raggiungere le città isolate di Houghton, Copper Harbour o Grand Portage. Nell'estremo nord del Michigan, vicino al confine con il Canada, nessuna di queste città è vicina a un grande aeroporto. Quindi, per raggiungere l'isola stessa, hai la possibilità di prendere il traghetto, l'idrovolante o la moto d'acqua privata. In ogni caso, raggiungere l'Isola Royale richiede un viaggio epico.

Una volta arrivato lì, capirai subito perché l'Isola Royale e le isole circostanti sono oggetto di tanto interesse da parte degli scienziati. Modellata dalla calotta glaciale che copriva quello che oggi è il Michigan durante l'ultima era glaciale, l'Isola Royale ospita oggi una foresta boreale incontaminata. Uno studio sulle popolazioni di lupi e alci dell’isola, iniziato nel 1958, è lo studio di questo tipo più longevo al mondo. E questo senza nemmeno menzionare che si trova nel bel mezzo del lago d’acqua dolce più grande del mondo.

Storia del parco

L'isola di Isle Royale è sui radar degli scienziati ormai da un po': ricordate lo studio sull'alce-lupo? – quindi non sorprende che i colloqui sulla preservazione degli ecosistemi insulari unici dell’isola siano iniziati presto. È diventato Parco Nazionale nel 1940 e da allora sono state aggiunte numerose protezioni aggiuntive alla sua designazione più nota. È anche un'area selvaggia e una Riserva della Biosfera dell'UNESCO. Anche prima che il movimento ambientalista raggiungesse il suo apogeo a metà del secolo, era chiaro sia agli scienziati che ai politici che valeva la pena preservare l’Isle Royale.

Ma non è sempre stata considerata una zona selvaggia e, prima di essere designata Parco Nazionale nel 1940, l'Isle Royale ospitava fiorenti industrie di pesca e di estrazione del rame. E prima ancora, era un terreno di caccia preferito dai gruppi indigeni su entrambi i lati di quello che oggi è il confine tra Stati Uniti e Canada. La ricchezza di quest'isola non si è mai limitata ai suoi paesaggi, e l'idea di provare a congelare l'Isola Royale nel tempo come dimora di fiorenti popolazioni selvatiche è abbastanza nuova.

Comunque, cosa c'è di così speciale nell'Isle Royale?

Abbiamo già accennato ad alcune delle cose che rendono unica l'Isola Royale: il suo isolamento, il suo basso numero di visitatori e il primo studio moderno di osservazione predatori-prede al mondo, solo per citarne alcuni. Ma c'è molto di più in questo parco che non puoi trovare da nessun'altra parte.

Sulla remota Isola Royale, le popolazioni animali sono intrinsecamente insulari. E ciò significa che ogni aspetto della vita di quelle popolazioni animali, dalla diversità genetica alle dinamiche predatore-preda, è intensamente interconnesso. Sebbene questo sia vero per ogni specie che vive sull'isola, l'alce e il lupo grigio hanno il legame più noto.

L'Isola Royale non è solo uno dei posti migliori negli Stati Uniti per avvistare gli alci: è anche uno dei posti più facili per studiare il modo in cui interagiscono con i loro predatori. In questo ambiente chiuso, gli scienziati hanno studiato i lupi, gli alci e le dinamiche delle loro popolazioni dal 1958. Cosa hanno scoperto? Che i cambiamenti in una popolazione portano a cambiamenti proporzionali nell’altra.

Non importa che né i lupi né gli alci abbiano una forte presenza storica sull'isola: i lupi non erano nemmeno presenti quando l'isola ottenne lo status di Parco Nazionale, migrando sull'isola attraverso un ponte di ghiaccio formatosi nel 1948. Ma sebbene entrambi siano apparsi nel 20° secolo, il loro infinito gioco del gatto e del topo sull'Isle Royale è diventato il suo motivo di fama.

Ma questo non è l'unico punto forte di questo parco sconosciuto. Chiunque abbia vissuto vicino ai Grandi Laghi saprà che possono scatenare una violenta tempesta, e questo rende le acque ghiacciate del Lago Superiore un vero e proprio cimitero per le sfortunate imbarcazioni. Il parco ospita 25 relitti, 10 dei quali sono elencati nel registro nazionale, e anche se è improbabile che tu possa incontrarne uno da vicino se non sei un sub, sono comunque uno degli elementi più insoliti del paesaggio del Parco nazionale dell'Isle Royale.

Cose da fare

L'Isola Royale è circondata dall'acqua, quindi non sorprende che andare in barca sia una delle attività più apprezzate nel parco. E anche se potrai svolgere un'attività acquatica obbligatoria semplicemente prendendo il traghetto per l'isola, potresti voler continuare a esplorare. In tal caso, il kayak – nel Lago Superiore o in uno dei corsi d’acqua più riparati dell’isola – è un modo a livello del suolo per uscire in acqua. Sono disponibili entrambe le opzioni di noleggio e di portare la propria barca per la massima flessibilità, anche se non è consigliabile provare a fare kayak sul Lago Superiore senza una guida.

Anche la pesca è eccellente: dopotutto, un tempo la zona ospitava attività di pesca commerciale. Se stai cercando un posto solitario in cui remare e lanciare la tua lenza, questo potrebbe essere proprio il posto giusto. E se sei ancora più avventuroso, i dieci relitti registrati a livello nazionale del Parco nazionale dell'Isle Royale rappresentano alcune delle immersioni subacquee d'acqua dolce più belle del mondo. Anche se dovrai prepararti con molta attenzione per le acque gelide e spesso turbolente del Lago Superiore, questi relitti isolati sono una grande ricompensa per coloro che sfidano le temperature dell'acqua inferiori a 55°.

Se non sei un fan dei viaggi sull'acqua, però, c'è molto da fare sulla terraferma. Cerca gli alci: potresti non dover guardare molto lontano. Tieni gli occhi aperti per gli uccelli. E, naturalmente, fai un'escursione o due: ci sono molti sentieri che ti portano nel cuore della foresta boreale incontaminata dell'isola.

Se hai solo una giornata sull'Isola Royale, dai un'occhiata all'escursione alla Grotta di Suzy. A 3,8 miglia andata e ritorno, è una scelta gestibile per un breve viaggio e ti condurrà nella foresta fino a un arco naturale scavato dal martellamento incessante del lago quando questa parte dell'isola era ancora sott'acqua. Ma se hai intenzione di passare la notte, ti si aprono ancora più avventure. Fare lo zaino in spalla tra i 36 campeggi dell'isola è un'attività preferita dai veri intrepidi. Avrai bisogno di un permesso di campeggio in backcountry per tutti i pernottamenti, inclusi campeggi, zone di sci di fondo, banchine e navi ancorate.

L'ultima frontiera del Lower-48

Non si può negare che alcuni visitatori non troveranno che le offerte del Parco nazionale dell'Isle Royale valgano il viaggio. Per alcuni, nessuna bellezza paesaggistica o isolamento incontaminato è sufficiente a giustificare il mal di testa di un viaggio che richiede non meno di tre diversi modi di trasporto. Ma per coloro che lamentano le grandi folle che affollano i parchi nazionali più accessibili, l'Isle Royale sarà tutto ciò che un parco nazionale dovrebbe essere. È un luogo maestoso, la cui geografia isolata e la mancanza di riconoscimento del nome lo mantengono tale. Non c'è da meravigliarsi che i lupi che arrivarono sull'isola quel fatidico inverno del 1948 scelsero di restare: di fronte alla bellezza e all'abbondanza di questa straordinaria isola, potresti scoprire di desiderare di poter fare lo stesso.