Virgin Atlantic Concorde: a busca supersônica quixotesca de Sir Richard Branson

Durante décadas, Sir Richard Branson procurou restaurar as viagens aéreas supersónicas após a suspensão do Concorde em 2003. Primeiro, tentou comprar os poucos exemplares restantes à British Airways, procurando apoio governamental após tentativas iniciais sem sucesso. Anos depois, Branson fez parceria com a startup Boom para desenvolver uma nova aeronave para transportar passageiros de Londres a Nova York em 3,5 horas.

Foto:Michel Gilliand| Wikimedia Commons

Vamos voltar no tempo para ver por que o Concorde parou de voar e como o bilionário mais icônico da Grã-Bretanha tentou trazê-lo de volta aos céus.

Visão geral do Concorde

Introduzido pela primeira vez em 1976, o Concorde era um jato supersônico, fabricado através de uma parceria entre a Sud Aviation (mais tarde Aérospatiale) e a British Aircraft Corporation (BAC).

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Foto:Covi | Wikimedia Commons

Apesar de abrir novos caminhos na aviação comercial, o Concorde nunca alcançou o sucesso previsto. Após o recebimento de 100 opções de diversas grandes companhias aéreas, os analistas estimaram um mercado de 350 aeronaves. No entanto, apenas 20 foram construídos (seis protótipos e 14 exemplares de produção), em parte devido a atrasos e custos excessivos.

Operado pela British Airways e Air France, o Concorde voou uma série de rotas, incluindo Londres-Bahrein, Londres-Nova York, Londres-Miami e Londres-Barbados (com a British Airways) e Paris-Dakar-Rio de Janeiro, Paris-Açores-Caracas, Paris-Nova York e Paris-Washington (com a Air France). Ambas as companhias aéreas sofriam de baixa rentabilidade, e só quando a British Airways reformulou o Concorde como um serviço super-premium é que este se tornou genuinamente lucrativo.

O Concorde também foi operado em escala substancialmente menor pela Braniff International Airways como parte de um acordo de intercâmbio com a BA. Esta transportadora voou o jato em velocidades subsônicas entre o Aeroporto Internacional Dulles e o Aeroporto Internacional Dallas Fort Worth, de janeiro de 1979 a maio de 1980.

Houve também um acordo de curta duração entre a Singapore Airlines e a British Airways que durou três voos durante dezembro de 1977. Outros voos ocorreram através da colaboração Singapore Airlines-British Airways de janeiro de 1979 a novembro de 1980.

O Concorde voou comercialmente por 27 anos (incluindo um breve hiato no início dos anos 2000), mas foi aposentado em 2003. Todos, exceto dois, estão agora preservados em museus da Europa e da América do Norte. Suas especificações eram as seguintes:

Capacidade	92-120 (128 em layout de alta densidade)
Envergadura	84 pés (25,6 m)
Peso vazio	78.700 kg (172.504 libras)
Central elétrica	4 × turbojatos Rolls-Royce/Snecma Olympus 593 Mk 610, 31.000 lbf (140 kN) de empuxo cada seco, 38.050 lbf (169,3 kN) com pós-combustão
Velocidade de cruzeiro	1.165 nós
Teto	60.000 pés (18.300 m)
Requisito de pista (com carga máxima)	3.600 m (11.800 pés)

Por que o Concorde parou de voar?

O vôo final do Concorde foi em 26 de novembro de 2003, com a aeronave fazendo um curto salto do aeroporto de Heathrow, em Londres, para Bristol. A aeronave parou de voar principalmente porque deixou de ser comercialmente viável. O número de passageiros começou a diminuir, especialmente após o trágico acidente da Air France em Paris, em Julho de 2000. A resposta às perguntas sobre o que causou o acidente foi respondida por um pedaço de metal que caiu de um DC-10 da Continental Airlines minutos antes da descolagem do voo 4590.

