Comment 2 avions ont atterri sans aide à Washington après que l'ATC se soit endormi

En 2011, des nouvelles ont été révélées selon lesquelles deux vols avaient été contraints d’atterrir à l’aéroport Ronald Reagon (DCA) de Washington sans l’assistance du contrôle du trafic aérien (ATC). La raison : la seule personne de service dans la tour à ce moment-là s'est endormie pendant son quart de travail tôt le matin.

Même si les deux avions, un Boeing 737 d'American Airlines et un Airbus A320 d'United Airlines, et leurs quelque 165 passagers ont réussi à atterrir en toute sécurité, il s'agit d'un incident de sécurité troublant qui aurait pu être bien pire.

Le travail de contrôleur aérien est l’un des emplois les plus exigeants au monde. Dans un environnement axé sur la sécurité, les ATC doivent toujours être vigilants pendant leur quart de travail.

Lorsqu'ils gèrent plusieurs avions en même temps et que la sûreté et la sécurité des personnes à bord sont en jeu, les contrôleurs veillent à accorder au moins 100 % d'attention à leur travail. Malheureusement, des problèmes tels que la surcharge de travail ou le manque de personnel dans les tours ont conduit à des incidents de sécurité comme celui-ci.

Atterrissages sans assistance

L'incident s'est produit aux premières heures du mercredi 23 mars 2011. Les deux avions étaient en approche vers Reagan National et étaient pris en charge par Potomac TRACON (Terminal Radar Approach Control), basé à Warrenton, en Virginie. Le vol 1900 d'American Airlines a été le premier vol à rencontrer un manque de réponse de la tour de DCA, suivi peu de temps après par le vol United 628T.

Réalisant qu'il n'y avait pas de réponse de la tour, les deux vols ont survolé près de l'aéroport, profitant de ce temps pour tenter d'obtenir une forme de réponse. Le contrôleur de service s'étant endormi, ni les deux avions ni le Potomac TRACON n'ont pu toucher la tour. À ce titre, les deux avions ont dû coordonner leurs approches en utilisant la fréquence commune d’avis de trafic (CTAF) et atterrir sans assistance.

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L’aviation étant une industrie axée sur la sécurité, certains éléments de sécurité étaient en place. Par exemple, l’administrateur de la FAA, Randy Babbitt, a expliqué qu’« à aucun moment aucun des deux avions n’a été hors de contact radar, et notre système de secours s’est activé pour assurer l’atterrissage en toute sécurité des deux avions ». Il s’agissait néanmoins d’une situation alarmante.

Photo:Harry Personne Flickr

Une question de fatigue

Même si l'avion en question a atterri en toute sécurité, le manque de soutien de l'ATC dans un aéroport aussi fréquenté aurait pu s'avérer très dangereux. La fatigue a clairement joué un rôle dans ce qui s'est passé, avecBNCsoulignant qu’il s’agissait du quatrième quart de nuit consécutif du contrôleur. Il ne s’agissait pas d’une erreur de débutant, puisqu’il avait travaillé dans le domaine du contrôle du trafic aérien pendant 20 ans, dont 17 au Washington National.

Quoi qu'il en soit, il a été suspendu dans l'attente d'une enquête qui a révélé que le contrôleur était resté inconscient pendant environ 25 minutes. L'alerte à la sécurité a provoqué un bouleversement dans les protocoles de dotation en personnel, car le silence radio était dû au fait que le contrôleur endormi était la seule personne présente dans la tour à ce moment-là.

À ce titre, le secrétaire aux Transports Ray LaHood a mandaté un deuxième contrôleur pour les quarts de nuit dans plus de 25 aéroports américains, y compris l’aéroport secondaire de la capitale.

Photo:Donald Ouest | Flickr

Incidents similaires

L’incident a mis en évidence une tendance plus large et inquiétante concernant les incidents impliquant des contrôleurs aériens qui n’avaient pas eu suffisamment de repos entre les quarts de travail. Alors qu'un contrôleur s'endormant au travail était plus ou moins inconnu,eTurboActualitésnote qu'une lettre de 2007 de Mark Rosenker, alors président du NTSB, à la FAA a mis en évidence quatre quasi-accidents impliquant des contrôleurs aériens fatigués.

Photo de : Aéroport de Londres Gatwick

Ces incidents se sont produits entre juillet 2001 et mars 2006, certains avions ayant été à seulement 12 secondes d'une collision. Dans ces cas, les contrôleurs en service dormaient entre deux et six heures entre les postes, l'un d'eux ayant travaillé trois fois en deux jours. Ceux-ci soulignent l’importance de périodes de repos suffisantes dans les rôles critiques pour la sécurité, dont le secteur aérien est nombreux.

Un incident similaire s'est produit à l'aéroport international de Hilo en 2018 alors qu'un vol cargo de Hawaiian Airlines tentait d'atterrir. Le Boeing 717 cargo a contacté l'ATC pour obtenir des instructions mais n'a reçu aucune réponse et a également dû passer au CTAF avant d'atterrir à l'aéroport sans aide.

Il a été constaté plus tard que le seul contrôleur en service s'était endormi. Le pire cas d'employé de l'ATC endormi s'est peut-être produit en Russie en 1984, lorsque le vol Aeroflot 3352 s'est écrasé sur des véhicules de maintenance sur la piste alors que le contrôleur s'était endormi, tuant 178 personnes.

L’inverse peut également se produire, lorsque les pilotes s’endorment et ne répondent pas aux communications de l’ATC. Cela s'est produit avec deux pilotes d'ITA Airways survolant la France en 2022, lorsque le vol n'a pas répondu aux communications pendant environ 10 minutes.

En effet, le premier officier entamait une période de « repos contrôlé » et le capitaine, laissé aux commandes dans le cockpit, s'était également assoupi. Cela s'est reproduit début 2024 lorsque les deux pilotes d'un vol Batik Air se sont endormis pendant près de 30 minutes.

Que pensez-vous de cet incident ? Faites-nous part de vos réflexions dans les commentaires.