Expliqué : les avantages des avions V/STOL à capacité militaire

Avant de discuter des avantages d’avoir un avion à décollage et atterrissage court vertical (V/STOL) pour l’armée, nous devons définir le terme et comment il est apparu. Pendant des années, il était évident pour les planificateurs militaires qu’un avion capable de décoller et d’atterrir comme un hélicoptère tout en étant capable de voler à grande vitesse comme un avion conventionnel changerait la donne.

Après la guerre de Corée (1950-1953), les avionneurs européens et américains ont commencé à réfléchir à la manière de construire un avion capable d'opérer à partir de pistes improvisées situées dans des endroits éloignés. À l’époque, l’Occident était engagé dans une guerre froide avec l’Union soviétique et l’on pensait que dans une guerre future, les armes nucléaires seraient utilisées pour détruire les aéroports et les pistes. Disposer d’un avion V/STOL à voilure fixe serait capable d’opérer avec un minimum d’installations au sol depuis n’importe où.

Le moteur à réaction Pegasus

En 1957, la Bristol Engine Company a développé un moteur innovant à poussée vectorielle. Appelant le moteur « Pégase » d'après un cheval mythologique grec doté d'ailes, le moteur pouvait tourner là où la poussée du moteur était dirigée. Sautant sur l’idée d’utiliser un moteur Pegasus pour créer un avion capable de décoller et d’atterrir verticalement, Hawker Siddeley a décidé de financer deux prototypes.

Le 18 avril 1969, le Harrier GR.1 entre en service dans la Royal Air Force (RAF) à la RAF Wittering dans le Cambridgeshire. Une variante du Harrier appelée « British Aerospace Sea Harrier » a ensuite été développée en tant qu'avion de vol V/STOL basé sur un navire pour la Royal Navy. La guerre des Malouines de 1982 a eu lieu après que l'Argentine a envahi le territoire britannique d'outre-mer dans l'Atlantique Sud, à 8 000 milles du Royaume-Uni.

Guerre des Malouines de 1982

Pour reprendre les îles, le Premier ministre britannique Margaret Thatcher a dépêché une force opérationnelle. Une partie de ce plan impliquait les porte-avions Hermes et Invincible, comprenant à eux deux 21 Sea Harrier. En plus de pouvoir décoller et atterrir des navires en dirigeant la poussée du moteur vers le bas, les avions pouvaient changer la direction de la poussée pendant le vol, ce qui leur donnait une excellente maniabilité lors d'un combat aérien.

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Cela s'est avéré une stratégie gagnante pendant la guerre des Malouines, les Harriers abattant 26 avions ennemis sans une seule perte en combat aérien. Malheureusement, deux des Harrier ont été abattus par des missiles sol-air.

Photo : Marine américaine

Dans les années 1980, Bell Helicopters et Boeing ont commencé à travailler sur le Bell Boeing V-22 Osprey, propulsé par deux turbomoteurs Rolls-Royce T406 par rapport au Harrier et à ses réacteurs Pegasus. Contrairement aux avions à hélices conventionnels, l'Osprey peut incliner ses moteurs vers le haut pour décoller et atterrir comme un hélicoptère.

Ayant tiré les leçons du succès du Harrier, Lockheed Skunk Works a commencé à travailler sur un chasseur furtif multirôle tout temps V/STOL de cinquième génération. Nommé d'après le Lockheed P-38 Lightning de la Seconde Guerre mondiale, le premier Lockheed Martin F-35 Lighting est entré en service dans le Corps des Marines des États-Unis à l'été 2015 et est considéré comme la pierre angulaire de la supériorité aérienne de l'OTAN pour les prochaines décennies.

Avantages des avions V/STOL pour les opérateurs militaires

Maintenant que nous avons décrit ce que sont les avions V/STOL et vu quelques exemples au cours de l'histoire, décrivons certains de leurs avantages critiques pour l'armée.

Photo : Marine américaine

1. La capacité d’opérer sans avoir besoin de pistes conventionnelles. Si l’on repense à la Seconde Guerre mondiale et au théâtre d’opérations du Pacifique, l’armée de l’air et la marine ne pouvaient opérer qu’à partir d’îles suffisamment grandes pour disposer d’une piste d’atterrissage. Si des avions V/STOL avaient été disponibles, ils auraient pu être déployés depuis des atolls plus petits, plus proches de l'adversaire.
2. En raison de leurs capacités opérationnelles, les avions V/STOL peuvent être déployés plus près des emplacements cibles, permettant des temps de réponse plus rapides et éliminant le besoin de ravitaillement en vol.
3. Grâce à leur polyvalence, les avions V/STOL peuvent être facilement cachés afin de ne pas être détectés par l'ennemi.
4. Maniabilité lors des combats air-air, comme cela a été prouvé lors de la guerre des Malouines ; Les avions à réaction V/STOL pourraient soudainement changer de direction de vol en inclinant la poussée de leurs moteurs.
5. Ils n'ont pas besoin d'un poste de pilotage allongé ni d'une catapulte pour décoller d'un porte-avions ni d'être équipés d'un crochet de queue à attacher à un fil d'arrêt lors de l'atterrissage.