109 pessoas a bordo e quatro pessoas no solo morreram no acidente. Um desastre tão visível publicamente fez com que muitos clientes em potencial relutassem em voar no Concorde. O número de passageiros começou a diminuir e, com um voo médio do Concorde consumindo6.771 galões de combustível de acordo com o National Air & Space Museum, tornou-se impossível para as operadoras continuarem ganhando dinheiro com aviões supersônicos. O declínio nas viagens internacionais após os ataques de 11 de setembro foi a gota d'água para aterrar o Concorde.

Além disso, o Concorde enfrentou desafios do movimento ambientalista emergente, que se opunha a uma poluição sonora e atmosférica muito superior à de um avião comercial convencional. Após o voo final em novembro de 2003, todos os Concordes foram aterrados e os exemplares sobreviventes foram preservados principalmente em museus.

As tentativas de Branson de comprar o Concorde

O chefe do Grupo Virgin fez uma oferta audaciosa para garantir Concordes para a Virgin Atlantic um dia depois de a British Airways e a Air France anunciarem que se aposentariam em 10 de abril de 2003.O Independenterelatou que havia oferecido apenas £ 1 por cada Concorde, o mesmo preço que a British Airways pagou por eles.

Como era de se esperar, esta oferta foi rejeitada. Mesmo assim, Branson continuou a aumentar sua oferta inicial de relações públicas, oferecendo £ 1 milhão e depois £ 5 milhões para cada aeronave. Eles planejavam pilotar as cinco aeronaves mais aeronavegáveis ​​e usar as duas aterradas para peças de reposição e reparos. Sua frota de cinco Concords voaria do Reino Unido para Dubai, Washington, Nova York e Barbados.

Mesmo que nenhum resultado lucrativo fosse possível, a Virgin pretendia fundar um fundo de caridade que manteria pelo menos dois aviões supersônicos voando, com Branson fazendo uma doação inicial de £ 1 milhão. Apesar deste aumento drástico e de outros compromissos do Grupo Virgin, Branson ainda não conseguiu comprar nenhum Concorde.

O Virgin Group chamou esta recusa de “vandalismo industrial” eO Guardiãoinformou que um porta-voz disse que "é uma vergonha para a indústria aérea, uma indústria que todos nós amamos. Não há razão para que a aeronave ainda não possa voar de alguma forma para a nação".

Branson pede ao governo do Reino Unido que intervenha

Depois que a British Airways se recusou a vender seus Concordes ao Virgin Group, Branson procurou ajuda do governo. Ele contatou a secretária de Comércio e Indústria do Partido Trabalhista na época, Patricia Hewitt, para descrever as razões pelas quais acreditava que a British Airways teve que lhe vender a aeronave.

Branson citou uma suposta cláusula no acordo da década de 1980 para privatizar a British Airways, que anteriormente era propriedade do governo.

Ele alegou que a cláusula afirmava que outra companhia aérea deveria ser autorizada a operar a frota supersônica se a British Airways decidisse que ela não era mais viável. A alegada cláusula existia para proteger um activo que tinha sido desenvolvido com milhares de milhões de dinheiro dos contribuintes. Funcionários do governo não encontraram vestígios de tal cláusula.

Branson referiu-se então aos termos de um tratado anglo-francês assinado em 1962, que, segundo ele, dava à Airbus, sucessora do fabricante francês do Concorde, a obrigação de manter a frota. A Airbus respondeu que se recusaria a apoiar o Concorde após a sua aposentadoria, conforme estabelecido pela British Airways.

OBBCrelatou que Hewitt observou em sua resposta a Branson que “não cabe ao governo decidir sobre a cessação dos serviços do Concorde ou o descarte da aeronave em questão”.

Foto:Departamento de Saúde| Wikimedia Commons

Como resultado, Hewitt recusou-se a intervir. A British Airways publicou uma lista de museus e colecionadores particulares aceitáveis ​​aos quais estava preparada para vender as fuselagens sobreviventes do Concorde e, logo, as aeronaves restantes foram descarregadas.

