Analyse : ce sont les 5 meilleures forces aériennes au monde équipées d'avions de combat F-35 Lightning II

Le Lockheed Martin F-35 Lightning II trouve ses origines dans le programme Joint Strike Fighter (JSF), une fusion de divers programmes de développement de chasseurs dans les années 1980 et 1990. Le gagnant final était le Skunk Works X-35 de Lockheed Matin. Le développement de l'avion a été financé principalement par les États-Unis, avec un financement supplémentaire provenant des membres de l'Organisation du Traité de l'Atlantique Nord (OTAN) et de leurs proches alliés américains.

Avec le financement et la coopération des autres membres de l’OTAN, nous examinerons quelles sont les cinq principales armées qui possèdent le Lockheed Martin F-35 Lightning II dans leurs forces aériennes et navales. Cependant, avant d'entrer dans le vif du sujet, voyons comment est né le Lockheed Martin F-35 Lightning II et ses trois variantes.

Développement du Lockheed Martin F-35 Lightning II

Au début, l’objectif était de construire un avion doté de capacités avancées de décollage court et d’atterrissage vertical (ASTOVL) pour remplacer le jet sauteur Harrier. Lockheed Martin et ses partenaires Northrop Grumman et BAE Systems ont mis au point l'avion de combat le plus avancé au monde à l'heure actuelle.

Photo : USAF

Le Lockheed Martin F-35 Lightning II, de construction américaine, est un avion de combat multirôle furtif monoplace, monomoteur et tous temps. L'avion est conçu pour fournir aux militaires de l'OTAN les capacités suivantes :

• Supériorité aérienne
• Missions de frappe
• Surveillance et reconnaissance
• Guerre électronique

Le Lockheed Martin F-35 Lightning II est disponible en trois variantes, à savoir :

• Le F-35A est un avion conventionnel à décollage et atterrissage conçu pour l'US Air Force (USAF).
• Le F-35B est un avion à décollage court et atterrissage vertical (STOVL) de taille similaire à la variante A, mais avec un tiers du volume de carburant pour loger un ventilateur de levage entraîné par arbre. Le F-35B ne dispose pas de crochet d'atterrissage pour porte-avions mais peut décoller sur une courte distance et atterrir verticalement.
• Le F-35C est une version navale de l'avion conçue pour opérer à partir de navires. Il est configuré pour les décollages assistés par catapulte et les atterrissages arrêtés par des barrières. Comparé au F-35A, il possède des ailes plus grandes, un train d'atterrissage plus robuste et un contrôle amélioré à basse vitesse.

Le F-35A a effectué son vol inaugural en 2006

Le prototype du F-35A est sorti de l'usine Lockheed Martin de Fort Worth, au Texas, le 19 février 2006, et a effectué son vol inaugural le 16 décembre 2006. L'avion a reçu le nom de « Lightning II » en hommage au chasseur bimoteur à double flèche Lockheed P-38 Lightning de la Seconde Guerre mondiale développé pour l'United States Army Air Corps (USAAC).

Après des essais en vol à la base aérienne d'Edwards en Californie et à la base aéronavale de Patuxent River dans le Maryland et des essais sur des porte-avions, le F-35B est entré en service dans le Corps des Marines des États-Unis en 2015. L'US Air Force (USAF) a reçu son premier F-35A en 2016, et la United States Navy (USN) a obtenu son premier F-35C en 2019. Lorsque l'avion est entré en service dans l'armée américaine, il est devenu le deuxième chasseur de cinquième génération après le Lockheed Martin F-22 Raptor est entré en service dans l'USAF en 2005.

