Le meilleur de Blue Ridge

J'ai d'abord vu les Blue Ridge Mountains comme une porte d'entrée entre ma maison d'enfance en Virginie occidentale et les Outer Banks de Caroline du Nord. Traversez les Blue Ridge Mountains et vous pourrez sentir l’air salin – du moins c’est ce qui a semblé à quelqu’un qui a passé la moitié du trajet endormi. Un été, alors qu'il rentrait de la plage, mon père a fait un détour par Blue Ridge Parkway. Dans la lumière du soir, j'ai vu comment le Blue Ridge méritait son nom alors que le ciel flamboyait en orange et rose au-dessus et que les montagnes - crête après crête - devenaient bleues.

Au cours des années qui ont suivi, je suis tombé éperdument amoureux du Blue Ridge, écrivant sur chaque kilomètre de la Blue Ridge Parkway, chassant les cascades des Smoky Mountains à la vallée de Shenandoah, trouvant des endroits qui font que ces montagnes – et toutes les montagnes des Appalaches du Sud – valent la peine d'être explorées. Si vous êtes prêt à répondre à l'appel des montagnes, voici cinq endroits (et un road trip) qui feront du Blue Ridge votre prochain grand amour.

• Parc national et réserve de New River Gorge, Virginie occidentale
• Hot Springs, Caroline du Nord
• Lac Sherando, Virginie
• Faire du vélo sur le sentier des vignes vierges
• Cascades dans le comté de Transylvanie, Caroline du Nord
• Blue Ridge Parkway, Caroline du Nord et Virginie

Parc national et réserve de New River Gorge, Virginie occidentale

La devise non officielle de la Virginie occidentale – « Wild and Wonderful » – est pleinement exposée dans le parc national et réserve de New River Gorge. La pièce maîtresse du parc national se compose de trois parties : la New River (l'une des plus anciennes au monde), la New River Gorge (une chute presque verticale de 900 pieds/274 m à Grandview Overlook) et le pont de New River Gorge (le troisième plus long pont à arche unique au monde).

J'ai grandi en l'appelant « The New » et The New était légendaire pour ses eaux vives. En fait, 85 km de rivière et d'eaux vives à écoulement libre allant de la classe IV traversent le cœur du parc national de 70 000 acres. Des rapides à parcourir, des falaises et des rochers à escalader, ainsi que près de 160 km de sentiers de randonnée et 97 km de sentiers de vélo de montagne en font le rêve de tout amateur de plein air. Campez dans le parc ou séjournez dans l'une des pourvoiries d'aventure à proximité – qui, en plus d'avoir des emplacements de camping et des chalets disponibles, organisent également des excursions de rafting et d'escalade – ou visitez simplement pour la journée. Je recommanderais le Bridge Day, le troisième samedi d'octobre, pour une célébration entièrement consacrée à la New River.

Voir aussi :Évitez la Blue Ridge Parkway pour cette route panoramique (également dans les Blue Ridge Mountains)

Hot Springs, Caroline du Nord

Le sentier des Appalaches traverse le centre-ville de Hot Springs, en Caroline du Nord, et après quelques kilomètres sur l'AT, une source chaude est exactement ce dont vous avez besoin. Heureusement pour vous, cette adorable petite ville de montagne porte bien son nom. Les Cherokee visitent les sources ici depuis des milliers d’années, s’imprégnant de l’eau minérale curative et relaxante. En 1778, la nouvelle parvint aux colons européens de la région et ils arrivèrent en masse. De nos jours, Hot Springs a été largement oubliée, négligée par tous sauf quelques-uns : les randonneurs AT, les amateurs de sources chaudes et les amoureux du plein air. C'est un répit bienvenu par rapport à la vitesse urbaine d'Asheville, à proximité.

Autour de la ville, vous trouverez des chalets et des emplacements de camping avec accès aux sources chaudes, ainsi qu'au point de départ du sentier du centre-ville pour le sentier des Appalaches. Pour un véritable avant-goût de Blue Ridge, faites une randonnée un peu au sud jusqu'à Max Patch. L'AT traverse des champs de fleurs sauvages au printemps et en été sur ce sommet chauve de 4 529 pieds (1 380 m), où vous bénéficierez également de certaines des meilleures vues d'automne des environs.

Craggy Pinnacle Tunnel, sur la Blue Ridge Parkway près d'Asheville, en Caroline du Nord. Crédit image : Jason Frye

Lac Sherando, Virginie

Quand vous pensez aux Blue Ridge Mountains, la dernière chose à laquelle vous pensez est de passer l'après-midi à profiter du soleil sur une plage de sable, mais dans la zone de loisirs du lac Sherando, c'est exactement ce que vous pouvez faire – si vous pouvez vous éloigner de la baignade, de la randonnée, de la pêche et de l'attrait d'un sommet de montagne, bien sûr.

