Nove modi per sfruttare al massimo la tua esperienza alla pari

Elmo

2025-03-27

Una settimana prima del mio ventesimo compleanno, salii a bordo di un volo Alitalia sovraffollato, diretto in Italia. Mi sono iscritta come tata per una famiglia italiana con tre figlie piccole, di 12, 10 e 4 anni. Questa sarebbe stata la prima volta che avrei lasciato i miei genitori o il mio ragazzo per un periodo significativo e, nonostante la mia sfrenata eccitazione, ho avuto una vera migrazione di farfalle nello stomaco mentre mi piegavo sul sedile centrale del pullman, bevevo un ginger ale e volavo lontano dalla mia casa in California.

I miei primi giorni lì sono stati un sogno lucido di jet lag, nostalgia di casa e punture di zanzara. Due delle prime parole che ho imparato in italiano sono state “zanzare” (zanzare) e “varicella” (varicella). La gente vedeva le mie gambe a pois e chiedeva "varicella?" Al che io risponderei cupamente: “Zanzare”. La loro pietà era evidente, così come il mio dolore.

Nonostante un inizio difficile, alla fine, ho afferrato quell’estate per il bavero e le ho dichiarato chi comandava. Dodici anni dopo, faccio tesoro delle lezioni che ho imparato dalla mia esperienza alla pari e delle storie che quelle lezioni racchiudono. Se stai considerando la cosa dura e meravigliosa che è la vita da ragazza alla pari, considera questi frammenti di saggezza e il modo in cui hanno arricchito la mia esperienza.

1. Impara la lingua

Tra te e la tua nuova casa c’è una barriera invisibile: la lingua. Abbatti questa barriera utilizzando la tua immersione nella cultura come trampolino di lancio per un apprendimento rapido. Ora non devi nemmeno pagare per Rosetta Stone!

Durante la mia permanenza in Italia, le figlie mi aiutavano a comunicare con "Nonna Sandra", la loro cara e impertinente nonna che non parlava inglese. Cioè... finché non ne hanno avuto voglia. Se Nonna Sandra avesse detto qualcosa che non gli interessava, avrebbero interpretato male proprio per metterci l'uno contro l'altro. Le mie opzioni erano o subire l'ira di Nonna Sandra, o imparare la lingua da solo.

Ho comprato un quaderno di esercizi italiano con pagine da strappare alla scuola elementare e ogni giorno passavo il tempo a tracciare linee tra illustrazioni e parole del vocabolario. Alessandra, di quattro anni, adorava sedersi con me e completare insieme il quaderno di esercizi. Le figlie più grandi controllavano le pagine e trovavano errori, e ridevamo tutte dei cattivi consigli che avevo ricevuto dal mio tutore di quattro anni che non parlava ancora bene. Lentamente, sono diventato colloquiale e le esperienze che la flessibilità mi ha portato sono state inestimabili.

Che tu abbia o meno la tua “Nonna Sandra”, prenditi del tempo per imparare la lingua in anticipo, e soprattutto mentre sei lì. Arricchirà senza dubbio la tua esperienza e ti permetterà di vivere la cultura come mai prima d'ora.

2. Assumersi dei rischi

Non permettere alla paura o alla timidezza di trattenerti da una singola attività. Prova tutto! Il punto centrale di un'esperienza all'estero è sforzarsi.

Non mi ero mai immaginato come qualcuno in grado di sopravvivere a un’escursione di 16 miglia, ma ogni lunedì nel piccolo villaggio alpino di Macugnaga, dove la famiglia trascorreva il mese di agosto, il prete cattolico di 65 anni della parrocchia locale guidava i fedeli in un’escursione di un’intera giornata sulle alpi striate di ghiacciai. Ho pensato: "Se questo ometto dai capelli argentati può farlo, posso portare il mio corpo di ventenne su questa montagna". Così mi sono incontrato con trenta sconosciuti poco prima dell'alba e abbiamo camminato recitando rosari. Bene, loro recitavano i rosari e io borbottavo, aggiungendo un bel, forte "Santa Maria" ogni pochi minuti.

In cima, fuori da una capanna di pietra abbandonata che domina un centinaio di miglia di vista, Padre Mauricio girava all'indietro il suo berretto da baseball rosso e indossava le sue vesti per guidarci in una massa in cima alla montagna. Facevo un'escursione ogni lunedì con quel gruppo spaiato di giovani e vecchi cattolici, ed è diventata rapidamente la parte che preferivo del mio tempo in Italia.

