Le plus grand lac de Californie pourrait disparaître d’ici 2030

Ce lac salin unique, autrefois une destination de villégiature en plein essor au milieu du XXe siècle, est confronté à un avenir inquiétant. À mesure que les eaux diminuent, la région se retrouve avec un héritage complexe de dégradation écologique, de risques sanitaires et de défis économiques.

La mer de Salton était autrefois le plus grand lac de Californie dans la vallée impériale, juste au nord de la frontière entre les États-Unis et le Mexique. Salton Sea se trouve à deux heures et trente minutes de route à l'est de Los Angeles, comme certaines des plus belles plages à une heure de Los Angeles.

Malheureusement, il se tarit rapidement et on prévoit qu’il pourrait disparaître complètement d’ici 2030. Pourtant, pour ceux qui ont un esprit d’aventure, il reste un endroit fascinant à explorer, photographier et comprendre avant qu’il ne soit trop tard.

Le plus grand lac de Californie, la mer de Salton, a été créé par accident

Bien que né d'un accident d'origine humaine, la mer de Salton est le plus grand lac du sud-ouest.

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Les origines de la mer de Salton remontent à 1905, lorsqu'une défaillance technique lors d'un projet d'irrigation a changé le sort du désert du Colorado. Les promoteurs ont tenté de détourner l'eau du fleuve Colorado pour créer une oasis agricole pour irriguer la vallée impériale.

Cependant, la nature s’est révélée imprévisible. Des pluies inhabituellement fortes et la fonte des neiges ont provoqué un gonflement incontrôlable de la rivière, brisant les canaux de dérivation et inondant le bassin asséché de Salton Sink pendant près de deux ans.

Cet échec du projet a provoqué la création accidentelle de la mer de Salton, qui s'est finalement étendue sur 35 milles de long et 15 milles de large. Au début, le lac semblait être une bénédiction déguisée. Il assurait l'irrigation des terres agricoles qui l'entouraient, attirait la faune et devint finalement le plus grand lac de Californie en termes de volume.

Cependant, ce n’était pas un lac naturel et n’avait pas d’exutoire, ce qui le rendait vulnérable à la stagnation et aux changements de salinité. Même si cela ressemblait à une oasis dans le désert, cela n’était pas censé durer.

L'ascension et la chute de la mer de Salton : un havre de villégiature des années 1950 devenu une ville fantôme

Ce paradis s'est rapidement transformé en friche presque aussitôt sa naissance, poussé par les forces de la nature.

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Dans les années 1950 et 1960, Salton Sea s'est développée en tant que destination de vacances emblématique, saluée comme la « Riviera californienne », clairement inspirée des belles villes de la Côte d'Azur.

Ses côtes regorgeaient de complexes hôteliers glamour, de yacht clubs de luxe et de villes balnéaires où célébrités et touristes se rassemblaient pour profiter du soleil et jouer dans l'eau. La pêche et les sports nautiques attiraient des milliers de personnes chaque année, tandis qu'un boom immobilier conduisait à la construction de maisons de vacances et de lieux de divertissement.

Le lac était ensemencé de poissons pour encourager la pêche récréative, et le climat chaud du désert en faisait un terrain de jeu toute l'année.

Des photos de cette époque montrent des voitures anciennes élégantes alignées le long des plages, des gens faisant du bateau et du ski nautique, et des stations balnéaires animées remplies de touristes. Les promoteurs étaient optimistes quant à son potentiel, le présentant comme la prochaine grande destination touristique.

Cependant, le charme du lac s’est estompé à mesure que son écosystème devenait de plus en plus instable. Sans écoulement naturel, la mer de Salton retient tous les sels et minéraux issus du ruissellement agricole.

Au fil du temps, l’évaporation a concentré ces éléments, augmentant la salinité du lac à des niveaux extrêmes. Il y a des spéculations selon lesquelles les restes du lit de sel du lac pourraient contenir des métaux plus précieux que des pièces d’or.

