Avião espacial Boeing X-37B se preparando para a 8ª missão

Depois de retornar de uma missão de 434 diasem março de 2025, o avião espacial não tripulado X-37B da Boeing está se preparando para sua próxima surtida emocionante. A oitava missão desde sua estreia (OTV-8) colocará em órbita um módulo do Laboratório de Pesquisa da Força Aérea (AFRL) e da Unidade de Inovação em Defesa.

O X-37B é um dos principais recursos da Força Espacial dos EUA (USSF) no teste de tecnologia de domínio espacial no ambiente cada vez mais contestado e congestionado da órbita da Terra. Cada missão avança o conhecimento e os sistemas da Força Espacial e reúne insights para futuras arquiteturas espaciais.

X-37B patrulhando a fronteira final

A próxima missão, OTV-8, deverá conduzir experimentos com tecnologias de comunicação a laser intersatélites de alta largura de banda e demonstrar o primeiro sensor inercial quântico (Q-INS) já implantado no espaço. O Q-INS foi projetado para fornecer posicionamento e navegação precisos em um ambiente sem GPS.

As comunicações laser e o Q-INS são projectos importantes em desenvolvimento pela Força Espacial, uma vez que ambos são críticos para manter não só a capacidade de sobrevivência dos meios espaciais dos EUA em caso de hostilidades em órbita, mas também para permitir viagens espaciais de longa distância, entre outros empreendimentos científicos.

A oitava missão está definida paradecolar em 21 de agosto de 2025, do Centro Espacial Kennedy, quando um foguete SpaceX Falcon 9 o colocará em órbita. Michelle Parker, vice-presidente da Boeing Space Mission Systems, disse no recente Boeingcomunicado de imprensa sobre as operações do X-37B:

"A cada voo sucessivo, o X-37B demonstrou adaptabilidade e flexibilidade ao hospedar diversos experimentos e ser pioneiro em novos regimes orbitais. Esta missão continua esse legado ao colocar em campo tecnologias de ponta que avançam a capacidade espacial de nossa nação e melhoram a resiliência de arquiteturas futuras."

Avançando a América no Espaço

Muitas das cargas transportadas para órbita pelo X-37B são classificadas, mas a missão do OTV-8 inclui terminais de comunicação a laser comercialmente viáveis, e o Q-INS é um experimento de dupla finalidade militar-civil. Empresas corporativas como OneWeb e Telesat estão desenvolvendo espaçonaves comtecnologia laser semelhante, Relatórios da Revista das Forças Aéreas e Espaciais. Enquanto isso, o Q-INS pode ser uma alternativa mais segura ao GPS para aeronaves civis que voam em áreas onde a falsificação e interferência de GPS são ameaças potenciais.

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Chefe de Operações EspaciaisO General B. Chance Saltzman disse em uma postagem ao X que o objetivo do OTV-8 é “tornar nossa força conjunta mais conectada, mais resiliente e pronta para operar diante de qualquer desafio”. A próxima viagem do avião espacial em órbita deverá durar pelo menos até o outono de 2026. A missão mais longa até agora foi a OTV-6, que durou 908 dias, de maio de 2020 a novembro de 2022.

O X-37B é conhecido como uma espaçonave dinâmica com capacidade de resposta rápida e uma missão flexível que visa o avanço da tecnologia e dos conceitos de próxima geração para operações espaciais e espaçonaves reutilizáveis. Até o momento, a missão mais curta durou 224 dias em órbita. Apenas duas dessas naves espaciais foram construídas desde o início do programa em 1999.

O veículo de teste orbital

O X-37B da Boeing, ou Veículo de Teste Orbital, passou mais de 4.200 dias no espaço desde seu primeiro vôo em 2006. Seu design é derivado diretamente do original. O X-37A já foi planejado para ser colocado em órbita pelo ônibus espacial como um drone de reparo de satélite da NASA. Após o fim do programa do Ônibus Espacial, ele foi redesenhado para ser lançado sozinho em um foguete Delta IV. Agora é transportado no topo de um foguete Falcon Heavy da SpaceX para atingir sua órbita altamente elíptica ao redor da Terra.

O X-37B é baseado principalmente no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, mas quando retornar à Terra, o drone semelhante a um ônibus espacial pode pousar na Base da Força Espacial de Vandenberg ou na Base Aérea de Edwards também. Para devolver o X-37B a Kennedy, os técnicos o carregam em um módulo enquanto usam trajes de proteção especiais para gases hipergólicos tóxicos. Um Boeing C-17 Globemaster III então voa de volta para casa.

Desenvolvido pela primeira vez pela (NASA), a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) assumiu o programa no início dos anos 2000. O X-37B é um projeto que sucedeu ao X-37A da NASA. Sob um programa altamente confidencial, foi otimizado para missões espaciais no âmbito do programa espacial independente do Departamento de Defesa (DOD).