Durante l'ultima escursione prima della mia partenza, ho detto a un nuovo amico vicino a me che cantavo nel coro del mio college. Si scoprì che era il leader dei canti della chiesa e mi chiese se potevo cantare per il gruppo durante la messa in cima alla montagna di quel giorno. Nonostante la paura, ho calmato i miei nervi vacillanti e ho cantato a cappella Amazing Grace a quei trenta amici e a tutte le Alpi italiane. Resta uno dei momenti più sacri della mia vita.

Queste e altre esperienze – nuotare in acqua con le meduse, imparare a guidare una barca, avventurarsi da soli – sono sembrate le più spaventose in questo momento, ma hanno creato i ricordi più ricchi col senno di poi. Maggiore è il rischio, maggiore è la ricompensa.

3. Scambia culture con le tue spese

Non permettere che la tua immersione in una nuova cultura sia una transazione a senso unico. Concedi il divertimento della tua cultura ai tuoi protetti.

In una soffocante giornata di luglio sulla costa, le ragazze erano annoiate e facevano a gara per spendere soldi, così ho suggerito di allestire un chiosco di limonata per i passanti. Non avevano mai sentito parlare di un chiosco di limonata, ma ho spiegato che era un modo in cui i bambini poveri della California spremevano gli spiccioli dai loro vicini vendendo limonata annacquata e apparendo adorabili. Abbiamo realizzato un cartello con la scritta "Limonata Freddisima 0,5 Euro" e abbiamo parcheggiato il loro stand strategicamente in cima a una lunga collina fuori dalla loro villa lungo la costa genovese.

I bagnanti senza fiato emergevano in cima alla collina e si confrontavano con bevande ghiacciate e sorelle sorridenti e care. Sono andati esauriti in un paio d'ore e hanno guadagnato ben 20 euro. Quando i genitori delle ragazze hanno saputo di questa impresa, hanno riso di gioia per come stavo trasformando le loro figlie in “imprenditrici americane”.

Guardare la tua cultura dall’interno può farti credere che non ci sia nulla di esotico o interessante con cui puoi contribuire, ma non è così! Ogni cultura ha caratteristiche esotiche e non convenzionali che dovrebbero essere condivise. Sebbene sembrino banali per te, questi aspetti della tua prospettiva porteranno gioia e diversità alla tua nuova famiglia.

4. Crea rituali tranquilli

Un po' di nostalgia di casa è inevitabile quando sei una ragazza alla pari all'estero, così come il disagio di una stanza straniera, con odori, viste e suoni estranei. Creare subito una nuova routine stabilisce un po’ di conforto in mezzo a tutta l’immensa “novità”.

Il mio bagaglio è andato perso durante le mie prime due settimane in Italia. Niente porta fuori dalla propria zona di comfort come non avere nessuno dei propri averi – né spazzola per capelli, né dentifricio – niente. (Consiglio bonus: porta i tuoi elementi essenziali e un paio di biancheria intima in più nel bagaglio a mano, nel caso in cui ti succeda.) Siamo rimasti sulla costa durante quel periodo e ho finito per indossare il costume intero e il pareo della mamma per due settimane di fila. Ogni notte mi ritiravo nella mia stanzetta e dovevo lavare la mia biancheria intima nell'acqua calda del lavandino. L'odore di quel sapone è ormai radicato nella mia memoria. Quella tregua notturna, lavando in modo primitivo i miei vestiti, anche come lavoro di routine, divenne un momento di tranquilla semplicità.

Poi, ogni mattina mi svegliavo e preparavo una tazza di tè Twinings Earl Grey e ci immergevo dei biscotti con gocce di cioccolato. Nei dodici anni trascorsi da quando ho lasciato l’Italia, un solo sorso di quel tè mi trasporta immediatamente sul balcone fiorito che si affaccia sul Mediterraneo dove trascorrevo ogni mattina, tazza in mano.

Che si tratti di allestire un'immagine incorniciata accanto al tuo letto, una passeggiata notturna o un rapido ritiro quotidiano per scrivere i tuoi pensieri, creare spazio per la calma nel caos ritrovato manterrà la tua sanità mentale. O almeno la maggior parte.