Cette ancienne zone de loisirs du Civilian Conservation Corps (CCC) située dans la forêt nationale de George Washington et Thomas Jefferson comprend deux lacs, 37 emplacements pour tentes et camping-cars, ainsi que des kilomètres de sentiers de randonnée et de VTT. Les pêcheurs fréquentent le lac supérieur de sept acres pour pêcher la truite, l'achigan et les branchies bleues ; les nageurs et les plaisanciers se rassemblent au bord du lac inférieur de 25 acres, où j'ai passé de nombreux après-midi les orteils dans le sable à regarder les paddleboarders et les marins débutants sillonner les eaux du lac Sherando.

La Blue Ridge Parkway est à seulement 8 km et à partir de là – Milepost 13.7 – vous n'êtes pas loin de deux de mes randonnées préférées : Humpback Rocks (au nord jusqu'au Milepost 5.9) et Crabtree Falls (au sud jusqu'au Milepost 27.2).

Faire du vélo sur le sentier des vignes vierges

Quand je vivais dans le sud-ouest de la Virginie, des amis n'arrêtaient pas de me parler du « Creeper Trail » (qui, à mon avis, devait être une effrayante promenade en foin à vélo pour Halloween) et de m'inviter à faire un tour. Finalement, je l'ai fait et j'aurais aimé le faire plus tôt. Le Virginia Creeper Trail de 55,2 km est un projet de rails à sentiers allant d'Abingdon, en Virginie, à travers Damas, jusqu'à la frontière entre la Virginie et la Caroline du Nord, et c'est en effet une très belle balade à vélo. Mais ce n'est pas seulement pour les cyclistes ; vous verrez de nombreux marcheurs, joggeurs, cavaliers et même un ou deux skieurs de fond (si vous y êtes en plein hiver) tout au long du chemin.

Les villes d'Abingdon et de Damas sont charmantes – et si vous avez besoin d'une bouchée ou d'une glace pour alimenter votre voyage, elles sont parfaites – mais la pièce maîtresse est le trajet lui-même. Des forêts denses de feuillus, des fermes d'arbres de Noël, des champs et des pâturages, des ruisseaux et des rivières garantissent que vous ne vous ennuierez jamais, et à la fin du trajet, près du mont Rodgers, vous pourrez même apercevoir quelques-uns des poneys sauvages qui vivent sur la montagne.

Cascades dans le comté de Transylvanie, Caroline du Nord

La première fois que j'ai emmené ma femme à Brevard, dans le comté de Transylvanie en Caroline du Nord, je lui ai dit : « Ils appellent cela « le pays des cascades » et ils ne plaisantaient pas. Lorsqu'elle m'a demandé ce que je voulais dire, j'ai arrêté la voiture et nous avons marché deux minutes jusqu'à Looking Glass Falls, à seulement quelques kilomètres de notre destination et à seulement quelques mètres de la route. C'était la première d'une douzaine de cascades que nous avons vues au cours de ce voyage, et même si nous y sommes retournés plusieurs fois, nous ne les avons toujours pas toutes vues.

Chutes de l'anse Moore. Crédit image : Jason Frye

Looking Glass Falls se trouve juste à côté de l'autoroute dans la forêt nationale de Pisgah, et à côté se trouvent les chutes Moore Cove (nécessitant une randonnée facile de 1,6 km) et Sliding Rock (un toboggan naturel au milieu d'un ruisseau de montagne vivifiant), ainsi que Daniel Ridge, Cove Creek et Slick Rock Falls, mais ce ne sont pas les plus grandes. Pour les principales cascades, prenez une chambre à Brevard ou installez votre campement dans la forêt nationale, puis dirigez-vous vers la forêt récréative d'État de DuPont pour une randonnée d'une journée jusqu'aux chutes Hooker, High, Triple et Bridal Veil.

Blue Ridge Parkway, Caroline du Nord et Virginie

Je ne pouvais pas laisser de côté le joyau de la couronne du Blue Ridge : le Blue Ridge Parkway. S'étendant le long des lignes de crête de Cherokee, en Caroline du Nord, à Waynesboro, en Virginie, sur 758 km, il s'agit d'un trajet à basse vitesse (sérieusement, la limite de vitesse est de 45) le long de montagnes escarpées et de collines, regorgeant de vues panoramiques, de magnifiques aires de pique-nique, de randonnées en cascade, de cabanes de pionniers et de villes comme Asheville, en Caroline du Nord, et Roanoke, en Virginie. Que vous partiez pour une visite de bout en bout ou que vous souhaitiez simplement naviguer pendant quelques heures, c'est tout simplement magnifique.