Concorde soviético: como o último ato do Tupolev Tu-144 foi como um laboratório voador da NASA

Corey

2024-06-13

Embora os soviéticos estivessem orgulhosos de ter construído o passageiro supersônico Tupolev Tu-144LL e voado antes do Ocidente, o projeto foi, em geral, um fracasso colossal. Foi apressado, nunca poderia ser econômico ou competitivo e não era confiável e era perigoso. Ainda assim, o Tupolev Tu-144 teria um epílogo habitual como o laboratório voador supersônico Tupolev Tu-144LL da NASA.

Um desafiante do Concorde Soviético

Quando os soviéticos descobriram que os europeus estavam construindo um jato supersônico de passageiros (o Concorde), correram para ser os primeiros. Os engenheiros soviéticos da época estavam mais acostumados a construir aeronaves militares e tiveram um pouco de dificuldade para projetar uma aeronave mais amigável aos passageiros. Os americanos também tinham seus próprios programas de passageiros supersônicos na época. A Lockheed tinha seu próprio programa e a Boeing tinha o conceito Boeing 2707 (para o qual chegou a construir uma maquete).

Foto: NASA

Especificações do motor Tu-144LL (variante final)
Modelo do motor:	Kuznetsov, turbofan de desvio baixo NK-321
Impulso máximo na decolagem por motor:	55.000 libras
Impulso máximo durante cruzeiro supersônico por motor:	31.000 libras
Capacidade de combustível:	209.440 libras
Consumo de combustível (supersônico)	40.600 kg/h

Os soviéticos fariam um teste de voo com seu passageiro supersônico Tu-144 pouco antes do Concorde europeu. No entanto, isso foi o limite do sucesso do Tu-144. Ele caiu no Paris Airshow em 1973, enquanto o Concorde entrava em serviço primeiro. Então, após outro acidente, o Tu-144 foi retirado do serviço de passageiros. Foi usado como avião de carga por um tempo antes de ser cancelado em 1983. Mais tarde, os soviéticos o usaram como plataforma de treinamento para sua espaçonave Buran.

Da propaganda soviética ao laboratório da NASA

Esse poderia ter sido o fim do Tu-144 se não fosse pela NASA. Em 1993, a União Soviética entrou em colapso e a Rússia herdou os Tu-144 armazenados. A economia russa estava em ruínas, em transição de uma economia planificada para uma economia de mercado. A Federação Russa precisava desesperadamente de dinheiro. As relações entre a Rússia e os EUA eram notavelmente boas nesta altura.

No início da década de 1990, a NASA estava trabalhando em um programa chamado Programa de Pesquisa de Alta Velocidade (HSR). O objetivo era desenvolver a próxima (ou segunda) geração de transporte supersônico.

Foto: Fasttailwind | Shutterstock

Tupolev Tu-114
Produzido:	1967 a 1983
Primeiro voo:	Dezembro de 1968
Introdução:	Dezembro de 1975
Falhas:	2
Número construído:	16

A NASA precisava de aeronaves supersônicas como plataformas de teste, e como a Lockheed e a Boeing cancelaram seus próprios programas – o que significa que o Concorde e o Tu-144 eram os únicos jatos supersônicos existentes. Naquela época, o Concorde estava em serviço na British Airways e na Air France. No entanto, nenhum dos dois tinha aeronaves sobressalentes para emprestar à NASA (o início da década de 1990 foi o apogeu do Concorde).

A pesquisa da NASA exigiu que equipamentos e sensores fossem montados na aeronave eKey.Aeroobserva que era improvável que a British Airways ou a Air France “teriam permitido que isto fosse feito em qualquer um dos seus premiados Concordes”. Isto significava que o Tu-144 da Rússia era a única opção para a NASA.

Foto: John Selway | Shutterstock

O Tu-144 que a NASA alugou estava em condições quase perfeitas. Ele foi aposentado em 1990 e voou apenas 83 horas. Mesmo assim, a NASA modernizou grande parte da aeronave. A NASA trabalhou com o Design Bureau de Tupolev para implementar várias modificações para permitir que o jato fosse usado para os experimentos necessários e para atualizá-lo e torná-lo mais confiável. A NASA substituiu os motores por variantes mais modernas e confiáveis.

Uma questão logística era que a aeronave estava na Rússia. Isso significou que os cientistas americanos tiveram que fazer uma viagem de ida e volta de 19.000 quilômetros para chegar até lá.

"Usar o Tu-144LL para conduzir experimentos de voo permitiu aos pesquisadores comparar dados de voo de aeronaves supersônicas em escala real com resultados de modelos em túneis de vento, técnicas auxiliadas por computador e outros testes de voo. Os experimentos de voo forneceram dados aerodinâmicos, estruturais, acústicos e de ambiente operacional únicos em aeronaves supersônicas de passageiros." –NASA

Laboratório supersônico Tu-144LL
Período:	1993-1999
Voos de pesquisa:	27 voos
Programa:	Programa de Pesquisa de Alta Velocidade (HSR)
Último voo:	26 de junho de 1999

Outro grande desafio para a NASA foi encontrar um piloto certificado para voar em seu banco de testes recém-adquirido, o Tu-144. Uma questão era que os pilotos certificados para voar ainda trabalhavam para Tupelov e, por questões técnicas burocráticas, não tinham permissão legal para enviar os dados da Rússia para a NASA.

Eventualmente, a NASA treinou um piloto americano, Rob Rivers, para pilotar o Tu-144. Ele se tornou o único piloto a voar no Concorde e no Tu-144. Outro piloto americano, Gordon Fullerton, foi treinado nisso.

Foto: NASA

Ao todo, a NASA conduziu 27 voos de pesquisa com o Tu-144LL durante um período de três anos, e não houve grandes problemas. A NASA considerou os testes do Tu-144LL um sucesso para o programa HSR. As missões de avaliação foram realizadas pela primeira vez no final de 1998, e o programa foi concluído na primavera de 1999. Mas este foi o fim do Tu-144, e eles nunca mais voaram depois da NASA.

Futuros jatos supersônicos de passageiros

O programa HSR foi cancelado em 1999 e, após a aposentadoria do Concorde, a era das viagens supersônicas chegou ao fim – ou pelo menos foi interrompida. A busca por transporte supersônico de passageiros prático e comercialmente viável continua.

Notoriamente, o Boom’s Overture está planejado para entrar em serviço nos próximos anos e recebeu 130 pedidos e pré-encomendas de companhias aéreas de todo o mundo. A NASA continua pesquisando aeronaves supersônicas de passageiros com sua aeronave supersônica experimental silenciosa X-59.