Cette île est l'un des seuls endroits où vous pouvez nager avec les baleines à bosse

Du dessus de l'eau, perché sur le bord d'un bateau RIB, j'entendais chanter une baleine à bosse. Aucun hydrophone requis. Je venais dans la nation du Pacifique Sud deNioué, un atoll corallien surélevé de 100 milles carrés abritant environ 1 800 personnes entre Fidji et Tonga, précisément pour cette rencontre.

Mon guide a signalé à notre groupe que la baleine à bosse était en vue et que nous pouvions entrer dans l'océan, clair comme une piscine, pour la voir. Nous avons glissé tranquillement des plats-bords du bateau et sommes entrés dans une symphonie sous-marine.

Sous la surface, le chant des baleines était si intense que je pouvais le sentir se répercuter dans ma poitrine. Mais le géant n’était pas encore devenu visible. Alors j'ai attendu et écouté. Je suis plongeur depuis plus de la moitié de ma vie, mais lors de cette tournée avec une compagnie de plongéeBleu Nioué, j'étais bien conscient que j'allais être témoin de quelque chose de merveilleux.

J’avais choisi de visiter Niue car cela promettait une expérience moins fréquentée qu’ailleurs, tant sur l’eau que sur terre. Même en haute saison, vers juillet et août, seuls deux vols arrivent chaque semaine sur l'île (escapades de 3,5 heures sur Air New Zealand au départ d'Auckland, à environ 2 500 milles au sud).

Entre juillet et septembre de chaque année, les baleines à bosse, lors de leur migration annuelle vers le nord depuis les aires d'alimentation de l'Antarctique, arrivent dans ces eaux bleu clair (ainsi que dans celles entourant les îles voisines du Pacifique Sud comme les Fidji, les Tonga et la Polynésie française, entre autres) pour s'accoupler et mettre bas.

À quelques minutes au large de la côte accidentée de Niue, dans des conditions très réglementées, il est possible d'entrer dans l'eau pour faire de la plongée avec les baleines pendant qu'elles sont au repos. Seulement deux opérateurs d'observation des baleines et de plongée en apnée : le PADI Eco Dive Center, Niue Blue et Niuean.Explorez Niue Tours et voyages- emmenez les gens faire de la plongée avec les baleines.

Avant de partir, un guide avait informé notre groupe des interactions éthiques avec les baleines et des réglementations strictes pour la plongée en apnée avec elles. Les interactions avec les baleines à bosse commencent par des observations minutieuses de leur comportement à la surface. « Si [les baleines] sont actives, bougent ou affichent des comportements compétitifs avec les mâles et les femelles, nous les laissons généralement tranquilles », explique Evan Barclay, directeur général de Niue Blue.

Une fois que les bateaux s'approchent à moins de 200 mètres des baleines, ils doivent ralentir jusqu'à atteindre une vitesse sans sillage et ne peuvent s'approcher que par le côté, en gardant une distance maximale de 50 mètres à tout moment. Si les conditions sont jugées acceptables, les guides entreront dans l'eau pour effectuer des reconnaissances avant de faire signe aux visiteurs de les suivre, en maintenant une distance de 20 mètres avec les baleines. Un maximum de six personnes et un guide sont autorisés dans l'eau à la fois, avec également des limites au temps qu'un bateau peut passer près d'une baleine : une heure, y compris la localisation de la baleine et le temps passé avec les invités dans l'eau.

Pour les locaux, le retour des baleines à chaque saison marque un moment privilégié sur l'île, selonJin Nam Hopotoa, qui fait partie deNiue Ocean Wide (MAINTENANT) Trust, une organisation caritative de droit néo-zélandais qui joue un rôle essentiel dans le développement durable de l’île et dans les efforts de conservation menés par la communauté.

«Ils portent l'histoire», dit-il. "Ils portent en quelque sorte des souvenirs de toutes les baleines qui sont passées par Niue dans le cadre de cette route migratoire. Cela nous rappelle qu'il est important de maintenir quelque chose de beau pour la prochaine génération."