Selon les scientifiques, un trésor de plusieurs milliards de dollars a été découvert dans ce lac californien, avec une mine d'« or blanc », autrement dit du lithium, au fond de la mer de Salton.

Dans les années 1970, la mortalité des poissons était devenue courante en raison de l'augmentation de la salinité et de la prolifération d'algues toxiques qui empoisonnaient le lac. Des milliers de poissons morts ont été rejetés sur le rivage, créant une puanteur irrésistible qui a remplacé l’aura autrefois invitante de la mer de Salton. L’étrange histoire de la mer de Salton s’est transformée en un désastre environnemental.

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À la fin du XXe siècle, cet ancien paradis s'est transformé en une étrange ville fantôme qui charme encore aujourd'hui les visiteurs. Les marinas s'étaient vidées et les centres de villégiature et les maisons avaient été abandonnées.

Ce qui reste aujourd'hui sont des vestiges de cette époque révolue : des panneaux rouillés, des bâtiments en ruine et des plages jonchées de poissons morts et de restes de vie passée.

L’avenir du plus grand lac de Californie, la mer de Salton

Malgré les efforts visant à sauver la mer de Salton, son avenir reste incertain et sombre

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Les scientifiques prédisent que la mer de Salton continuera de rétrécir sans intervention et pourrait disparaître en grande partie d’ici 2030. En raison de la baisse du ruissellement agricole et d’un climat plus chaud et plus sec, le lac recule à un rythme alarmant, exposant un nouveau danger : ses poussières toxiques.

À mesure que le lit du lac s’assèche, il libère des polluants atmosphériques, notamment de l’arsenic, du sélénium et d’autres composés toxiques. Ces contaminants en suspension dans l’air présentent un risque grave pour la santé publique des communautés voisines, où les taux d’asthme et les problèmes respiratoires ont augmenté.

Caractéristiques du lac	Le passé et l'avenir de la mer du lac Salton
Superficie d'origine (années 1950)	~ 376 miles carrés (974 km²)
Superficie actuelle	~ 343 miles carrés (890 km²) et en diminution annuelle
Profondeur moyenne (années 1950)	~50 pieds (15 mètres)
Profondeur moyenne actuelle	~30-35 pieds (9-11 mètres), diminuant en raison de la perte d'eau
Taux de réduction de profondeur	Environ 1 à 3 pieds par an au cours des dernières décennies
Salinité (années 1950)	~3,5% (proche du niveau de l'eau de mer)
Salinité actuelle	~4,4%-5% (augmentation due à l'évaporation et à la réduction des apports)
Salinité projetée (2030)	Devrait atteindre environ 6 % ou plus, nocif pour la plupart de la vie aquatique
Impact environnemental	L'augmentation de la salinité et la diminution de la superficie ont entraîné la mort des poissons, la perte de l'habitat des oiseaux et une mauvaise qualité de l'air.

Les efforts visant à sauver la mer de Salton ont été compliqués et coûteux. Au fil des années, divers plans ont été proposés pour restaurer le lac, allant de l'importation d'eau à la construction de zones humides, mais les défis financiers et logistiques ont entravé des progrès substantiels.

Bien que certains projets d’atténuation visent à gérer le problème de la poussière, ils ne font pas grand-chose pour sauver le lac. Sans une source d’eau constante, la mer de Salton continuera à reculer, laissant derrière elle un paysage désolé et dangereux.

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Cependant, certains environnementalistes voient le potentiel de nouveaux habitats dans le lit asséché du lac, qui pourraient abriter des espèces adaptées au désert et fournir un refuge aux oiseaux migrateurs.

La mer de Salton est un rappel qui donne à réfléchir sur l’équilibre délicat entre l’ambition humaine et la nature. Sa naissance accidentelle et sa décomposition éventuelle révèlent la fragilité de l’ingénierie humaine face aux forces de la nature.