Des scientifiques révèlent un nouveau secret surprenant sur le requin mégalodon

Il y a quelque chose de fascinant et de terrifiant chez les requins qui semblent se cacher au plus profond du subconscient humain. Des films comme Les Dents de la Mer en 1975, sur un grand requin blanc monstrueusement surdimensionné, exploitaient la peur humaine primordiale de ces créatures. Il n'est pas surprenant que l'espèce de requin « mégalodon » éteinte, Otodus megalodon, le plus grand requin jamais connu dans les archives fossiles, était destinée à devenir également un monstre de cinéma hollywoodien dans The Meg de 2018.

Les rumeurs abondent selon lesquelles une population résiduelle de requins comme le mégalodon pourrait encore exister, mais malgré ce que pourraient suggérer les rumeurs sur Internet et les films de série B, le mégalodon est éteint. Si le mégalodon est bien connu du public pour sa taille gigantesque, quelle était-il exactement ? Et concrètement, à quoi cela ressemblait-il ?

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Alors que les films hollywoodiens et les médias populaires sont libres de spéculer et d’exagérer, les scientifiques sont censés fonder leurs reconstitutions de créatures disparues sur des données scientifiques dures, même si cela s’avère souvent assez difficile. Une étude récente a utilisé une approche intelligente pour développer une nouvelle image de ce à quoi ressemblait le mégalodon et de sa taille.

Interprétations du mégalodon à travers l’histoire

Les fossiles de mégalodon font sensation depuis des milliers d'années

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Les scientifiques pensent que le mégalodon a vécu pendant 20 millions d’années, il y a 23 millions à 3,6 millions d’années, et a nagé dans les eaux du monde entier. Les humains n’existaient pas encore au moment de l’extinction du mégalodon, nos lointains ancêtres de l’époque étant les singes à marche verticale connus sous le nom d’« australopithèques ». Même si les humains n’ont jamais rencontré de mégalodon vivant, ils trouvent des mégalodons fossilisés depuis des millénaires.

Beaucoup de ces dents fossilisées échouent sur les côtes du sud-est des États-Unis, notamment en Caroline du Nord, en Caroline du Sud et en Géorgie. Des dents fossilisées de mégalodon ont été découvertessites archéologiques du sud de l'Ohioet ont été associés à la culture Hopewelldepuis environ deux mille ans. Ces dents n’auraient pas été trouvées naturellement dans l’Ohio et auraient dû être échangées ou transportées à plus de 500 milles de la côte.

Les anciens Amérindiens de l'Ohio comprenaient clairement que ces dents, qui mesuraient jusqu'à sept pouces de longueur, étaient spéciales, même si à quoi ils pensaient que le mégalodon aurait ressemblé reste flou pour les archéologues. Les découvertes européennes de dents de mégalodon remontent au premier siècle après JC, lorsque le dirigeant romainPline l'Ancien a écrit à propos d'une sorte de pierrea décrit une pierre qu'il a appelée Glossopetra car elle « ressemble à la langue humaine ». Les historiens modernes pensent que la Glossopetra de Pline (« pierre de langue » en grec) était probablement une dent de mégalodon.

Nicolas Steno,Domaine public,via Wikimédia Commons

Illustration tirée de l'article de Nicholas Steno de 1667 comparant les dents d'une tête de requin avec une dent fossile.

En 1667, le scientifique danois Nicholas Steno, souvent considéré comme le « père de la géologie moderne » pour ses travaux pionniers en stratigraphie, publia une illustration de dents fossilisées de mégalodon à côté de la tête d'un requin blanc. Depuis lors, les paléontologues s’en tiennent à la tradition consistant à utiliser un grand requin blanc comme modèle pour reconstruire le mégalodon.

Le premier modèle 3D du mégalodon

Ces scientifiques ont-ils reconstruit le mégalodon, ou sautent-ils sur le requin ?

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Comme les requins modernes, le Mégalodon était un poisson cartilagineux, ce qui signifie que son squelette est constitué de cartilage et non d'os. Contrairement aux os, le cartilage est rarement conservé dans les archives fossiles. Pendant la majeure partie de l’histoire, les scientifiques ne pouvaient que deviner à quoi ressemblait le mégalodon, car les dents fossilisées étaient les seuls vestiges de cette ancienne créature. Les dents peuvent en dire beaucoup sur un animal et sur son mode de vie – les dents fossilisées de mégalodons de Caroline du Nord et du Sud en ont révélé beaucoup sur leur comportement – ​​mais elles ne racontent certainement pas toute l'histoire.

Les seules autres parties fossilisées du mégalodon sont une série de 141 vertèbres (colonnes vertébrales) trouvées en Belgique.Les paléontologues supposaient traditionnellement que le mégalodon était étroitement lié au grand requin blanc (Carcharodon carcharias) et le classaient même dans le même genre que le mégalodon Carcharodon.Les reconstructions de mégalodon au XXe siècle étaient des versions surdimensionnées de grands requins blancs, agrandies pour correspondre aux dents les plus grandes.

