Le contrôle du trafic aérien est en difficulté depuis 40 ans, mais la fermeture a peut-être été la goutte d'eau qui a fait déborder le vase

Lorsque la fermeture du gouvernement a été déclenchée le mois dernier après que les législateurs n’ont pas réussi à parvenir à un accord de financement pour le prochain exercice financier, des milliers d’employés fédéraux, y compris des contrôleurs aériens et des agents de la TSA, ont été contraints de travailler sans salaire. Alors que la fermeture s'étendait sur 43 jours, ses effets se sont répercutés sur le système de transport aérien du pays, ralentissant les vols et transformant les voyages de routine à l'aéroport en une expérience bien plus stressante.

Le chaos a semblé soudain pour de nombreux voyageurs, mais les acteurs de l’industrie l’ont vu venir. Les effectifs des contrôleurs aériens américains ont été mis à rude épreuve pendant des décennies, et les perturbations de cette année ont simplement révélé ce qui s'était construit tranquillement depuis le début des années 1980.

Des licenciements massifs aux pénuries chroniques,les racines de la crise actuelle sont bien plus profondes qu’un seul arrêt. Voici un aperçu du catalyseur qui se cache derrière les problèmes actuels des contrôleurs aériens et de la manière dont ils ont façonné l'industrie pour en faire ce qu'elle est aujourd'hui.

Comment une seule frappe a changé le cours du système de contrôle du trafic aérien américain

Vue d'ensemble de la tour de contrôle du trafic aérien de l'aéroport international Hartsfield-Jackson d'AtlantaCrédit : juanpabloms/Shutterstock

Les défis actuels en matière de contrôle du trafic aérien aux États-Unis remontent à plus de 40 ans. Durant l'été 1981,près de 13 000 contrôleurs aériens ont débrayéaprès l'échec des négociations contractuelles avec la Federal Aviation Administration (FAA). La grève a immédiatement paralysé le système de transport aérien du pays pendant sa haute saison, avec environ 7 000 vols annulés en une seule journée.

Selonun rapportSelon la National Air Traffic Controllers Association (NATCA), l'actuel syndicat représentant les contrôleurs aériens, les employés étaient confrontés à des niveaux élevés de maladies liées au stress et travaillaient jusqu'à 20 heures supplémentaires chaque semaine. En conséquence, l'ancien syndicat, la Professional Air Traffic Controllers Organization (PATCO), a fait pression pour une augmentation annuelle de 10 000 $ et des semaines de travail plus courtes. Mais la contre-offre de la FAA n’a pas abouti et les tensions ont rapidement dégénéré en une grève totale.

L'ancien président Ronald Reagan a déclaré la grève illégale et a ordonné aux contrôleurs de retourner au travail dans les 48 heures sous peine de licenciement. Quand la plupart ont refusé,l'administration a licencié plus de 11 000 contrôleurset a imposé une interdiction à vie de réembauche. PATCO a également été décertifiée par la suite.

À court terme, des superviseurs, des contrôleurs non grévistes et des militaires sont intervenus, contribuant ainsi à rétablir 80 % des vols dans les semaines qui ont suivi. Cependant, les conséquences à long terme ont persisté, car la FAA a encore dû se démener pour reconstruire ses effectifs à partir de zéro.

Un long déclin a suivi la grève de la PATCO

Les contrôleurs aériens dirigent les opérations aériennes et terrestres dans la tour de contrôle de la circulation aérienne à Pope Field, Caroline du Nord, Caroline du Nord, États-UnisCrédit : Tech. Le sergent. Peter R. Miller / US Air Force / Wikimedia Commons

Dans les années qui ont suivi le licenciement massif, la FAA a embauché des milliers de nouveaux employés, mais l’agence n’a jamais pu revenir aux niveaux d’avant 1981. Le système était en train de se reconstruire, mais pas assez rapidement pour répondre aux demandes d'un nombre croissant de vols quotidiens.

En 1985, la FAA avait obtenu un contrat pour le système d'automatisation avancée (AAS), une mise à niveau indispensable qui remplacerait l'équipement obsolète des années 1960. Malheureusement, le programme a été annulé en 1993 après avoir échoué à répondre aux attentes.

Tout au long des années 1990, la technologie vieillissante a continué à provoquer des pannes de courant, des problèmes informatiques et des pannes matérielles dans tout le pays. En fait, l’Association du transport aérien estime que ces problèmes coûtent à l’industrie la somme énorme de 3,5 milliards de dollars par an.

Même si les systèmes ont été modernisés en 1996 grâce à la réforme de la FAA, les aéroports eux-mêmes sont restés encombrés et le volume croissant des vols a augmenté à un rythme beaucoup plus rapide que le recrutement de contrôleurs aériens.

Comment la main-d’œuvre fragile du contrôle du trafic aérien s’est effondrée sous la dernière fermeture du gouvernement

Tour de contrôle du trafic aérien dans un aéroportCrédit : Shutterstock

Des décennies après les licenciements massifs du début des années 1980, la profession de contrôleur du trafic aérien reste l'un des emplois les plus exigeants du pays. Les pressions physiques et mentales sont si intenses que les nouvelles recrues doivent avoir moins de 31 ans et que la retraite obligatoire intervient à 56 ans. Ces pressions n'ont fait que s'intensifier au fil des années.fermetures répétées du gouvernement.

