Touche-à-tout : l'histoire du polyvalent Bristol Beaufighter

L'un des chasseurs britanniques les plus efficaces de la Seconde Guerre mondiale est souvent négligé au profit des Hawker Hurricanes et des Supermarine Spitfire, plus voyants. Le Bristol Beaufighter, dont près de 6 000 exemplaires sont entrés en service au cours d'une production de six ans de 1940 à 1946, s'est distingué dans le combat aérien par son impressionnante polyvalence tout au long du conflit.

Le Beaufighter a été conçu à l'origine comme un chasseur lourd, mais il connaîtra le plus de succès sur le champ de bataille aérien dans plusieurs autres rôles. Au cours de la bataille d'Angleterre, l'avion s'est révélé être un chasseur de nuit efficace, doté d'un armement lourd et d'un système radar d'interception aéroporté avancé.

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Mais l’avion ne verrait pas seulement le combat comme un chasseur de nuit, effectuant des opérations anti-navires dans le Pacifique Sud et des bombardements à la torpille contre les lignes maritimes de l’Axe. Dans cet article, nous examinerons plus en profondeur l’histoire du développement et des opérations du Bristol Beaufighter.

Développement

L'histoire du Bristol Beaufighter a commencé,selon BAE Systems, avec le programme de bombardiers-torpilleurs Beaufort de la Bristol Aerospace Company. Lors de la crise de Munich, qui a suivi l’occupation de la Tchécoslovaquie par l’Allemagne, il est devenu évident que la Royal Air Force (RAF) avait besoin d’un nouveau chasseur à long rayon d’action.

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Plus précisément, la force avait besoin d'un chasseur à longue portée et lourdement armé, capable d'endommager considérablement les cibles ennemies. Ainsi, Bristol Aerospace a cherché à construire cet avion à partir du châssis robuste préexistant du bombardier Beaufort.

Tout au long du processus de conception, Bristol a expérimenté plusieurs configurations pour le chasseur lourd, optant finalement pour une conception à trois places dotée d'une tourelle dorsale. L’avion serait armé de quatre canons de 20 mm et de six mitrailleuses de calibre 0,303, dont quatre seraient placées sur l’aile tribord et les deux autres sur l’aile bâbord de l’avion.

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Finalement, deux variantes entreront en service en 1940 : le Mk.1F, conçu pour les opérations de chasse terrestres, et le Mk.1C, optimisé pour les opérations côtières. Ces deux variantes seraient équipées de moteurs Bristol Hercules, mais les variantes ultérieures entrées en service en tant que chasseurs de nuit purs seraient propulsées par des moteurs Merlin XX améliorés.

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Historique opérationnel

La carrière du Beaufighter a débuté avec l'escadron de chasse de nuit 29 de la RAF en octobre 1940, remportant ses premières victoires enregistrées plus tard le même mois. Selon le livre Fighter de Ralf Leinburger de 2008, la production du Beaufighter s'est poursuivie jusqu'en 1945 au Royaume-Uni, et l'avion a continué à sortir des chaînes de montage en Australie jusqu'en 1960, entrant en service dans plusieurs unités de la Royal Australian Air Force.

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Le curriculum vitae opérationnel du type inclurait de nombreuses autres forces aériennes alliées, notamment l’Aviation canadienne et l’Armée de l’air américaine, servant sur tous les différents théâtres de la guerre. En 1940, l’avion cherchait à empêcher les bombardements nocturnes de la Luftwaffe sur la Grande-Bretagne. Avant que le Beaufighter ne devienne opérationnel, les raids allemands restaient pratiquement incontestés.

L'avion était le chasseur de nuit idéal. Avec une vitesse impressionnante et une puissance de feu écrasante, l'avion garantissait de lourds dégâts à l'ennemi. Le rôle de l'avion en tant que principal chasseur de nuit de la RAF a finalement été dépassé par le De Havilland Mosquito, bien qu'il soit resté en service dans plusieurs capacités différentes jusqu'en 1960.