Foreste secolari

Le foreste vetuste (chiamate anche foreste primarie/vergini) sono ecosistemi che hanno raggiunto la piena crescita senza interferenze significative. Questi ecosistemi sono dominati da grandi alberi secolari di specie ed età miste. Le foreste secolari vengono rigenerate naturalmente, quindi i processi ecologici rimangono indisturbati. Attualmente, nel mondo restano 11,1 milioni di km2 di foreste secolari, di cui il 61% si trova in Canada, Brasile e Russia.

Contenuto:

• Dove si trovano le foreste secolari?
• Caratteristiche
• Importanza delle foreste secolari
• Animali selvatici
• Minacce, gestione e conservazione

Dove si trovano le foreste secolari?

Nel 2009 rimaneva solo il 21% delle antiche foreste originarie sparse in tutto il mondo. Di questi paesaggi intatti, il 35% si trova in Sud America, nella foresta amazzonica del Brasile; 28% in Nord America, in particolare Canada e Alaska; e il 19% nell’Asia settentrionale, che ospita la più grande foresta boreale del mondo. L'8% si trova in Africa, dove l'industria del legname e i governi locali sono responsabili della maggior parte della distruzione di queste foreste nel continente. L’Asia meridionale del Pacifico comprende il 7% delle restanti foreste vergini, ma le foreste paradisiache in questa regione vengono distrutte al ritmo più alto rispetto a qualsiasi altro ecosistema del mondo. L’Europa possiede meno del 3% delle foreste primarie rimanenti del mondo e ogni anno vengono abbattuti più di 150 km2.

Caratteristiche

Le foreste secolari sono un ecosistema dominato da alberi di grande età che si trovano all'interno di una comunità di specie miste con una struttura della popolazione di età non uniforme. Gli abeti di Douglas, che dominano molte antiche foreste del Canada e degli Stati Uniti, vivono fino a oltre 200 anni e raggiungono altezze superiori a 45 m (150 piedi) di lunghezza e 1,2 m (4 piedi) di diametro. Queste foreste hanno una struttura fisica complessa e comprendono più strati orizzontali, spazi vuoti di fogliame all'interno delle chiome, grandi alberi morti in piedi e tronchi che giacciono sul terreno della foresta. I detriti di legno caduti apportano materia organica ricca di carbonio direttamente al suolo, fornendo nutrienti per la crescita di muschi e funghi. Nelle foreste pluviali temperate, gli alberi caduti diventano tronchi nutrici che forniscono un substrato per le piantine.

La topografia delle foreste secolari è costituita da fosse e tumuli. I tumuli sono formati da alberi in decomposizione sul suolo della foresta mentre le fosse sono formate da alberi caduti. Questi pozzi espongono in superficie terreni ricchi di minerali, consentendo loro di raccogliere umidità e foglie cadute che creano uno spesso strato organico che supporta diversi organismi. Molti degli alberi di questi ecosistemi necessitano di terreni ben strutturati e privi di disturbi per prosperare. Le piante erbacee nelle foreste di latifoglie settentrionali devono avere uno spesso strato rigido formato dalla struttura del suolo.

Affinché le foreste vetuste possano svilupparsi, deve intercorrere un lungo periodo tra eventi di disturbo sufficientemente gravi da avere un impatto significativo sulla mortalità degli alberi dominanti. Ciò significa che queste foreste esisteranno solo dove le catastrofi, siano esse naturali o provocate dall’uomo, compresi incendi e uragani, sono rare.

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Importanza delle foreste secolari

Gli ostacoli in piedi, che sono alberi morti o morenti, forniscono una fonte di cibo e una casa per diversi organismi nella foresta secolare. I predatori del legno morto, compresi i picchi, sopravvivono sugli ostacoli mentre la civetta maculata fa affidamento sugli ostacoli per nidificare e riprodursi. Le foreste secolari sono spesso molto diverse e ospitano specie rare o minacciate che fanno affidamento su questi habitat per sopravvivere. A causa di questa biodiversità, queste foreste possono fungere da sorta di serbatoio per specie vegetali che non possono crescere o rigenerarsi altrettanto bene nelle foreste più giovani. Molte delle specie endemiche di queste foreste potrebbero rivelarsi preziose anche nella cura di vari disturbi umani e potrebbero quindi essere utilizzate nell’industria farmaceutica.

Con i lunghi periodi di stabilità sperimentati nelle foreste secolari, grandi quantità di carbonio vengono immagazzinate sotto forma di humus o torba. La distruzione di queste foreste rilascia carbonio come gas serra, aumentando il rischio di riscaldamento globale.

Animali selvatici

Le foreste secolari sono punti caldi della biodiversità che ospitano molte specie di flora e fauna rare, minacciate e in via di estinzione. I livelli di diversità possono essere più alti o più bassi nelle foreste vetuste rispetto alle foreste secondarie rigenerate. Il gufo maculato settentrionale, un uccello non migratore originario degli Stati Uniti nordoccidentali e del Canada sudoccidentale, è dominante nelle foreste secolari dove sono presenti conifere da umide a bagnate. Ogni coppia riproduttiva di questo uccello richiede oltre 600 ettari di vecchie crescite mentre ogni popolazione riproduttiva richiede almeno 20 coppie per essere vitale.

Il picchio dalla coccarda rossa è originario delle foreste secolari degli Stati Uniti sudorientali. Questo uccello scava cavità di nidificazione in grandi alberi viventi con marciume fungino per fornire un habitat di nidificazione per i piccoli, la madre e gli uccelli adulti non riproduttori che assistono gli allevatori nell'allevamento della covata. Queste cavità diventano dimora di altri microrganismi una volta che gli uccelli si spostano in nuovi habitat. Il disboscamento delle foreste secolari ha causato un enorme declino dei picchi poiché i loro habitat naturali sono stati distrutti.

Minacce, gestione e conservazione

Le foreste secolari affrontano la stessa sfida di qualsiasi altra foresta, ad esempio i disturbi naturali e umani tra cui il disboscamento, le tempeste e le malattie. Solo negli Stati Uniti, il 90% delle foreste esistenti nel 1600 furono distrutte per sostenere l’industria del legname e per aprire la strada all’agricoltura e agli insediamenti umani. Il cambiamento climatico degli ultimi secoli ha influito sulla mortalità delle specie arboree secolari e la difficoltà di sostituire queste foreste ha portato al loro rapido declino in tutto il mondo.

I sostenitori del salvataggio delle vecchie foreste sostengono che queste foreste sono dinamiche e, sebbene alla fine muoiano e marciscano, vengono restituite all’ecosistema per sostenere la nuova crescita delle foreste secondarie, promuovere la diversità biologica e preservare i collegamenti genetici. La protezione e il mantenimento dei singoli alberi secolari e dei tronchi abbattuti aiutano le foreste mature a sviluppare caratteristiche di vecchia crescita. La gestione di queste foreste è stata un dibattito controverso con l'industria del disboscamento che desiderava raccogliere alberi maturi per ottenere legname pregiato e creare spazio per la rigenerazione di nuovi alberi.