Salvo ou descartado? O que saber sobre o programa F-35 Lightning II da Grã-Bretanha

O Reino Unido é um dos principais clientes de exportação do caça Lockheed Martin F-35 de quinta geração. A aquisição britânica do F-35B enfrentou um caminho difícil, com o número planejado parecendo mudar constantemente. Eles são vitais para a capacidade britânica de manter uma capacidade de combate expedicionária. Separadamente, um F-35B britânico quase caiu com um drone voando 36x acima da altura legal. O Reino Unido também é o único país a comprar apenas a variante naval F-35B S/VTOL do caça tanto para sua marinha quanto para sua força aérea.

Os planos de aquisição existentes do F-35 no Reino Unido

O Reino Unido comprou 48 F-35Bs (o F-35 vem em três variantes – o F-35A, F-35B e F-35C). Destes, 35 foram entregues (um foi perdido em um acidente), e o último deverá ser entregue em 2025. O Reino Unido deverá fazer outro pedido de futuros 27 F-35B, elevando o total para 75 aeronaves (as entregas estão previstas para 2033).

Foto: Clive117 I Shutterstock

Durante muito tempo, o objetivo declarado do Reino Unido era comprar 138 F-35, mas mais tarde, o governo pareceu esfriar esse número e parecia querer reduzi-lo. No entanto, com a eclosão da guerra na Ucrânia, o Reino Unido afirmou o seu plano de eventualmente comprar 138 F-35.

Aquisição do F-35B da Grã-Bretanha
Entregue:	35 (1 perdido)
Encomendado:	48
Próximo transe:	27 (total 75)
Objetivo final:	138 no total

Em fevereiro de 2024,Janes relatou, “O Reino Unido reafirmou seu compromisso de adquirir 138 aeronaves de combate Lockheed Martin F-35 Lightning, tendo recentemente evitado o número completo do programa de registro (PoR).

Tudo isso ocorreu sob o anterior governo britânico liderado pelos conservadores. Em 4 de Julho de 2024, os Conservadores foram varridos do poder numa vitória esmagadora dos Trabalhistas, e agora o novo governo está no processo de várias revisões das despesas militares. Isto imediatamente desencadeou especulações de que o governo trabalhista poderia acabar com o programa multinacional de caças Tempest de sexta geração. Desde então, o CEO da Leonardo (o empreiteiro italiano de defesa no programa) afirmou ter garantias de que os britânicos continuariam comprometidos com o programa.

Grã-Bretanha vai desmantelar o F-35?

Em 28 de julho de 2024, o jornal britânico de tendência conservadoraO telégrafopublicou a manchete um tanto provocativa “Por que os F-35 da Grã-Bretanha poderiam ser remetidos para a sucata”. O título sensacional parece descompasso com o conteúdo real do artigo.

Foto: USMC

Especificações do F-35B
Peso máximo de retirada:	cerca de 60.000 libras
Armamento interno:	normalmente dois AAMs e duas bombas
Carga útil de armas:	15.000 libras
Faixa:	mais de 450 nm (com combustível interno)
Velocidade máxima:	Mach 1.6
Central elétrica:	1 turbofan Pratt & Whitney F135

O artigo afirma: "Os jactos, montados nos EUA pela Lockheed Martin, têm sido afectados por repetidos atrasos e excessos de custos, enquanto o Ministério da Defesa (MoD) tem sido evasivo sobre quantos a Grã-Bretanha acabará por comprar - e qual o serviço que os possuirá. Agora, enquanto o novo Governo Trabalhista realiza uma revisão abrangente da defesa, os críticos sugeriram que o Reino Unido poderia tentar suspender as suas compras para poupar dinheiro".

No entanto, o artigo continha poucos relatórios sugerindo que o Partido Trabalhista estava planejando consignar “os F-35 da Grã-Bretanha para a sucata”. Também não forneceu nenhuma evidência que sugerisse que o Partido Trabalhista reduziria o número de F-35 encomendados. O artigo é um pouco confuso, pois sugere que a Grã-Bretanha quer cancelar o Tempest de sexta geração, mas também sugere que o Tempest superior tornaria o F-35 menos atraente (a ideia de que o F-35 seria desmantelado baseia-se na crença de que o Tempest não o será).

Foto: Joe Kunzler | Voo Simples

Embora o Partido Trabalhista possa ajustar o número de F-35B a serem adquiridos, é altamente improvável que cancele o programa F-35. O novo governo irá, sem dúvida, ajustar as aquisições militares da Grã-Bretanha, mas não está claro neste momento quais serão esses ajustes.O trabalho comprometeu-sea aumentar as despesas militares para 2,5% do PIB “assim que puderem” (acima dos cerca de 2,1% actuais).

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Os trabalhistas também afirmam que o governo anterior “falhou na defesa” e que, sob os conservadores, “200 aeronaves foram retiradas de serviço só nos últimos cinco anos”. É possível que o Partido Trabalhista aumente o número de caças a serem adquiridos – o tempo dirá.

Frota britânica de F-35B

Normalmente, os países (como os EUA, a Itália e o Japão) comprarão os F-35B mais pequenos para operar a partir dos seus pequenos porta-aviões e os maiores F-35As baseados em terra para as suas forças aéreas. No entanto, num esforço para poupar dinheiro, o Reino Unido comprometeu-se e apenas comprou F-35B para serem operados em conjunto pela Marinha Real e pela Força Aérea Real.

Aviões de combate do Reino Unido:
Tufão Eurofighter:	107 (em serviço)
F-35B	34 (entregue)

Isto não é ideal para a Royal Air Force, já que os F-35B têm um alcance menor e uma carga útil menor do que seus equivalentes F-35A. Na Força Aérea Real, os F-35B complementam a frota britânica de 107 Typhoon Eurofighters operacionais. Para efeito de comparação, a Força Aérea dos Estados Unidos opera apenas uma frota de cerca de 1.000 F-16. Também opera mais F-22 Raptors do que o número de caças que a Marinha Real Britânica e a Força Aérea Real operam juntas.

Foto: Jamie Hunter | Força Aérea Real

Os F-35B britânicos operam a partir da frota da Marinha Real de dois novos porta-aviões de 65.000 toneladas da classe Queen Elizabeth. Esses porta-aviões substituem os antigos porta-aviões leves da classe Illustrious da Marinha Real, enquanto os F-35B substituem os icônicos Royal Navy Sea Harriers. Os Harriers da Marinha Real tornaram-se famosos por seu papel na Guerra das Malvinas em 1982.