Les cinq principales forces aériennes qui exploitent le Lockheed Martin F-35 Lightning II

L'armée de l'air américaine (USAF)

L'armée de l'air américaine (USAF) est le plus grand opérateur de Lockheed Martin F-35A Lightning II et en compte environ 302 répertoriés comme actifs, et 1 372 autres en commande. Lorsque l’avion est entré en service pour la première fois dans l’USAF en août 2016, il a été livré au 34e Escadron de chasse de la Hill Air Force Base, dans l’Utah. En avril 2019, le premier avion F-35 à servir en dehors des États-Unis s'est rendu à la base aérienne d'AlDhafra, située à 20 milles au sud d'Abou Dhabi, aux Émirats arabes unis (EAU). Le F35A a été utilisé pour la première fois par l’USAF le 27 avril 2019 contre un réseau de tunnels de l’État islamique dans le nord de l’Irak. Le 15 décembre 2021, deux escadrons de 48 F-35 ont été déployés pour être stationnés à la RAF Lakenheath dans le Suffolk, en Angleterre.

Force aérienne royale australienne (RAAF)

Apprendre encore plus:Examiné : les 5 meilleures forces aériennes du monde équipées d'avions de combat F-15 Eagle

Photo:Bidgee | Wikimédia Commons

Après avoir envoyé des pilotes à la base aérienne de Luke en Arizona pour s'entraîner, les deux premiers F-35A, la Royal Australian Air Force (RAAF), ont dévoilé ses nouveaux chasseurs à réaction au public lors du salon aéronautique semestriel d'Avalon à Victoria en mars 2017. Actuellement, la RAAF compte 63 F35A répertoriés comme étant actifs avec le 3e Escadron et la 2e unité de conversion opérationnelle à la base RAAF de Williamtown en Nouvelle-Galles du Sud. La RAAF s'attend à recevoir neuf F-35A supplémentaires cette année.

Force aérienne de la République de Corée du Sud

L'armée de l'air de la République de Corée compte 40 F-35 actifs, et 25 autres sont en commande auprès de l'avionneur américain. Depuis l'arrivée du premier F-35A sud-coréen en mars 2018, l'armée de l'air de la République de Corée n'a pu assurer que la maintenance de l'avion. Lorsque les F-35 ont besoin de travail supplémentaire, ils doivent se rendre à la base de la Royal Australian Air Force à Williamtown, à environ 8 000 kilomètres de Séoul. Pour résoudre le problème, le gouvernement sud-coréen a annoncé qu'il construirait un dépôt de maintenance lourde, de réparation et de révision à Cheongju AB en 2027 et qu'il enverrait 30 techniciens aux États-Unis pour y suivre une formation.

Force aérienne israélienne

Appelant le F-35 « Adir », un mot hébreu signifiant « Puissant », l’armée de l’air israélienne (IAF) a reçu son premier F-35 le 22 juin 2016. Au printemps 2018, le chef de l’IAF, Amikam Norkin, a déclaré que l’IAF avait utilisé l’avion pour la première fois au combat, publiant des photos d’un F-35 survolant la capitale libanaise de Beyrouth pendant la journée. Actuellement, Israël dispose de 39 F-35A basés à Nevatim AFB, dans le désert du Néguev.

Royal Air Force (RAF)

Photo : RAF

La Royal Air Force exploite une flotte de 35 F-35B en collaboration avec la Royal Navy Air Fleet Arm. Utilisés pour remplacer les Harrier GR9 et Tornado GR4, les premiers F-35B sont arrivés à la RAF Marham à Norfolk, East Anglia, en juin 2018. Les premiers F-35B de la RAF déployés à l'étranger ont été envoyés à la RAF Akrotiri, à Chypre, en Méditerranée orientale.

La Royal Navy exploite ses F-35B sur les porte-avions HMS Queen Elizabeth et HMS Prince of Wales, où ils décollent à l'aide d'une rampe de ski et atterrissent verticalement. La Royal Navy stationne également le 809 Naval Air Squadron et ses F-35B à la RAF Marham.

Plus tôt cette année (2024), le gouvernement du Royaume-Uni a réaffirmé son engagement à acquérir un total de 138 F-35B pour la RAF et la Royal Navy.