I serpenti velenosi della Carolina del Nord

La Carolina del Nord ospita circa 38 specie di serpenti, tra cui sei specie di serpenti velenosi, ciascuno con caratteristiche e requisiti di habitat unici. Il serpente a sonagli pigmeo della Carolina, il più piccolo dei serpenti a sonagli dello stato, abita nelle pianure di pini e negli habitat di querce, spesso mimetizzandosi in toni grigi opachi o rossastri. Il serpente a sonagli Diamondback orientale preferisce gli ecosistemi di pino a foglia lunga nella pianura costiera sud-orientale, sebbene la sua popolazione sia in declino. Il Copperhead, il serpente velenoso più comune dello stato, prospera in diversi habitat ed è responsabile della maggior parte dei morsi velenosi, sebbene il suo veleno sia raramente pericoloso per la vita. Per saperne di più sui serpenti velenosi dello stato di Tar Heel, leggi le descrizioni seguenti. Insieme, questi serpenti contribuiscono alla ricca biodiversità della Carolina del Nord.

Serpente a sonagli pigmeo della Carolina

Come suggerisce il nome, il serpente a sonagli pigmeo della Carolina (Sistrurus miliarius miliarius) è il serpente a sonagli più piccolo della Carolina del Nord, raggiungendo una dimensione media alla maturità da 1 a 2 piedi di lunghezza. Si trova comunemente nelle distese di pini e negli habitat di querce della pianura costiera e delle Sandhills. Svernano in tronchi, ceppi e tane abbandonate di mammiferi. Nella Carolina del Nord, i serpenti a sonagli pigmei sono nell’elenco delle specie minacciate dello stato.

Il serpente a sonagli pigmeo della Carolina è una vipera con una fossa rivelatrice che percepisce il calore tra la narice e gli occhi su ciascun lato della testa, ma a differenza delle altre vipere, ha nove scaglie allargate sulla sommità della testa. A volte viene chiamato "Ground Rattler", ma emette solo un debole tintinnio con un leggero tintinnio all'estremità della coda, simile al ronzio di un insetto.

La colorazione grigio opaco del serpente è insignificante, con macchie scure al centro della schiena e dei lati. Nella pianura costiera il corpo del serpente può assumere uno sfondo rosso o rosa. Sono attivi giorno e notte ma raramente si vedono a causa del mimetismo. Mangiano una dieta costante di lucertole, rane, serpenti più piccoli e piccoli mammiferi.

Serpente a sonagli Diamondback orientale

Un serpente a sonagli dal dorso di diamante orientale che agita la lingua nell'aria per percepire l'ambiente.

Il serpente a sonagli Diamondback orientale (Crotalus adamanteus) è il più grande dei serpenti velenosi trovati nella Carolina del Nord e il più grande del Nord America. Sta anche diventando sempre più raro vederlo nello stato poiché il suo habitat preferito, il pino a foglia lunga, sta diminuendo, ma viaggerà da casa sua per oltre 400-500 acri per trovarlo. Il serpente è più comunemente avvistato nella pianura costiera sudorientale negli ecosistemi di pini a foglia lunga e nelle Sandhills.

Il serpente a sonagli è una vipera con pupille ellittiche che assomigliano agli occhi di un gatto e, come tutte le vipere, una fossa termosensibile tra la narice e l'occhio. Visto dall'alto, ha una grande testa triangolare più larga del collo. La dimensione media del serpente è lunga da 3 a 6 piedi. Il serpente ha una media di 28 segni scuri a forma di diamante con bordi chiari lungo il corpo e un sonaglio sulla coda. Si nutrono principalmente di roditori e conigli. Il veleno del serpente a sonagli Diamondback orientale in via di estinzione è altamente tossico; le morti per morsi sono note ma molto rare.

Serpente a sonagli del legno (Crotalus horridus)

Un serpente a sonagli di legno.

Il serpente a sonagli di legno è il serpente a sonagli più diffuso nella Carolina del Nord. I serpenti a sonagli di legno una volta erano classificati come due diverse sottospecie, i serpenti a sonagli di legno del sud e del nord, ma da allora sono stati raggruppati come un'unica specie. Il serpente a sonagli del legno meridionale è spesso chiamato “serpente a sonagli di canna da zucchero” ed è una specie protetta a causa della perdita di habitat. Il serpente a sonagli di legno è uno dei due serpenti velenosi che si trovano nelle Blue Ridge e nelle Great Smoky Mountains; l'altro è il Copperhead meridionale.

I serpenti a sonagli di legno sono vipere. La dimensione media di un serpente a sonagli maturo è lunga da 3 a 5 piedi, anche se alcuni raggiungono i 6 piedi. Il colore da solo non è un buon modo per identificare i serpenti a sonagli, poiché variano dal nero scuro al marrone chiaro, ma hanno strisce trasversali scure su uno sfondo più chiaro e le loro code sono solitamente tutte nere con un sonaglio all'estremità. Il veleno del serpente a sonagli è altamente tossico, ma è riluttante a mordere se non provocato. Mangiano topi, scoiattoli e occasionalmente uccelli.

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Serpente corallo orientale

Un serpente corallo orientale che si muove tra le foglie morte.

Nella Carolina del Nord, il serpente corallo orientale (Micrurus fulvius) in via di estinzione vive solo negli habitat xerici di colline sabbiose di querce e pini della pianura costiera in aree con terreni porosi e sabbiosi. Come tutti i serpenti corallo, sono serpenti velenosi molto potenti. I serpenti corallo orientale hanno piccole zanne fisse nella parte anteriore della bocca. Non hanno zanne incernierate come le vipere, ma zanne cave che usano per rilasciare il veleno. Il serpente corallo morderà la sua vittima e poi rimarrà attaccato. Più a lungo riesce a trattenere la ferita, più veleno viene versato nella ferita. Il serpente corallo non inietta il suo veleno.