Aeronave de passageiros da Boom Supersonic

Não tendo tido sucesso em todos os esforços para comprar o único avião supersónico do mundo, Branson e o Grupo Virgin voltaram à prancheta. Eles decidiram trabalhar com a startup Boom, com sede em Denver, para criar um protótipo de um novo avião supersônico de passageiros em colaboração com a Virgin Galactic em 2016. Branson disseO Guardião:

“Há muito tempo sou apaixonado pela inovação aeroespacial e pelo desenvolvimento de voos comerciais de alta velocidade. Como inovadora no espaço, a decisão da Virgin Galactic de trabalhar com a Boom foi fácil. Estamos entusiasmados por ter uma opção nas primeiras 10 fuselagens da Boom. Através do braço de fabricação da Virgin Galactic, a Spaceship Company, forneceremos serviços de engenharia e fabricação, juntamente com suporte para testes de voo e operações como parte de nossas ambições compartilhadas.”

Juntos, eles pretendiam desenvolver um jato seguro e confiável que pudesse transportar passageiros de Londres a Nova York em 3,5 horas, cobrando um retorno relativamente acessível de US$ 5.000 pelo privilégio. Isso representava uma tarifa semelhante a uma passagem de classe executiva para a mesma viagem.

O desenvolvimento da aeronave ocorreu enquanto a Boeing e a Lockheed Martin desenvolviam aeronaves semelhantes. Batizada de Overture, a aeronave da Boom Supersonic está programada para viajar a Mach 1,7. Eles levantaram US$ 150 milhões de investidores para desenvolver a aeronave e planejam levantar mais US$ 500 milhões para uma instalação de fabricação.

Foto:Engenharia 3D Kuat-Entralla| Wikimedia Commons

Se o teste Londres-Nova Iorque tivesse sido bem-sucedido, teriam sido propostas mais 500 rotas num mercado de voos supersónicos estimado em 100 mil milhões de dólares. Branson esperava que os voos de teste da aeronave pudessem começar no sul da Califórnia a tempo para as primeiras partidas comerciais em 2023, marcando o 20º aniversário do desmantelamento do Concorde pela British Airways e Air France.

Black Scholl, CEO da Boom, disse ao The Guardian por que achava que sua aeronave teria sucesso onde o Concorde falhou. Ele afirmou que “60 anos após o início da era dos jatos, ainda voamos às velocidades da década de 1960. Os projetistas do Concorde não tinham a tecnologia para viagens supersônicas acessíveis, mas agora nós temos”.

A aeronave proposta pelo Boom tinha algumas deficiências que o Concorde não havia experimentado, já que a capacidade seria de apenas 45-50 passageiros, em vez dos 92-128 do Concorde.

O futuro das viagens aéreas supersônicas

Apesar do grande optimismo em 2016 de que veríamos em breve viagens aéreas supersónicas, estes voos ainda não se concretizaram. O acordo feito entre a Boom e a Virgin Galactic expirou em agosto de 2020. Um porta-voz da Boom disse à Simple Flying que este acordo foi encerrado por consentimento mútuo.

Perder a parceria com a Virgin Galactic é um revés substancial para a Boom Supersonic, mas espera que a sua principal aeronave Overture, apelidada de “Novo Concorde”, esteja nos céus em 2030.

Foto:Kmtextor| Wikimedia Commons

O Grupo Virgin também continua interessado em realizar viagens supersônicas. A empresa disse que está “interessada no desenvolvimento de formas sustentáveis ​​​​de viagens aéreas de alta velocidade e continuamos monitorando de perto os desenvolvimentos nesta área”. Uma coisa quase certa é que nunca mais veremos Concordes no céu, agora que todas as fuselagens restantes estão armazenadas há mais de 20 anos.