Un fossile de « main » découvert dans le Montana a révélé un nouveau secret de dinosaure

Est-il vrai que les oiseaux sont apparentés aux dinosaures ? Est-il vrai que les oiseaux sont des dinosaures ? Comment est-ce possible ? Le lien entre les oiseaux et les dinosaures a été observé depuis les années 1800, mais il n’a gagné en popularité parmi les scientifiques que dans la seconde moitié du 20e siècle.

Le concept a été porté à l'attention du grand public en 1993 en tant qu'élément de l'intrigue du chef-d'œuvre cinématographique Jurassic Park. Mais quelles preuves les scientifiques utilisent-ils pour ajouter les oiseaux et les dinosaures au même arbre généalogique ? De multiples éléments de preuve démontrent que les oiseaux ne sont pas seulement liés aux dinosaures, mais qu’ils en descendent également.

L’une des preuves les plus convaincantes réside dans les plumes fossilisées trouvées sur certains squelettes de dinosaures et dans les plumes de dinosaures incroyablement rares conservées dans l’ambre. Les indices ne sont pas que de simples plumes.

Les similitudes entre les oiseaux et les dinosaures sont évidentes dans les os mêmes que les paléontologues fouillent. Aujourd’hui, une nouvelle « main de rapace » extraite d’un site fossilifère du Montana fournit de nouvelles preuves de la connexion dinosaure-oiseau.

La « main » de raptor prouve en outre une connexion dinosaure-oiseau

En avril 2025, le Dickinson Museum Center de Dickinson, dans le Dakota du Nord, a annoncé la découverte d’une nouvelle « main de rapace » trouvée l’année précédente dans le site fossile « Jack’s Bonebed » dans le Montana voisin. On pense que le fossile remonte à 76 millions d’années, à la fin du Crétacé.

Les paléontologues du musée n’ont pas pu identifier le fossile comme appartenant à une espèce spécifique ; cependant, sur la base du contexte dans lequel il a été trouvé, ils pensent qu’il fait partie d’un squelette plus grand d’un dinosaure « oviraptoridé imitant le perroquet » du site.

« Nous avons jusqu’à présent quelques morceaux provisoires de ce squelette, mais cela semble vraiment prometteur ! » a expliqué le musée dans une publication sur les réseaux sociaux. La « main » du squelette est incomplète, composée de deux métacarpiens et d’un os spécial du poignet appelé « carpe semi-lunaire ». Le carpe semi-lunaire était un indice important dans le débat scientifique sur la relation entre les oiseaux et les dinosaures.

Les oviraptoridés étaient de grands dinosaures ressemblant à des oiseaux

Les « oviraptoridés » sont un grand groupe de dinosaures ressemblant à des oiseaux et au bec édenté. On les appelle parfois « imitateurs de perroquets ». Le premier dinosaure de ce groupe à être nommé était l'Oviraptor, découvert en Mongolie dans les années 1920 dans le cadre de la célèbre expédition Roy Chapman Andrews (la même expédition a également découvert le plus célèbre Velociraptor).

Lorsque le premier squelette d’Oviraptor a été découvert au cours de l’expédition, il a été découvert près d’un nid d’œufs de dinosaures fossilisés. Les scientifiques pensaient à l’époque que ces dinosaures utilisaient leur bec de perroquet pour voler et manger des œufs – le nom Oviraptor signifie « voleur d’œufs ». Cependant, les paléontologues pensent aujourd’hui que l’oviraptor « couvait » très probablement le nid d’œufs, tout comme les oiseaux modernes s’assoient sur leurs œufs.

Il existe trois espèces connues d’Oviraptoridés de la formation Dinosaur Park, une formation géologique du Montana et de l’Alberta qui comprend le site « Jack’s Bonebed » où le fossile de main de rapace a été trouvé. Les paléontologues du Dickinson Museum Center ne peuvent pas dire de quelle espèce appartient le fossile de main sans un squelette plus complet. Cependant, leur annonce suggérait que le fossile pourrait provenir de Chirostenotes, l'une des espèces d'Oviraptoridés connues de la formation Dinosaur Park.

Les trois espèces d'Oviraptoridés bien connues de la formation Dinosaur Park sont Caenagnathus, Chirostenotes et Citipes. Ceux-ci appartiennent au groupe d’Oviraptorosaures appelés Caenagnathids, et leur taille et leurs caractéristiques uniques les caractérisent.

Espèces d'oviraptoridés

Caenagnathe	Un grand Caenagnathidé, potentiellement herbivore En savoir plus:Une rare piste de dinosaure violet découverte par un guide touristique Fossil au Royaume-Uni
Chirosténotes	Un Caenagnathidé plus petit avec une mâchoire inférieure fortement retournée, peut-être adapté à un régime plus carnivore.
Citipes	Le plus petit des trois, avec des adaptations uniques pour la cursivité (course à pied), telles que des attaches musculaires élargies dans les jambes.

L'os du poignet unique a aidé à plier les bras et à voler plus tard

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Qu’y a-t-il de si significatif dans l’os semi-lunaire du carpe trouvé dans la main du rapace ? Le carpe semi-lunaire est un os du poignet en forme de croissant que l'on trouve chez de nombreux dinosaures ressemblant à des oiseaux et chez les oiseaux modernes. Le mot « semi-lunaire » signifie « demi-lune » et la forme incurvée de l’os permettait aux dinosaures ressemblant à des oiseaux de replier leurs mains (ou leurs ailes) vers l’intérieur, de la même manière que les oiseaux replient leurs ailes aujourd’hui.

La capacité des oiseaux à bouger leurs poignets de cette manière est essentielle à leur capacité à voler. Le carpe semi-lunaire a probablement évolué d'abord chez les dinosaures dans un autre but que le vol, peut-être pour leur permettre de mieux bouger leurs bras pour attraper des proies ou pour couvrir leurs nids. Plus tard dans l’histoire de l’évolution, alors que les oiseaux modernes ont évolué à partir des dinosaures, la capacité de bouger leurs poignets de cette manière a été récupérée pour rendre le vol possible.

Bien que les Oviraptoridés comme les Chirostenotes ne volaient pas, ils utilisaient probablement leurs ailes repliées et emplumées pour couvrir et protéger leurs nids d'œufs, de la même manière que les oiseaux modernes.

Les oviraptoridés ne sont pas les ancêtres directs des oiseaux modernes, qui, selon les paléontologues, ont évolué à partir d'un autre groupe de dinosaures ressemblant à des oiseaux. Cependant, les Oviraptoridés possèdent de nombreuses caractéristiques semblables à celles des oiseaux qui aident les scientifiques à mieux comprendre les caractéristiques du groupe plus large des dinosaures ressemblant à des oiseaux.

Les oviraptoridés avaient des plumes et un bec, étaient assis sur des nids et étaient probablement assez intelligents, comme certains oiseaux modernes. La découverte récente de la « main de rapace » dans le Montana, dotée d'un os du poignet en forme d'oiseau, est une réaffirmation forte de la connexion dinosaure-oiseau que les scientifiques établissent depuis des décennies maintenant.