J'ai visité le parc national de Bryce Canyon pendant la fermeture du gouvernement et j'ai découvert des foules, de la confusion et une beauté durable

Faut-il visiter les parcs nationaux pendant la fermeture du gouvernement ? C'est en fait une question assez compliquée, à laquelle je me suis retrouvé au milieu lors d'une récente visite au parc national de Bryce Canyon dans l'Utah. Un voyage qui était en préparation depuis plus de six mois, l'annulation n'était pas une option, même si le gouvernement ne parvenait pas à établir un budget.

Avant de partir, j'ai confirmé que les parcs nationaux de l'Utah étaient ouverts pendant la fermeture des parcs nationaux, l'État prévoyant 5 millions de dollars pour soutenir les parcs en cas de fermeture du gouvernement. Bien que cela ne signifie pas que tous les sites des parcs nationaux fonctionnent à pleine capacité, le parc national de Bryce Canyon obtient une part plus importante du gâteau, grâce à sa position de deuxième parc national le plus visité de l'État.

Sachant que Bryce Canyon serait ouvert et que les communautés autour du parc continuaient d'encourager les visiteurs à venir, je me suis rendu au parc national de Bryce Canyon, malgré la fermeture du gouvernement. Ce que j'ai découvert m'a rappelé à quel point les parcs nationaux sont importants pour le public et à quel point ces parcs nationaux ont désespérément besoin de leurs gardes-parc.

Le parc national de Bryce Canyon est plus occupé que jamais pendant la fermeture du gouvernement

Lever de soleil sur l'amphithéâtre du parc national de Bryce Canyon, UtahCrédit : Nicole Hansen

J'ai passé une journée et demie dans le parc national de Bryce Canyon et pendant ce temps, j'ai presque oublié qu'il y avait une fermeture du gouvernement. Alors que d'anciens employés du National Park Service (NPS) ont exhorté les visiteurs à éviter les parcs nationaux pendant la fermeture, certaines destinations, comme le parc national de Yellowstone, ont connu une baisse de la fréquentation.

Le parc national de Bryce Canyon n’en fait pas partie. Octobre est censé marquer le début de la saison intermédiaire, une période où la fréquentation diminue naturellement à la fin de la haute saison. Les gardes forestiers du parc ont toutefois clairement indiqué que ce mois d'octobre n'était pas un mois normal. Avec non pas un, mais deux rangers dirigeant seuls la circulation dans le parking de Sunset Point, il était rapidement clair qu'ils étaient prêts à affronter de grandes foules.

"Vous envisagez de faire une randonnée ? Nous demandons aux gens de sortir du parc et d'utiliser la navette gratuite. Vous pouvez vous garer gratuitement et la navette vous amènera directement à cet arrêt, mais ici, c'est déjà plein et ça va devenir de plus en plus fréquenté. Vous allez faire le tour du parking pendant longtemps", nous a dit un garde forestier de Sunset Point à Bryce Canyon à 11 heures du matin.

C'était choquant de voir à quel point ce parc relativement petit était occupé, compte tenu des histoires que j'avais entendues sur les parcs nationaux calmes. Il semble qu’en Utah, au moins, la suppression des droits d’entrée attire plus de voyageurs que jamais. Qui aurait cru que 35 $ suffisaient à empêcher des milliers de visiteurs quotidiens de franchir les portes de Bryce Canyon ?

Nous logions au Clear Sky Resorts, à près de 30 minutes de l’entrée du parc. Même avec la distance supplémentaire, le complexe était complet, chaque client prévoyant de passer la plupart de ses vacances dans le parc national.

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Un parc très fréquenté signifie davantage de règles enfreintes

Panneau d’entrée du parc national de Bryce CanyonCrédit : Nicole Hansen

Les gardes du parc ont été pris entre deux feux depuis le premier jour, avec la fermeture du gouvernement, les deux tiers du personnel étant en chômage technique et le dernier tiers travaillant sans salaire. Grâce à une variété de financements alternatifs, Bryce Canyon semble actuellement plus normal que la plupart des parcs, avec des gardes forestiers dans tout le parc et recevant une rémunération.

Bien que des gardes forestiers occupent leurs postes habituels, les milliers de visiteurs qui franchissent les portes sans payer semblent penser que pas de frais d'entrée signifie pas de règles.

L'incident le plus choquant s'est peut-être produit sur le Navajo Loop Trail, qui emmène les randonneurs dans l'amphithéâtre et ses nombreuses cheminées de fée. L'escalade des cheminées de fées est un grand non-non, étant donné leur fragilité et leur position précaire, mais cela n'a pas empêché un groupe de touristes de tenter leur chance, juste au vu du pauvre garde forestier qui dirigeait les randonneurs à travers les sentiers en boucle interconnectés.

