Histoire : L'histoire de la première tour de contrôle du trafic aérien au monde

La première tour de contrôle du trafic aérien au monde a été construite à l’aéroport de Croydon à Londres il y a plus de 100 ans. Depuis lors, le contrôle du trafic aérien est devenu un élément essentiel de l’aviation et des tours ont été installées dans les aéroports du monde entier.

En raison de la Première Guerre mondiale (Première Guerre mondiale), l'aviation s'est considérablement développée. Selon TTATCA, l'aéroport de Croydon était le plus fréquenté au monde après la guerre. Après quelques incidents et quasi-accidents, il était évident qu’un certain contrôle s’imposait.

Photo de : Aéroport de Croydon

La première tour de contrôle au monde a été annoncée le 25 février 1920. À l’époque, le ministère de l’Air du Royaume-Uni l’appelait « tour de contrôle d’aérodrome » parce que l’aéroport de Croydon s’appelait un aérodrome. Lorsqu'il a été annoncé, le ministère de l'Air a exigé trois choses :

• La plate-forme de la tour doit être à 15 pieds au-dessus du niveau du sol
• Avoir de grandes fenêtres placées dans les quatre murs
• Être équipé d'une girouette sur le toit du refuge avec un indicateur démultiplié permettant au contrôleur de lire les évolutions du vent

En fait, les premiers contrôleurs aériens ne contrôlaient pas, mais donnaient aux pilotes des informations sur le trafic, la météo et la localisation. Il s'agissait d'officiers de la circulation de l'aviation civile (CATO). Ce n'est qu'en 1922, après un accident, que le véritable contrôle commença.

L'incident de 1922 était mineur, mais a conduit à la mise en place de véritables services de contrôle. À partir de ce moment, l'aérodrome de Croydon a exigé que les pilotes obtiennent des numéros de séquence pour le décollage et soient autorisés à décoller. À ce moment-là, l'autorisation a été donnée par un contrôleur brandissant un drapeau rouge depuis la tour.

Photo de : Aéroport de Croydon

James Jeffs est connu comme un pionnier du contrôle du trafic aérien. Communément connu sous le nom de « Jimmy », Jeffs a été le premier titulaire d’une licence de contrôle du trafic aérien au Royaume-Uni. Jeffs a développé de nombreux systèmes utilisés aujourd'hui dans le monde entier.

Jeffs a créé les 25 premières unités ATC au Royaume-Uni et a contribué à la création du premier collège de formation de contrôleurs. Mais Jeffs n’était pas le seul à jouer un rôle majeur dans les premiers contrôles aériens. Fred « Stanley » Mockford était l'officier radio principal de Croydon et a été la première personne à utiliser l'appel « Mayday » dans des situations de détresse. En 1927, cette expression fut adoptée comme expression universelle de détresse.

Nouvelle tour à Croydon

En 1928, la construction d'un nouveau terminal et d'une nouvelle tour a commencé à Croydon. Avec la nouvelle tour, le ministère de l'Air souhaitait un design nouveau et unique. En fin de compte, la tour mesurait 50 pieds de haut et mesurait plus de 80 pieds en incluant des fonctionnalités supplémentaires. La nouvelle tour s'étendait sur quatre étages, dont trois étaient uniquement destinés aux fonctions de contrôle du trafic aérien.

La nouvelle tour était en mesure de fournir aux contrôleurs :

• Visibilité claire à 360 degrés du trafic aérien, portée visuelle améliorée et vue dominante des mouvements de l'aérodrome
• Portée opérationnelle accrue des installations radio montées sur le toit de la tour de contrôle
• Réduction des interférences topographiques de la masse d'air sur l'équipement météorologique installé au sommet du mât radio

Lorsque la nouvelle tour a été construite, le contrôle de la circulation aérienne avait évolué vers trois rôles principaux : les agents de circulation de l'aviation civile, les assistants de circulation et les officiers radio. À l’époque, les agents radio communiquaient avec les avions par la parole et le code morse.

La naissance du contrôle aérien aux États-Unis

Selon la Federal Aviation Administration (FAA), le contrôle du trafic aérien a commencé aux États-Unis en 1929, à Saint Louis. Archie W. League est souvent reconnu comme le premier contrôleur américain. Son travail consistait à se tenir dehors avec deux drapeaux, le rouge qui disait aux avions de patienter et le damier qui leur disait de partir.

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Selon la NATCA, la tour de contrôle de League était une brouette contenant ses drapeaux, un parapluie, un déjeuner, de l’eau et un bloc-notes. En quelques années, ses drapeaux furent remplacés par des « canons légers » qui utilisaient des couleurs et des flashs pour communiquer avec les pilotes.

Photo : Archives nationales

La première station de contrôle du trafic aérien aux États-Unis a ouvert ses portes en 1935. Newark a été choisie comme emplacement du premier centre qui, contrairement à la tour de Croydon au Royaume-Uni, n'avait pas de contact radio avec les avions. Les contrôleurs ont parlé avec les répartiteurs des compagnies aériennes, les opérateurs radio des voies aériennes et les contrôleurs de la circulation aéroportuaire. La mission du premier centre était de maintenir les avions séparés en toute sécurité lorsqu’ils volaient entre les aéroports, et non de contrôler l’espace aérien d’un aéroport.

Suite à l'ouverture de la station à Newark, une a été ouverte à Cleveland et une autre à Chicago.

Changer l'histoire

En 1981, les contrôleurs aériens des États-Unis ont lancé une grève illégale organisée par la Professional Air Traffic Controllers Organization (PATCO). Le troisième jour, le président Ronald Reagan a licencié les 11 000 contrôleurs en grève, obligeant à une refonte du système ATC aux États-Unis.

Le 11 septembre 2001 a été un jour sans précédent dans l’aviation américaine et a constitué une épreuve de résistance majeure.

Mais ce jour-là, les contrôleurs ont pu :

• Guider avec succès 4 500 avions transportant 350 000 passagers vers des atterrissages en toute sécurité
• Environ 75 % des avions en vol ont atterri dans l'heure environ suivant l'ordre d'immobiliser tout le trafic.
• Plus de 1 110 vols ont été cloués au sol dans les 15 minutes suivant l'ordre, soit environ un vol toutes les secondes.
• Travailler avec un effectif limité car la plupart des contrôleurs dans l'ouest des États-Unis ne travaillaient pas encore
• Faire atterrir tous les avions à environ 30 par minute pendant deux heures et demie

En septembre, la FAA comptait plus de 14 000 contrôleurs dans tout le pays. À l'époque, l'agence avait annoncé qu'elle avait atteint son objectif d'embauche pour l'exercice 2024. Plus de 1 800 personnes ont été embauchées, soit le nombre le plus élevé depuis plus d'une décennie.