5. Vieni preparato con un sacco di trucchi in stile Mary Poppins

Quando si tratta dei bambini a cui ti occuperai, probabilmente non avrai idea di cosa accadrà. Stai per essere catapultato, di colpo, in una dinamica familiare esistente, e i fuochi d'artificio sono destinati a seguire. Vieni preparato.

Quando i dispetti e i litigi delle mie tre adorate ragazze sono diventati più di quanto potessi sopportare, ho dovuto ricorrere all'ingegno americano nella gestione del comportamento delle scuole elementari. Ho creato grafici adesivi, acquistato premi incentivi e ho osservato il loro comportamento trasformarsi davanti ai miei occhi mentre facevo penzolare davanti a loro allettanti "carote": bambole, gioielli di plastica e animali di peluche. Un cucchiaio di creatività (e magari un pizzico di corruzione?) fa scendere la medicina!

Quando abbiamo esaurito tutte le attività disponibili nella piccola cittadina di montagna dove abbiamo trascorso il mese di agosto, ho creato "The Ultimate Scavenger Hunt" e ho mandato le ragazze a girovagare per le strade di ciottoli, raccogliendo tovaglioli del bar, menu del ristorante, fiori, la firma del vicino e qualsiasi altra cianfrusaglia che la città avesse da offrire. Hanno avuto il loro esercizio, il brivido della caccia e io ho avuto la soddisfazione di vederli godersi qualche ora di divertimento onesto.

La vita alla pari non è per i deboli di cuore e richiederà ogni grammo di creatività che puoi raccogliere. Pensa fuori dagli schemi e non aver paura di migliorare il tuo gioco con idee non convenzionali. I cambiamenti nel comportamento e l'eccitazione dei tuoi cari ripagheranno lo sforzo extra.

6. Annota tutto

Verrà un giorno in cui ogni tua fibra desidererà ritornare, e se scrivi ciò che hai vissuto, sarai in grado di viverlo per il resto della tua vita.

Ogni giorno scrivevo un diario per almeno un'ora, a volte due o tre. Scrivevo i dettagli sensoriali di esattamente ciò che vedevo, assaggiavo, annusavo e alla fine del mio viaggio avevo il mio piccolo romanzo sul flusso di coscienza graffiato a mano. È diventato un tesoro e da allora l'ho riletto una dozzina di volte, ridacchiando per l'intensità con cui descrivevo la mia nostalgia di casa e per le strazianti lettere d'amore che scrivevo al mio ragazzo (che ora è mio marito da dieci anni, quindi anche lui ride). Se solo sapessi quanto vorrei tornare dopo essere partito.

La scrittura ritaglia momenti di calma in giorni folli e preserva per sempre i tuoi sentimenti momentanei mentre sei immerso in quel nuovo posto. Aspettare anche pochi mesi per ricordare la stessa esperienza può far svanire la lucidità. L’istantanea più vera della tua avventura – che ti prometto che un giorno vorrai rivivere – verrà da una visione giornalistica del tuo tempo e dal riferire ogni dettaglio significativo e meraviglioso.

7. Prenditi del tempo per te stesso

Essere una ragazza alla pari non lascia molto tempo per ricaricare le batterie. La continua confusione può farti sentire come se stessi andando fuori dai binari. Ruba i tuoi momenti quando possibile e, quando ti viene offerta una pausa, sfruttane al massimo il massimo.

Il mio primo giorno libero in Italia è durato un mese intero durante i miei tre mesi di permanenza. Era forte la tentazione di dormire fino a mezzogiorno, guardare la TV fino alle tre e trovare un piatto di pasta da qualche parte. Invece, ho raccolto le mie energie e le nuove competenze italiane e ho preso il treno da solo per il centro di Milano. Mi sono seduto nel Duomo e ho registrato una colonna sonora di canti corali che si levavano attraverso la cavernosa cattedrale. Ho fatto acquisti in boutique alla moda. Ho visitato una famosa galleria d'arte e ho letto ogni singola targa, anche se sono riuscita a distinguere solo la metà delle informazioni. Ho scattato selfie prima ancora che i selfie esistessero. Ho apprezzato la mia giornata senza nessuno di cui occuparmi e sono tornato ringiovanito, pronto a tornare nel caos.