Il a crié frénétiquement aux touristes, qui ont continué inconsciemment à grimper à tour de rôle sur les hoodoos et à poser pour des photos jusqu'à ce que le ranger parvienne jusqu'à eux et les fasse descendre des rochers.

Pendant ce temps, ailleurs dans le parc, les visiteurs amenaient leurs chiens le long des sentiers, un autre classique non-non. Bryce Canyon est unique car les chiens sont autorisés sur les zones pavées du parc, mais pas sur les sentiers proprement dits. Plusieurs amis à quatre pattes ont été aperçus en train de déambuler dans des écosystèmes fragiles, au mépris des règles qui assurent la sécurité du parc.

Les visiteurs manquent un aspect spécifique de l’expérience du prix d’entrée

Panneau sur le Shuttle Lot du parc national de Bryce Canyon, UtahCrédit : Nicole Hansen

Avec des gardes forestiers présents et comptabilisés dans le parc, il semblerait que les visiteurs qui respectent les règles n'aient rien à craindre, n'est-ce pas ?

Eh bien, il s'avère qu'il y a une petite chose qui manque aux visiteurs lorsqu'ils ne doivent pas s'arrêter au stand d'entrée en entrant. Le garde forestier à la porte est généralement celui qui distribue la carte très importante, avec les zones de stationnement, les points d'intérêt visuel, les sentiers de randonnée et leur difficulté, ainsi que quelques anecdotes amusantes sur le parc et son histoire. Pas d'arrêt à l'entrée, pas de garde forestier distribuant des cartes à chaque visiteur entrant.

Navette du parc national de Bryce CanyonCrédit : Nicole Hansen / The Travel

J'ai mis la main sur une carte lorsque j'ai pris la navette pour Sunset Point. J'avais décidé de discuter avec l'employée qui tenait le stand près de la navette, et elle m'a remis une de ces cartes réconfortantes du matériel de journal. J'aurais tout aussi bien pu gagner un concours de popularité ; il y avait tellement de visiteurs qui demandaient à référencer la carte tout au long de la journée.

De nombreux visiteurs ont dû consulter notre carte lorsque nous étions sur le Navajo Loop Trail, qui se combine avec plusieurs autres boucles pour créer une variété de vues. Nous avons opté pour le combo Navajo Loop-Queens Loop, qui, selon la carte, est le sentier le plus populaire du parc. Sans carte, cependant, il peut être un peu déroutant de savoir comment relier les sentiers dans le bon sens, d'autant plus que les gens peuvent commencer dans les deux sens.

Nous avons utilisé notre carte à au moins trois reprises pour aider à orienter les autres randonneurs. Au bout du sentier, quelqu'un nous a demandé comment nous avions mis la main sur une carte. Lorsque nous lui avons expliqué que nous l'avions obtenu à la station de navette, elle est montée dans sa voiture pour quitter le parc et aller chercher sa propre carte.

La plupart des parcs nationaux ont un service cellulaire épouvantable, donc obtenir une carte papier n'est pas seulement un souvenir amusant, c'est un moyen de rester en sécurité sur les sentiers. Avec moins de cartes distribuées grâce à la fermeture, il y a eu définitivement une confusion accrue parmi les invités.

Aucun arrêt du gouvernement ne peut compromettre la beauté du parc national de Bryce Canyon

Auteur devant le pont naturel du parc national de Bryce Canyon, UtahaCrédit : Nicole Hansen

En fin de compte, la fermeture du gouvernement peut avoir de nombreuses conséquences sur l'expérience des visiteurs dans les parcs nationaux, mais elle ne peut pas changer ce qui les rend intrinsèquement attrayants pour les visiteurs.

En effet, de nombreux visiteurs semblaient exprimer du soulagement à l'idée de se trouver dans un parc national pendant ce que beaucoup considèrent comme une période tumultueuse. Alors que nous croisions des visiteurs parlant d'innombrables langues différentes, posant pour des photos et profitant généralement d'un moment partagé d'émerveillement naturel, il était clair que certaines choses dans les parcs nationaux ne changent jamais.

Les rangers de Bryce Canyon continuent de faire tout ce qu'ils peuvent pour créer une expérience positive pour les visiteurs, même s'ils éprouvent diverses émotions face à leur propre situation. En dirigeant la circulation, en guidant les randonneurs et en effectuant les achats dans les boutiques de cadeaux, ils font, comme les invités, tout ce qu’ils peuvent pour créer un sentiment de normalité dans une période très anormale.

Tous les parcs nationaux ne devraient pas être visités pendant la fermeture du gouvernement, mais le parc national de Bryce Canyon, qui est maintenu ouvert grâce à des fonds publics et à but non lucratif, était le répit parfait du chaos du monde extérieur. Même s’il existe certaines inquiétudes, notamment une augmentation du nombre de visiteurs qui enfreignent les règles et manquent des cartes, l’expérience globale est merveilleusement normale et aussi pittoresque que jamais.