La verità sugli avvistamenti della pantera nera in Florida

L'inafferrabile fantasma delle Everglades, la pantera della Florida (Puma concolor coryi), in realtà non è affatto una pantera. È una sottospecie del puma nordamericano (Puma concolor). Ecco un’altra sorpresa: non è nero. Questo è uno dei miti più persistenti sulla specie, derivante da un mix di cultura pop, percezioni errate comuni e confusione con altri grandi felini. Il supereroe Marvel “Black Panther” non ha aiutato a sfatare il mito, e i filmati sfocati di grandi cani e gatti neri condivisi online spesso diventano virali, rafforzando la leggenda dell’elegante e misterioso gatto nero che si nasconde invisibile nell’ombra della Big Cypress National Preserve, del Parco nazionale delle Everglades e del Florida Panther National Wildlife Refuge. Quindi, se queste sono tutte cose che una pantera della Florida non è, di cosa si tratta esattamente?

Più Banshee che Bestia

In realtà, le pantere della Florida vengono avvistate alla nascita, in genere con gli occhi azzurri. Man mano che crescono e diventano più capaci di difendersi dai predatori, le loro macchie mimetiche svaniscono, il loro mantello diventa marrone chiaro o beige e i loro occhi assumono una tonalità giallastra. A differenza dei loro grandi cugini felini, come leoni, tigri, leopardi e giaguari, le pantere della Florida non possono ruggire. Attribuisci questo difetto vocale all'anatomia, poiché le pantere hanno un osso ioide più rigido rispetto ad altre specie di gatti, che influisce sulla loro estensione vocale e impedisce il ruggito. Invece, sibilano, ringhiano, fanno le fusa, cinguettano e, soprattutto, urlano. Questo suono inquietante, spesso paragonato al grido di una donna nel bosco, ha alimentato per generazioni storie di fantasmi e leggende dei boschi.

Le pantere della Florida sono più piccole dei loro cugini cougar. Le pantere femmine adulte della Florida pesano tra 64 e 100 libbre (29-45,5 kg), mentre le pantere maschi adulti, che in genere crescono a un ritmo più veloce rispetto alle femmine, corrono da 100 a 160 libbre (da 45,5 a 73 kg). I maschi possono essere lunghi fino a 8 piedi e alti quasi 3 piedi.

Ritorno, ragazzo?

Una pantera della Florida che guarda nella telecamera.

Storicamente, la pantera della Florida un tempo vagava per gli Stati Uniti sudorientali, dal Sunshine State alla Louisiana, attraverso gli stati della costa del Golfo, fino all'Arkansas a ovest e alla Carolina del Sud a nord. Conosciuto come "signore della foresta" dai Cherokee, la sopravvivenza della pantera dipendeva da milioni di acri di foreste, paludi e campi. Un tempo abbondante negli Stati Uniti orientali, durante il 19° secolo, la popolazione delle pantere iniziò a diminuire con l’arrivo dei coloni che consideravano i gatti una minaccia per il bestiame.

Nel 1887, grazie alla pratica comune di offrire una ricompensa in denaro per predatori come lupi, coyote e leoni di montagna, lo stato della Florida offrì una taglia di 5 dollari per pelle di pantera, equivalente a circa 150 dollari nel mercato odierno. Negli anni '30 e '40 fu istituito un programma di eradicazione del cervo dalla coda bianca per prevenire la diffusione della malattia tra i bovini, che quasi eliminò la principale fonte di cibo della pantera (anche se mangiano anche animali più piccoli, come procioni e maiali selvatici). Tra la diminuzione delle scorte di cibo, la caccia e la perdita di habitat a causa del territorio esplosivo della Florida e del boom edilizio successivo alla seconda guerra mondiale, negli anni '60 la pantera della Florida era sull'orlo dell'estinzione. Oppure era...?

In parte cacciatore, in parte eroe

Pantera della Florida in cerca di preda.

Nel 1958, la Florida approvò una legge che proteggeva la pantera dalla caccia, ma questo avvenne quasi 15 anni prima che il Congresso approvasse l'Endangered Species Act nel 1973. Nel 1969, un vice sceriffo sparò e uccise una pantera di 100 libbre nella Florida centrale, poi pochi anni dopo, un poliziotto autostradale uccise una pantera che era stata investita da un'auto vicino al lago Okeechobee. All'improvviso nessuno sapeva quante pantere vivessero ancora nelle terre selvagge della Florida. Entra in una delle organizzazioni per la conservazione della fauna selvatica più attive oggi al mondo, il World Wildlife Fund (WWF), che ha deciso di scoprirlo assumendo un rinomato cacciatore di predatori e inseguitore del Texas di nome Roy McBride.

Grazie alle capacità di tracciamento di McBride, ha confermato che una popolazione selvaggia di pantere viveva nelle profondità delle paludi della Big Cypress National Preserve, rendendo McBride una figura chiave, anche se controversa, nella loro riscoperta. Oltre a rintracciare i gatti, ha contribuito a mettere al collare le pantere per la ricerca scientifica. Su sua raccomandazione, otto femmine di puma provenienti dal Texas furono introdotte nel territorio delle pantere della Florida negli anni '90 come parte di un programma di salvataggio genetico, che alla fine salvò la specie dall'estinzione totale. Oggi ci sono circa 120-230 pantere adulte, che vivono principalmente nel sud-ovest della Florida, e sono elencate come in pericolo di estinzione ai sensi dell'Endangered Species Act.

Dal predatore al bambino poster

La pantera della Florida è l'unica specie di leoni di montagna che vive a est del fiume Mississippi. (Credito immagine: nature.org)

La trasformazione della pantera della Florida da predatore a icona della conservazione è una storia di ecologia, crisi e buon marketing. Negli anni '80, con meno di 30 pantere in natura, erano diventate un simbolo della Florida selvaggia, delle sue paludi, delle antiche foreste e delle amache, evidenziando ciò che la Florida rischiava di perdere a causa dello sviluppo incontrollato di condomini, dell'aumento della costruzione di autostrade interstatali e dell'espansione urbana. Nel 1982, la pantera della Florida fu designata animale ufficiale dello stato a seguito di un voto a livello statale da parte degli studenti delle scuole. Quando la Florida entrò nella National Hockey League (NHL) nel 1993, scelse i Florida Panthers come nome della squadra, seguito dai Carolina Panthers nella NFL nel 1995.

Da poche dozzine a un paio di centinaia, le pantere della Florida stanno lentamente riconquistando il loro territorio; tuttavia, il loro futuro rimane incerto a causa della continua perdita di habitat, degli incidenti stradali mortali e delle interazioni con gli esseri umani. Rimane uno dei dieci mammiferi più minacciati negli Stati Uniti e sicuramente il grande felino più a rischio nel Nord America oggi.

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