L’expérience de plongée en apnée la plus insolite aux États-Unis ne se déroule pas dans l’océan

«Nous allons commencer par nous diriger vers le courant», crie le guide Kevin Merrill alors que nous sortons du talus et pénétrons dans les eaux glacées de la rivière French Broad, dans les Blue Ridge Mountains de Caroline du Nord.

Je suppose que je l’ai mal entendu. La plupart des aventures fluviales consistent à flotter avec le courant, et non à nager à contre-courant. Mais lors de cette tournée, nous essayons d’approfondir la nature.

En quelques minutes, je suis à l’horizontale, agrippant les rochers moussus et me tirant contre la poussée de l’eau fraîche de la montagne, reconnaissant pour ma combinaison de cinq millimètres d’épaisseur. Alors que je cale une botte contre le lit de la rivière pour éviter d'être balayée vers l'arrière, un banc de dards dorés rouges et orange plane à côté de mon masque. C’est alors seulement que je réalise que je retiens mon souffle.

Merrill sort la tête de la surface et me fait signe.

Je glisse sur le lit de la rivière et jette un coup d'œil en contrebas pour trouver un méné de rivière à ventre rose transportant des cailloux un par un dans son embouchure, les mettant chacun en place en succession rapide.

« Les ménés de rivière sont comme des ingénieurs de l'écosystème », explique Merrill, expliquant que leurs nids créent des habitats de frai et des abris qui profitent à de nombreuses autres espèces du système fluvial.

Merrill est biologiste et cofondateur dePlongée en apnée sur la rivière Oxbow, qui propose des visites guidées de quatre heures à travers les rivières et les ruisseaux des Blue Ridge Mountains de l’ouest de la Caroline du Nord. Equipés d'un masque, d'un tuba et d'une combinaison, les visiteurs apprennent à identifier les poissons, les amphibiens, les insectes aquatiques et d'autres espèces. Les options vont des excursions en solo et en groupe aux excursions guidées en canoë et tuba. Au-delà du plaisir d'observer la faune de près (et de se rafraîchir par une chaude journée), les aventures guidées aident les clients à comprendre le rôle que jouent ces animaux dans l'écosystème du French Broad et d'autres voies navigables régionales.

Beaucoup de gens associent la plongée en apnée aux océans, mais les rivières peuvent être tout aussi enrichissantes. Plus de 50 espèces de poissons habitent ces eaux fluviales, aux côtés de moules d'eau douce, d'écrevisses indigènes et de maîtres de l'enfer de l'Est, d'anciennes salamandres géantes qui ne peuvent survivre que dans des cours d'eau propres et sains. Leur présence est considérée comme l’un des indicateurs les plus solides de la santé globale de la rivière.

Le French Broad, considéré comme l’un des plus anciens fleuves du monde, est également l’un des écosystèmes d’eau douce les plus riches du Sud-Est.

« La plupart des gens n'ont aucune idée de ce que nous trouvons dans ces eaux », explique Merrill. « Même en grandissant ici, je savais qu’il y avait des ménés et des truites, mais ce n’est qu’à l’université que j’ai appris qu’il y avait toute cette diversité. »

Contrairement à certaines expériences sous-marines, la plongée en apnée en rivière ne nécessite aucune certification, aucun équipement spécialisé ou formation approfondie. Ce n’est pas non plus un engagement d’une journée complète. Les visiteurs peuvent passer quelques heures dans l'eau avant de partir à la découverte des sentiers, des cascades et des vues sur les montagnes qui attirent tant de personnes dans l'ouest de la Caroline du Nord.

Des visites Oxbow ont également lieu dans les comtés de Transylvanie et de Henderson en Caroline du Nord. La région se trouve à 30 minutes en voiture d'Asheville. De nombreux voyageurs choisissent de s'installer à Brevard, une petite ville de montagne connue sous le nom de « Pays des cascades » et une porte d'entrée vers certaines des meilleures randonnées, VTT et pêche à la mouche de la région.

Dans l'eau, je trouve enfin mon rythme. Je glisse sur des parcelles de pierres colorées, en alternant entre pousser les rochers avec mes pieds et me tirer vers l'avant avec mes mains. La courbe d’apprentissage est étonnamment rapide.

En quelques minutes, la curiosité commence à me guider.

Des grappes de poissons méné irisés étreignent les coins et recoins du fond de la rivière, largement indifférents à ma présence. Une tête safran orange vif s'attarde sous moi alors que je flotte au-dessus de moi. Est-ce qu'il s'interroge sur moi autant que je l'inspecte ?

De temps en temps, Merrill se dirige vers une rive prometteuse. Sous le bon rocher pourrait se trouver le légendaire maître de l'enfer. Passant une grande partie de leur vie cachés sous les rochers de la rivière, les amphibiens ont une couleur brun boueux et brillante qui les rend remarquablement difficiles à repérer. Bien que 2025 soit l’année record de Merrill pour les observations de maîtres de l’enfer, aucun n’apparaît lors de notre plongée en apnée. Pour l’instant, les salamandres restent insaisissables. La rivière, cependant, est différente de celle de mon arrivée. Et je ne suis pas le seul à le penser.

« Nous avons besoin que la prochaine génération se soucie de nos rivières, de nos forêts et de nos terres publiques », déclare Merrill. "[Cette expérience] change leur vision de la rivière. Ils ne regardent jamais un autre ruisseau ni ne traversent un pont sans se demander ce qu'il y a sous la surface."