Il y a 50 ans : les Boeing 747 de Qantas aident à évacuer les habitants de Darwin après le cyclone Tracy
Ce jour de Noël marquait le 50e anniversaire du cyclone Tracy, un cyclone destructeur qui a frappé les îles Tiwi et
dans le Territoire du Nord de l'Australie. Alors que de nombreuses personnes se précipitaient pour trouver un abri, 66 personnes ont perdu la vie.
, la compagnie aérienne nationale australienne, a joué un rôle déterminant dans l’évacuation de milliers de résidents touchés à la suite du cyclone.
Une histoire du petit mais destructeur cyclone Tracy
Le cyclone Tracy a dévasté Darwin, la capitale du Territoire du Nord. À l'approche du jour de Noël, les prévisionnistes s'attendaient à ce que le cyclone quitte la ville, mais aux premières heures du 24 décembre, le cyclone a changé de trajectoire. À 22h00 le
La veille, elle a frappé la ville, provoquant de violentes rafales de vent atteignant jusqu'à 210 km/h. Les vents étaient si forts que l'anémomètre de l'aéroport international de Darwin (DRW) s'est entièrement plié en deux.
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Ce soir-là, de nombreux habitants de Darwin préparaient ou célébraient Noël et ne se rendaient pas compte de l'ampleur réelle de l'urgence imminente. Cela était dû au précédent cyclone Selma, qui avait effectivement évité la ville, et un nombre limité de médias et d'agences d'information étaient en service pendant la période des vacances.
À la suite de ces conditions extrêmes, 66 personnes ont perdu la vie et les dommages ont coûté à l'époque 837 millions de dollars australiens (520 millions de dollars). Cela équivaut aujourd’hui à 7,69 milliards de dollars australiens (5,2 milliards de dollars). Environ 80 % des maisons de la ville ont été endommagées, laissant alors plus de 25 000 (plus de la moitié) des habitants de la ville sans abri. Cela a nécessité l'évacuation de 30 000 personnes de la ville, dont beaucoup ne sont jamais revenues. C’est là que Qantas est intervenu.
Qantas à la rescousse
Une fois la tempête passée, Darwin était confrontée à une crise sanitaire. L'hôpital de Darwin a accueilli plus de cinq cents patients, et de nombreuses vagues de blessés sont arrivées à différents moments au cours des jours suivants en raison des vents violents persistants et des fermetures de routes.
Une équipe chirurgicale a été déployée depuis la capitale nationale,
, et est arrivé plus tard le jour de Noël. Les équipes locales ont travaillé 24 heures sur 24 jusqu'à l'arrivée des équipes de secours, et ceux considérés comme incapables de retourner au travail ont ensuite été évacués de la ville.
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Plus de la moitié de la population de la ville a été évacuée par voie terrestre ou aérienne. Cependant, en raison des communications limitées à l'aéroport international de Darwin, les avions étaient limités à un atterrissage toutes les 90 minutes. L'Armée du Salut et la Croix-Rouge ont rencontré de nombreux réfugiés, pris leurs adresses et leurs informations personnelles et trié ceux qui avaient besoin d'une aide médicale.
35 362 résidents concernés évacués
Les évacuations des personnes touchées ont été priorisées en fonction des personnes pouvant être éligibles à une évacuation anticipée. Plusieurs compagnies aériennes ont participé aux évacuations, notamment :
- Compagnies aériennes transaustraliennes (TAA)
- MacRobertson Miller Airlines (MMA)
-
Services aériens du Queensland et du Territoire du Nord (
)
Les femmes, les enfants et les personnes âgées ont été évacués en premier, dont 25 628 par voie aérienne, et environ 9 800 par route. La plupart des vols d'évacuation ont été effectués avec des avions commerciaux, dont les capacités étaient chargées à environ 150 % de leur capacité habituelle. Un nombre record de 673 personnes évacuées ont été transportées sur un vol Qantas Boeing 747-238B.
Photo de : Qantas
Après de nombreux vols d'évacuation, le 31 décembre, seules 10 638 personnes sont restées à Darwin et ont participé aux efforts de nettoyage. La plupart de ceux qui étaient « laissés sur place » étaient des hommes et devaient rester pour aider au nettoyage. Des permis ont été délivrés aux personnes impliquées dans les efforts de nettoyage et de reconstruction et ont été utilisés pour empêcher ceux-ci de revenir prématurément dans la zone jusqu'à ce qu'elle soit sûre.
Un Qantas 747 entièrement chargé
Comme nous l’avons déjà indiqué, un vol d’évacuation particulier a transporté 673 passagers à son bord. L'avion était immatriculé VH-EBB, et une employée de Qantas, Martia Wilkinson,rappellecomment elle et de nombreux autres collègues sont passés à l'action.
Martia a été l'une des premières à embarquer sur un vol de secours. En tant qu'infirmière junior au service médical de Mascot, ses compétences se sont révélées inestimables pour les nombreuses personnes concernées. Elle se souvient de la manière dont elle et de nombreux autres premiers intervenants ont aidé les personnes dans le besoin, démontrant ainsi le véritable « esprit de l’Australie ».
Photo de : Qantas
Adastron a détaillé une liste complète des vols d'évacuation opérés pendant le soulagement du cyclone. Je les ai résumés ci-dessous dans les jours qui ont suivi le cyclone Tracy :
- 24 décembre 1974
- Six vols d'évacuation ont été opérés, un par la Royal Australian Airforce (RAAF) et cinq par Connair. Tous étaient à Katherine, une autre ville du Territoire du Nord
- 25 décembre 1974
- 14 vols d'évacuation. Connair, Saatas, Raaf, taa et le ministère australien de l'aviation civile sont exploités.
