Esta cidade da Carolina do Sul é mais antiga que o próprio estado

As pessoas nos Estados Unidos estão familiarizadas com a cidade de Charleston, na Carolina do Sul, mas muitos podem não perceber até que ponto sua história remonta. Estabelecida por colonos ingleses em 1670, esta cidade é anterior ao estado da Carolina do Sul e aos Estados Unidos. Embora tenha vivido períodos de grande prosperidade ao longo dos séculos, também suportou enormes dificuldades, tornando ainda mais notável a sua preservação histórica, o seu legado arquitetónico e a sua economia atual.

Liquidação Original e Conflitos Iniciais

As origens de Charleston começam em 1663, quando o rei Carlos II concedeu o foral da Carolina a oito de seus amigos, os Lord Proprietors. Sete anos depois, em 1670, um grupo de colonos ingleses estabeleceu um assentamento num local alguns quilômetros a noroeste do atual centro da cidade. Em homenagem ao rei, os proprietários chamaram o assentamento de Charles Town. Na década seguinte, Charles Town cresceu substancialmente, atraindo colonos adicionais da Inglaterra, Virgínia e Barbados, eventualmente mudando-se para a atual localização peninsular. No final da década de 1670, os proprietários introduziram um plano de ruas em grade, traçando estradas largas e retas para evitar as ruas estreitas e sinuosas familiares em muitas cidades europeias. Esses esforços fizeram de Charles Town uma das primeiras cidades americanas a adotar tal projeto, demonstrando o impressionante desenvolvimento inicial da cidade.

Tal como muitos dos primeiros assentamentos no Novo Mundo, os colonos descobriram rapidamente os desafios do seu novo ambiente. Uma epidemia de varíola, pragas de gado e surtos de febre amarela atingiram a cidade. Os incêndios foram outra grande ameaça. Um incêndio destruiu um terço do jovem assentamento, queimando 300 casas e inúmeras lojas em apenas quatro horas. Grandes incêndios também devastaram a cidade em 1740, 1796, 1838 e 1861. Além de epidemias, pragas e desastres naturais, a cidade enfrentou repetidos ataques de forças externas. A Espanha e a França atacavam periodicamente, desafiando o controle inglês, enquanto a resistência dos nativos americanos e os ataques piratas também eram ameaças frequentes.

As Guerras Revolucionárias e Civis

Forte Sumter ao nascer do sol. Shutterstock.com

Apesar das primeiras lutas de Charles Town, tornou-se uma das cidades mais prósperas em meados do século XVIII. A sua reputação de tolerância religiosa atraiu ondas de imigrantes. Ao mesmo tempo, o cultivo de arroz e índigo, juntamente com o seu papel como centro comercial, ajudou-a a crescer e tornar-se a maior e mais rica cidade ao sul de Filadélfia. No entanto, à medida que a Guerra Revolucionária começou e as tensões entre a Grã-Bretanha e os colonos aumentaram, Charles Town tornou-se um alvo chave para as forças britânicas. Embora a cidade tenha repelido com sucesso um cerco em 1776, caiu em 1780, quando os britânicos assumiram o controle total. Quando os britânicos finalmente recuaram em 1782, a cidade mudou seu nome de Charles Town para Charleston.

Após a Guerra Revolucionária, a cidade recuperou um nível constante de prosperidade. O seu sucesso agrícola e o crescente interesse em atividades culturais como o teatro e a educação ajudaram a sustentar uma economia próspera. No entanto, à semelhança da Guerra Revolucionária, esta prosperidade foi mais uma vez comprometida com o início da Guerra Civil. Em 12 de abril de 1861, as tropas confederadas dispararam os primeiros tiros da Guerra Civil em Fort Sumter, em Charleston, forçando a retirada das forças federais. Nos anos que se seguiram, ocorreu uma série de batalhas sangrentas, levando a centenas de vítimas e feridos em Charleston. Em 1865, o general militar da União William Sherman poupou Charleston de novos ataques, concentrando seus esforços em Columbia, relatando que a cidade era “um mero naufrágio desolado”.

Pós-Guerra Civil

Bairro Francês de Charleston. Shutterstock.com

Após a Guerra Civil, a cidade carecia de fundos para reconstruir os seus edifícios, pelo que optou por adaptar os existentes. Em 1886, contudo, mais de 2.000 edifícios foram danificados num terramoto, tendo cerca de 100 sido demolidos. Apesar deste desastre, a cidade foi rapidamente reconstruída e, no início do século 20, Charleston tornou-se novamente um centro cultural. A Exposição Interestadual e das Índias Ocidentais da Carolina do Sul foi realizada em Charleston de 1901 a 1902. Na década de 1920, o Renascimento de Charleston havia começado, com escritores como John Bennett, Josephine Pinckney e DuBose Heyward expressando profunda admiração pela cidade. Os esforços de preservação na década de 1940 foram fundamentais para a manutenção dos edifícios históricos da área, muitos dos quais ainda existem hoje. Embora o furacão Hugo tenha devastado Charleston em 1989, apenas 25 das 3.500 estruturas históricas da cidade sofreram danos graves. Hoje, Charleston continua a ser uma das cidades mais históricas do país, com mais de três séculos de história preservada na sua arquitectura e numerosos museus.

Charleston moderno

O Parque Waterfront de Charleston. Shutterstock.com

Agora com mais de 150.000 residentes, Charleston prospera com uma economia razoavelmente diversificada. As indústrias mais proeminentes de hoje incluem aeroespacial, automotiva, defesa, tecnologia, ciências biológicas e logística. A sua rica história e património ajudaram a construir um setor turístico forte, acolhendo quase oito milhões de visitantes em 2024 e gerando um impacto económico recorde de 14 mil milhões de dólares. Aqueles que planejam uma visita a Charleston não encontrarão falta de marcos históricos e parques. Fort Sumter é um dos locais mais importantes, situado na entrada do porto de Charleston e acessível através de uma curta viagem de balsa. O Museu de Charleston, por sua vez, tem um enorme significado histórico, preservando a história da área desde 1773. Os viajantes também podem passear pelo Charleston Waterfront Park, com vista para o rio Cooper e o porto de Charleston, cobrindo mais de 10 acres. Espalhadas por toda a cidade, a arquitetura pré-guerra lindamente preservada acrescenta ainda mais personalidade às ruas da cidade.

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Graças à dedicação de Charleston à preservação histórica e cultural, as gerações provavelmente continuarão a apreciar a história e a arquitetura da cidade. Marcos como Fort Sumter permitem que os visitantes conheçam a vida de ex-residentes e soldados, enquanto locais como o Museu de Charleston preservam a história da cidade há séculos. Devido a esses esforços, historiadores, residentes e visitantes podem se consolar em saber que a história da cidade permanece muito viva.