Per fortuna, a causa della loro natura timida, i serpenti corallo amano rimanere nelle loro tane durante il giorno ed emergere di notte e al mattino per cacciare prede come serpenti più piccoli, lucertole, rane, uccelli nidificanti e piccoli roditori. Sono stati avvistati nello stato ogni mese tranne dicembre.

Il serpente corallo orientale è un serpente dai colori molto vivaci e potrebbe essere l'unico serpente ricordato in poesia: "Rosso su nero: amico di Jack; rosso su giallo: uccide un compagno". La filastrocca ha diverse versioni, ma la chiave è che se gli anelli rosso e giallo si toccano, probabilmente si tratta di un serpente corallo velenoso. Un’altra caratteristica di identificazione rapida è che la testa o il naso del serpente corallo orientale sono tipicamente neri. La dimensione media di un serpente corallo orientale maturo è di 2 o 3 piedi di lunghezza.

Cottonmouth orientale

Un cottonmouth orientale su una roccia.

Il Cottonmouth orientale (Agkistrodon piscivorus piscivorus), a volte chiamato mocassino d'acqua, prende il nome dal colore dell'interno della bocca, che è il colore del cotone bianco ed è visibile quando il serpente la apre per difendersi. La tossicità del suo veleno è la quarta più tossica dopo il serpente corallo, il serpente a sonagli Diamondback orientale e il serpente a sonagli Timber nella Carolina del Nord.

Nella Carolina del Nord, il cottonmouth può essere trovato nella maggior parte degli habitat associati all'acqua, crogiolandosi in riva al mare. Più attivi di notte, diventano inattivi durante la stagione fredda, brumando sottoterra durante l'inverno. Alcuni cottonmouth si ritireranno se avvicinati, ma altri potrebbero avvolgersi, vibrare la coda e aprire la bocca per rivelare il rivestimento bianco interno.

Il Cottonmouth orientale è una vipera con tutte le stesse caratteristiche. Un Cottonmouth orientale maturo è lungo circa 3 piedi, ma alcuni possono raggiungere 4 o 5 piedi di lunghezza. I Cottonmouth orientali maturi sono spesso completamente scuri e senza motivi, mentre i giovani serpenti hanno motivi vivaci con una punta gialla sulla coda utilizzata per attirare il cibo. I serpenti agitano la coda in movimento, imitando un verme o un bruco per attirare le loro prede di rane e lucertole.

Copperhead meridionale e Copperhead settentrionale

Un serpente testa di rame del sud che fa schioccare la lingua biforcuta.

Il Copperhead prende il nome dal colore della sua testa, simile al colore di una monetina. La testa è marrone o bruno-rossastra, con una forma a V sulla fronte. Il suo corpo è marrone o bruno-rossastro, con segni a forma di clessidra sul dorso. Le teste di rame hanno pupille ellittiche che sembrano occhi di gatto e, come tutte le vipere, hanno una fossa sensibile al calore tra la narice e l'occhio su ciascun lato della testa. La coda è corta e ha la punta smussata.

Le principali differenze tra i Copperhead meridionali (Agkistrodon contortrix contortrix) e Teste di rame settentrionali (Agkistrodon contortrix mokasen) sono la regione geografica in cui vivono e la loro dimensione. Il Copperhead meridionale è più grande delle altre sottospecie di Copperhead. Un Copperhead meridionale maturo è lungo da 2,5 a 3 piedi, mentre la dimensione media di un Copperhead settentrionale maturo può essere leggermente più piccolo a 2 o 3 piedi di lunghezza.

Un serpente testa di rame settentrionale lungo un tronco caduto in una foresta.

Nella Carolina del Nord, i Copperhead si trovano in tutto lo stato in una vasta gamma di habitat. A loro piacciono gli “ecotoni”, che sono aree tra due comunità ecologiche. A loro piacciono le zone rocciose e boscose, le montagne, i boschetti vicino a ruscelli, le oasi del deserto e i canyon. Possono essere trovati nelle aree suburbane di Raleigh, in cumuli di legna e segatura, fabbricati agricoli abbandonati, discariche e vecchie aree di costruzione.

I Copperhead sono l'unico serpente velenoso nella parte centrale della Carolina del Nord. I loro morsi rappresentano oltre il 90% dei morsi di serpenti velenosi rispetto a qualsiasi altra specie. La lunghezza delle zanne di una testa di rame è correlata alla dimensione del serpente: più lungo è il serpente, più lunghe sono le zanne. Un morso è doloroso, ma non è considerato pericoloso per la vita. Se disturbati, i serpenti testa di rame a volte emettono un muschio che odora di cetriolo.

Secondo la North Carolina Wildlife Resources Commission, otto delle 38 specie di serpenti dello stato ricevono protezione dalla legge statale sulla fauna selvatica a rischio di estinzione a causa del calo della popolazione di serpenti. La perdita di habitat e il calo numerico hanno portato due specie di serpenti velenosi nell’elenco delle specie a rischio di estinzione della Carolina del Nord: il serpente a sonagli Diamondback orientale e il serpente corallo orientale. Sebbene una popolazione di serpenti in diminuzione possa sembrare una buona cosa agli ofidiofobi (coloro che hanno paura dei serpenti), in realtà è dannosa per l’ambiente. I serpenti sono fondamentali per l’ecosistema e il loro declino riflette preoccupazioni ambientali più ampie, come la distruzione dell’habitat, il cambiamento climatico o l’inquinamento.