Come per ogni lavoro, è necessaria una pausa. Se non ti vengono offerte delle pause, chiedile. Il lavoro 24 ore su 24, 7 giorni su 7 ti lascerà straziato, esausto e, a sua volta, un custode peggiore. Quando arriva il momento "tu", combatti l'impulso di trascorrerlo rilassandoti e vai a cercare un'avventura.

Consiglio dell'esperto: nella maggior parte dei casi, gli orari, i fine settimana e le pause dovrebbero far parte del tuo contratto alla pari e molti di questi sono dettati dalla legge del paese in cui scegli di lavorare alla pari. Assicurati di leggere il contratto completo e di comprendere questi termini prima di accettare di diventare un au pair.

8. Fatti degli amici, poi mantienili

Una volta che hai imparato la lingua, parla con tutti quelli che puoi.

Mentre passeggiavamo per la città, dicevo “Buongiorno!” a quasi tutte le persone che incrociavamo. I genitori riderebbero e i bambini arrossirebbero per l'imbarazzo. Avviavo conversazioni con quasi tutti e mi esercitavo a dire loro in italiano: "Sono americano. Sono qui come tata".

In qualche modo non è mai stato stancante rispondere alle stesse domande entusiastiche. "Sì, l'Italia è bellissima. Sì, ADORO la pasta. Sì, vengo dalla California. No, non sono una star del cinema; non conosco nemmeno nessuna star del cinema." Questa cordialità conversante e strana, senza paura, ha portato ad amicizie che sono continuate per anni dopo che ho lasciato l’Italia, tenendo il passo tramite e-mail e cartoline con persone care le cui vite erano così enormemente diverse dalla mia.

Nuove amicizie aumenteranno la gioia di ogni aspetto del tuo viaggio e ti daranno persone con cui vivere quelle preziose esperienze. L'amicizia approfondisce ogni elemento della tua esperienza all'estero, quindi non perdere nessuna opportunità: non sai mai chi potresti incontrare. La migliore vitamina per fare amicizia? B1.

9. Non aver paura di provare nuovi cibi

Non ti piacciono le acciughe? Nemmeno io, finché non li ho provati in Italia. Le melanzane non fanno per te? Questo è solo perché non l'hai mangiato quando lo fa Maria, fresco dalle fattorie fuori Milano. Il nero di seppia sulla pasta suona strano? È. Non provarlo. Tuttavia, essere una ragazza alla pari e vivere in un paese straniero stravolgerà tutto ciò che hai imparato sul mangiare. Lascia andare i tuoi pregiudizi alimentari per assaporare i sapori della terra come espressione delle proprie passioni e modi di vivere

La notte in cui sono arrivato in Italia era molto tardi e stavo morendo di fame. La mamma mi portò un piatto di pasta così grande che alla sua vista mi strabuzzarono gli occhi. Nonostante i miei migliori sforzi, sono riuscito a malapena ad arrivare a metà. Bene, questo era prima che iniziasse il mio nuovo reggimento alimentare. Pesto fresco, panzarotti fritti, minestrone, biscotti Pan di Stelle, gelato serale: in breve tempo ho iniziato a mangiare come un pugile che cerca di passare alla classe di peso successiva. È come se il mio corpo potesse percepire che, una volta tornato a casa, cibo di questo calibro semplicemente non sarebbe stato a mia disposizione, quindi era mio dovere americano consumare quante più prelibatezze italiane possibile.

Entro la fine dell’estate, i minuscoli capi di abbigliamento che avevo acquistato per il mio telaio da 110 libbre al mio arrivo, non si sarebbero nemmeno abbottonati o allungati sopra i miei 15 ritrovati chili di peso della pasta. Erano sterline gioiose, però; ricordi fisici di esperienze gastronomiche che avrebbero perseguitato i miei sogni per anni.

Se cerchi solo di rimanere vicino alla tua sponda culinaria, potresti perdere quell'esperienza culinaria che ti cambia la vita, con gli occhi al cielo e che morirò felice, aspettando dietro la prossima curva. Anche se mangi qualche schifezza lungo la strada, vale la pena aspettare per quei sapori indimenticabili!

Qualunque sia la tua avventura alla pari, che si tratti di bancarelle di limonata, escursioni alpine, costumi da bagno presi in prestito o 15 meravigliosi chili di pasta, considera questi suggerimenti e rendi la tua esperienza indimenticabile.

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