Alors que les menaces pesant sur les baleines augmentent (comme les collisions et la pollution sonore sous-marine des bateaux), les efforts des ONG, des gouvernements, des scientifiques et des dirigeants communautairesgrandissentdans les couloirs bleus du Pacifique occidental ainsi qu’ailleurs dans le monde. En 2023, l'île caribéenne de la Dominiquecrééune zone marine protégée (AMP) pour les cachalots, une espèce en voie de disparition. Et en 2024, le Parc marin des Açores, qui abrite égalementcachalots résidents, est devenu le plus grand parc marin de l’Atlantique Nord.

Nioué a créé pour la première fois sa zone de protection marine (AMP) Moana Mahu en 2020 en tant que zone interdite à la pêche qui interdit des activités telles que la pêche ou l'exploitation minière et couvre 40 % de la zone économique exclusive (ZEE) du pays, une zone maritime s'étendant sur 200 milles de la mer territoriale d'un pays. En deux ans, Niue a voté pouroffrir une protection à la vie marinedans tous ses domaines d’utilisation économique.

Aujourd'hui, le pays (une nation autonome en libre association avec la Nouvelle-Zélande) est un leader mondial dans la préservation de l'ensemble de son territoire océanique,une étendue d'eau de la taille de la Norvègequi protège les baleines à bosse ainsi que d'autres espèces comme l'endémiquemarché de rueserpent de mer.

« Avec la protection de notre AMP, nous voulons continuer à en faire un lieu spécial et sacré pour eux », déclare Hopotoa. "Les baleines font partie intégrante de notre culture ; elles entraînent leurs petits ici pour le long voyage de retour vers le sud."

Niue n'a qu'un seul hôtel, le front de merComplexe pittoresque de Matavai, un lodge appartenant au gouvernement construit pour promouvoir le tourisme, avec 55 chambres et une cloche de baleine sur la terrasse que les clients peuvent faire tinter lorsqu'une baleine à bosse est aperçue au large.

L'importance culturelle de l'accueil des baleines dans leurs eaux est d'une grande importance pour les Niouéens, explique Hopotoa, qu'ils se mettent à l'eau pour faire de la plongée avec elles ou qu'ils écoutent simplement leurs exhalaisons, leurs battements de palmes et leurs chants la nuit depuis la terre ferme.

Seuls les mâles chantent, j'avais appris sur le bateau avant d'entrer dans l'eau, et la raison pour laquelle ils le font reste un mystère. Leurs chants peuvent traverser des milliers de kilomètres d’océan – ce qui semble tout à fait plausible, je pense, alors que je flotte dans l’eau en écoutant le mammifère mélodieux.

Je me suis allongé ventre comme une étoile de mer à la surface, les yeux fixés sur le bleu en dessous. Le chant de la baleine amplifie les battements de mon cœur – en effet, c’est comme si les basses résonnaient dans un haut-parleur. Je vois une ombre sombre et je réalise que c’est la baleine à bosse. Je m'attarde sur place, j'écoute et j'attends.

Puis, après 15 minutes de flottaison, je réalise que la baleine à bosse s’élève dans la colonne d’eau – un léviathan en lévitation.

En quelques secondes, la baleine semble se trouver à quelques mètres au-dessous de nous, roulant sur le dos pour révéler son ventre blanc. Puis, comme au ralenti, il s’élève en biais d’un côté de nous, brisant la surface de l’eau à une courte distance. Je lève la tête hors de l'eau pour regarder, marchant sur l'eau, légère comme une plume et raide comme une planche avec émerveillement, en prenant tout cela en compte. Puis la créature retombe silencieusement, retournant dans les profondeurs.

«Ils viennent ici pour une raison», m'avait dit Hopotoa. « Nos ancêtres les auraient vus, et nous voulons que nos enfants et les générations futures les voient aussi. »