Le plus grand grand blanc jamais enregistré dépassait la limousine moyenne à environ 20 pieds, tandis que certaines estimations de la taille du mégalodon le situent jusqu'à 80 pieds. Cependant, des études plus récentes sur les détails des dents du mégalodon suggèrent qu'elles étaient plus étroitement liées aux requins éteints du genre Otodus, ce qui a remis en question le mérite d'utiliser les grands blancs comme modèle pour le mégalodon.

En 2022, un groupe de scientifiques dirigé par« expert en mégalodon » Jack Cooper, Ph.D., ont publié leurReconstruction 3D du mégalodon dans la revue Science. Copper a qualifié l'œuvre de « premier modèle tridimensionnel (3D) du corps d'O. megalodon ».Pour générer la reconstruction, Copper a utilisé le « squelette axial… de l’exceptionnelle colonne vertébrale de Belgique, une dentition associée des États-Unis et un chondrocrane de C. Carcharias » – c’est-à-dire les colonnes vertébrales trouvées en Europe, les dents trouvées aux États-Unis et le crâne d’un grand requin blanc.

La reconstruction de Cooper a donné au mégalodon une longueur de 52 pieds sur la base d'une longueur de colonne vertébrale de 36,4 pieds. Cooper est arrivé à la longueur de la colonne vertébrale du mégalodon en additionnant les largeurs de chacune des 141 vertèbres trouvées en Belgique.

D'autres scientifiques n'étaient pas d'accord avec la reconstruction de Cooper. Dans un article de 2024publié dans Paleontologica Electronica, une autre équipe de scientifiques, dirigée par Phillip Sternes, Ph.D., éducateur à SeaWorld San Diego (l'une des principales attractions de San Diego), a souligné que les 141 vertèbres de mégalodon trouvées en Belgique provenaient d'un spécimen incomplet, certaines vertèbres sont vraisemblablement manquantes, et « il est donc impossible de déterminer de manière décisive le nombre total de vertèbres » qu'un mégalodon aurait eu sur la base du fossile.

Sternes a également souligné que le nombre de vertèbres que possèdent chaque requin (même au sein d'une même espèce) varie. Les grands blancs, par exemple, peuvent avoir entre 170 et 187 vertèbres.Sternes considérait l'estimation de Cooper comme une longueur minimale pour un mégalodon et spéculait que le requin aurait pu être beaucoup plus long.

Un look plus élégant pour Megalodon

Ce modèle hydrodynamique pour mégalodon n'est pas un citron

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En mars 2025,un autre article dans Paleontologica Electronicarepris là où la publication de Sternes s'était arrêtée. L'auteur principal de l'article était Kenshu Shimada, Ph.D., professeur de sciences biologiques à l'Université DePaul dans l'Illinois (Sternes avait étudié avec Shimada lorsqu'il était étudiant à la maîtrise à DePaul). Dans l’étude, Shimada a plaidé en faveur d’un look plus élégant et plus élancé pour le mégalodon, au lieu du corps trapu et plus grand d’un grand blanc.

Shimada a expliqué que si une créature aquatique de la taille d’un mégalodon avait un corps trapu comme un grand requin blanc, elle aurait « encouru des coûts hydrodynamiques excessifs ». Shimada a plaidé en faveur d'une reconstruction du mégalodon basée sur un autre requin moderne, non pas le grand requin blanc, mais le requin citron, Negaprion brevirostris.

Les requins citron n'ont pas la réputation redoutable des grands blancs et constituent des attractions naturelles sur les sites de plongée considérés comme « sûrs » pour nager avec les requins. Shimada a fait valoir que le mégalodon aurait effectivement pu mesurer jusqu'à 80 pieds de long, mais que pour nager efficacement à cette taille, il aurait dû avoir un corps long et mince comme un requin citron. Les proportions du corps du grand blanc ne sont pas hydrodynamiquement pratiquées à cette taille.

Nom scientifique	Nom commun
Otodus mégalodon	Mégalodon
Carcharodon carcharias	Grand requin blanc
Négaprion brevirostris	Requin citron

Après plus de 350 ans de modélisation du mégalodon à partir du grand requin blanc, les scientifiques sont parvenus à un nouveau modèle permettant de comprendre à quoi ressemblait le mégalodon et comment il vivait. Il est facile de comprendre l’envie d’imaginer le mégalodon comme un grand requin blanc géant. N’importe quel paléontologue ou requin-nageur voudrait imaginer le mégalodon comme un monstre redoutable. Cependant, l'image de Shimada d'un mégalodon élégant et hydrodynamique est basée sur les réalités physiques de la vie sous-marine.