Plus de lecture :La réponse brutale des voyageurs canadiens à la fermeture du gouvernement américain pourrait devoir être repensée

Fermetures majeures du gouvernement depuis 1981 :

Exercice fiscal	Dates	Journées complètes de déficit de financement
1996	14/11/95 au 18/11/95	5
1996	16/12/95 au 05/01/96	21
2014	1/10/13 au 16/10/13	16
2019	22/12/18 au 24/01/19	34
2026	10/1/2025 au 11/12/2025	43

Lors de la fermeture de 2018-2019, qui a duré 34 jours, les contrôleurs « essentiels » ont dû travailler sans salaire. Beaucoup ont accepté un deuxième emploi, conduisant pour Uber ou Lyft, juste pour couvrir leurs frais de subsistance de base. Tout cela s’ajoutait à un sous-effectif chronique.Le président de la National Air Traffic Controllers Association (NATCA), Nick Daniels, a récemment déclaré à CNBC que le pays compte environ 10 800 contrôleurs certifiés, mais que la FAA a besoin de près de 4 000 de plus pour atteindre ses objectifs en matière de personnel.

Lors du dernier arrêt, le plus long de l’histoire des États-Unis, les contrôleurs ont été confrontés à encore plus de pression. Ils travaillèrent à nouveau sans salaire, mais cette fois, les départs à la retraite augmentèrent à un rythme alarmant. Le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a déclaréCNNqu'avant l'arrêt, environ quatre contrôleurs se retiraient chaque jour. Une fois la fermeture commencée, le nombre de départs quotidiens a augmenté pour atteindre entre 20 et 25 par jour.

TheTravel s'est également entretenu avec Jim Gee, ancien contrôleur aérien et instructeur en gestion du trafic, qui a pris sa retraite cette année après près de 40 ans dans le domaine. Gee a reconnu que les départs à la retraite se produisent plus rapidement que jamais.

"Je viens de lire les documents rédigés [au] Bureau de gestion du personnel. [Le nombre] vient de grimper en flèche pour atteindre 30 ou 40 000 cas d'employés fédéraux [qui] sont éligibles à la retraite ou souhaitent l'être", a-t-il déclaré.

Gee a ajouté que la formation de nouveaux contrôleurs aériens est un long processus qui prend des années, ce qui aggrave encore le manque de personnel causé par la fermeture.

"Vous devez commencer par le bas et progresser. Et vous ne pouvez pas envoyer tout le monde au New York Center ou à la tour LaGuardia et vous attendre à ce qu'ils, vous savez, s'emparent d'un instant et réussissent en quelques mois. Cela ne fonctionne tout simplement pas comme ça. Quand ils parlent du temps qu'il faut pour que quelqu'un soit prêt à travailler et soit suffisamment en confiance pour occuper un poste par lui-même et être en sécurité, cela peut prendre deux ou trois ans."

Cette combinaison de pression extrême, d'années de travail avec des équipages réduits au minimum et du choc d'un nouvel arrêt prolongé a rendu le personnel du contrôle du trafic aérien du pays plus fragile que jamais.

À quoi les voyageurs doivent s'attendre après la fermeture

Une grande foule de voyageurs attendent à leurs portes les vols à l’aéroport international RDUCrédit : via Shutterstock

Bien que la fermeture soit officiellement terminée, les opérations aériennes pourraient mettre des semaines, voire des années, à revenir à la normale. De nombreux contrôleurs qui ont travaillé sans salaire pendant plus d'un mois jonglent encore avec le deuxième emploi sur lequel ils comptaient pour joindre les deux bouts. Cela peut également prendre jusqu'à deux mois pour que les contrôleurs reçoivent tous les arriérés de salaire qui leur sont dus, a déclaré Daniels lors d'une conférence de presse.Conférence de presse de la NATCA.

De plus, leOrdonnance d'urgence de la FAAqui oblige les compagnies aériennes à réduire leur capacité de vol jusqu'à 10 % dans 40 grands aéroports est toujours en vigueur. Le secrétaire aux Transports, Duffy, a souligné que les opérations augmenteraient lentement plutôt que d'un seul coup.

"Nous allons commencer à partir de six heures, peut-être passer à quatre, deux, puis revenir au transport aérien normal",il a dit lors d'une conférence de presse.

Sur une note plus positive, certains transporteurs réduisent moins que ce que la FAA a demandé dans le but de satisfaire les clients, bien que l'agence ait déclaré que « la retenue de 6 % restera en place pendant que la FAA continue d'évaluer si le système peut progressivement revenir à des opérations normales ».Reutersrapporte que United Airlines n'a annulé qu'environ 3 % de ses vols vendredi, et que d'autres prévoient de rester en dessous de l'objectif de 6 %.Conscient des volsa également enregistré 647 annulations aux États-Unis, ce qui représente une amélioration par rapport aux 1 037 de jeudi.

Même si des progrès ont été réalisés graduellement, la fermeture à elle seule n'a pas créé les problèmes qui existent depuis des décennies au sein du système de contrôle du trafic aérien américain : elle les a simplement aggravés. Pour les voyageurs, cela signifie que des retards et des annulations sont encore probables dans les semaines, mois et années à venir.