- Les avions inclus étaient entre autres le C320, le DC-3 et le C-130E.
- Le vol le plus fréquenté enregistré a été celui de la RAAF, qui a opéré le deuxième C-130 vers Darwin. L'avion est resté sur l'aire de trafic de l'aéroport la majeure partie de la journée et a transporté 13 civils blessés sur une civière, ainsi que 85 autres évacués.
- 26 décembre 1974
- 29 vols d'évacuation, la majorité par la Royal Australian Air Force à bord du C-130E
- Parmi les autres opérateurs de cette journée figuraient Connair, Anstt Australia, taa, MMA, Air Express et la Royal Australian Navy.
-
Le vol le plus fréquenté enregistré ce jour-là a été celui de Qantas, où 266 évacués ont été transportés sur le Boeing 707-338C de la compagnie aérienne (immatriculation VH-EAF) vers
, Nouvelle-Galles du Sud.
- 27 décembre 1974
- 27 vols d'évacuation ont eu lieu le 27 décembre, toujours avec la plus forte majorité de la RAAF.
- Un vol de la RAAF a transporté plus de 500 passagers vers la base de la RAAF à Richmond, à la périphérie de Sydney.
- Qantas a opéré deux vols d'évacuation ce jour-là, l'un transportant 327 passagers vers Sydney. L'avion utilisé était un Boeing 707-338C (immatriculation VH-EAH)
- 28 décembre 1974
- 41 vols d'évacuation ont eu lieu ; de nombreux vols ont été effectués vers la base RAAF de Richmond
- Qantas a opéré quatre vols d'évacuation, dont celui avec le plus grand nombre d'évacués à bord enregistré, soit un nombre étonnant de 673 passagers. C'était à bord d'un Boeing 747-238B de Qantas, immatriculé VH-EBB.
- Qantas a exploité un deuxième service 747 vers Darwin sur le même avion que ci-dessus ce jour-là ; cependant, sur l'autre vol, seuls 633 évacués étaient à bord, à destination de Sydney.
Photo de : Qantas
- 29 décembre 1974
- 41 vols d'évacuation ont eu lieu, là encore la plus grande majorité étant effectuée par la RAAF.
- Qantas a effectué quatre vols d'évacuation, à bord d'un mélange de Boeing 707 et 747.
- Un vol Qantas a transporté 674 passagers de Darwin à Sydney. Cet avion détenait la même immatriculation que la veille, VH-EBB
- 30 décembre 1974
- 25 vols d'évacuation
- Qantas a effectué un vol d'évacuation ce jour-là à bord d'un Boeing 707-338C (immatriculé VH-EAC), transportant 211 personnes évacuées vers Sydney.
- Le 30 décembre, le vol d'évacuation avec le plus grand nombre de personnes à bord a été effectué par Trans Australia Airlines, avec un Boeing 727-276 (VH-TBG), à destination d'Alice Springs.
- 31 décembre 1974
- Huit vols d'évacuation ont eu lieu
- La RAAF exploitait un C-130A, immatriculé A97-211, avec 91 passagers à bord jusqu'à la base RAAF de Richmond.
- Il n'y a aucune trace de Qantas participant aux évacuations ce jour-là.
- 1er janvier 1975
- Huit vols d'évacuation ont eu lieu
- Qantas exploitait un Boeing 707-338C, immatriculé VH-EAH, avec 154 évacués à bord
- 2 janvier 1975
- Cinq vols d'évacuation ont eu lieu
- La Royal Australian Air Force a assuré tous les vols ce jour-là.
Dans les jours suivants, trois autres vols d'évacuation ont eu lieu, les 3 et 13 janvier.
Un record mondial pour Qantas
Lors de la contribution de Qantas à l’évacuation de nombreuses personnes de Darwin à la suite du cyclone Tracy. Qantas exploitait plusieurs
vols, dont l'un a transporté 674 passagers, établissant un record mondial du plus grand nombre de passagers sur ce type d'avion.
À l’époque, Donne Howe, pilote de Qantas, qui a envoyé le premier gros porteur à destination de Darwin pour la mission de secours, s’est rappelé à quel point l’électricité de la ville avait été coupée et que lorsqu’il est arrivé dans l’avion, il avait l’impression que les feux de piste étaient tout ce qui restait en fonctionnement dans la ville.
Au total, Qantas a évacué 4 925 résidents de Darwin au cours d'une période mixte de
et 747 avions. L'opération de transport aérien reste la plus importante de l'histoire de l'Australie.
Le cyclone Tracy a été enregistré comme le cyclone le plus compact d'Australie et de l'hémisphère sud, car ses vents violents n'ont parcouru que 30 milles de l'œil de la tempête. Il s'agissait du plus petit cyclone tropical au monde jusqu'en 2008, date à laquelle il a été remplacé par la tempête Marco, qui a enregistré des vents violents ne s'étendant que sur 18,5 milles de son centre. Le cyclone Tracy a été la première catastrophe d'une telle ampleur dans l'histoire récente de l'Australie.
Pour marquer le 50e anniversaire du cyclone Tracy, l'actuel Premier ministre australien, Antony Albanese, s'est rendu à Darwin pour commémorer la vie de ceux qui ont perdu la vie et pour rencontrer et parler avec de nombreux survivants.
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