Southwest ne prévoit pas de démarrer les vols du Boeing 737 MAX 7 cette année

Southwest Airlines a retiré jeudi le Boeing 737 MAX 7 de ses perspectives opérationnelles pour 2024, invoquant des retards de certification et des problèmes de chaîne d'approvisionnement. La nouvelle intervient alors que la compagnie aérienne basée à Dallas a publié ses résultats financiers du quatrième trimestre et de l’année 2023.

Malgré une meilleure performance par rapport à son effondrement fin 2022, le transporteur a enregistré une perte nette au quatrième trimestre de plus de 200 millions de dollars. Son bénéfice net pour l’ensemble de l’année s’élève cependant à près de 500 millions de dollars.

« L'état actuel de la certification -7 »

Conformément aux défis actuels entourant la famille MAX, Southwest a apporté une modification de dernière minute à son carnet de commandes contractuelles de 737. Depuis octobre 2023, la compagnie aérienne s'attendait à recevoir un total de 85 avions MAX en 2024 – 27 MAX 7 et 58 MAX 8 – mais a mis à jour jeudi ses prévisions à 79 avions, attribuant spécifiquement la réduction aux problèmes persistants avec la variante MAX 7.

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"La société prévoit actuellement des livraisons d'environ 79 avions MAX en 2024, ce qui diffère de son carnet de commandes contractuel [...] en raison des défis persistants de la chaîne d'approvisionnement de Boeing et de l'état actuel de la certification -7. [...]. Les plans de capacité actuels de la société ne prévoient pas la mise en service du -7 cette année et sont soumis à la capacité de production de Boeing."

Southwest a la « flexibilité » de modifier sa commande ferme ou ses options entre le MAX 7 et le MAX 8 « sur notification écrite préalable ». Cependant, la compagnie aérienne a expliqué que la Federal Aviation Administration (FAA) « déterminera en fin de compte le calendrier de la certification -7 et de la mise en service ».

Le MAX 7 est la plus petite variante de Boeing de la nouvelle génération de son avion le plus vendu. Les MAX 8 et MAX 9 allongés sont les seules variantes certifiées pour opérer des vols commerciaux, mais tous deux ont connu leurs problèmes respectifs, conduisant à des catastrophes très médiatisées. La plus grande variante, le MAX 10, a également été confrontée à des défis de certification.

Boeing sous surveillance

SelonCNBC, l'administrateur de la FAA, Mike Whitaker, a déclaré que l'agence avait déterminé qu'une « approche plus pratique » serait nécessaire pour certifier les MAX 7 et MAX 10 et qu'il n'y avait pas de calendrier pour le processus.

Boeing fait l'objet d'un examen minutieux concernant l'intégrité de son développement du MAX. En 2019, le MAX 8 a été immobilisé après deux incidents mortels, et le MAX 9 a été immobilisé cette année à la suite de l'incident d'Alaska Airlines au début du mois. Alors que l'avion est à nouveau sous les projecteurs, United Airlines réévalue ses commandes de MAX 10. Delta Air Lines, en revanche, reste confiante dans la variante allongée en attendant sa certification.

Miser sur le MAX 7 et améliorer la rentabilité

Avec près de 400 exemplaires dans sa flotte, le 737-700 constitue aujourd’hui l’épine dorsale des opérations de Southwest. Alors que la compagnie aérienne a commencé à retirer certains appareils -700 vieillissants, elle compte sur le MAX 7 comme remplacement direct, avec près de 300 en commande. Cette année, 45 -700 et quatre -800 devraient être mis à la retraite.

Photo : Joe Kunzler | Vol simple

Southwest a déclaré une perte nette de 219 millions de dollars au quatrième trimestre 2023, mais son bénéfice net pour l'ensemble de l'année était de 498 millions de dollars. Les revenus d'exploitation du quatrième trimestre et de l'année complète se sont élevés respectivement à 6,8 milliards de dollars et 26,1 milliards de dollars.

"Je suis très fier de nos nombreuses réalisations en 2023, mais nous n'avons pas encore atteint nos objectifs financiers", a déclaré le PDG de la compagnie aérienne, Bob Jordan. « Alors que nous travaillons de toute urgence pour restaurer nos marges bénéficiaires à des niveaux historiques, nous pensons que notre plan 2024 offre une ligne de mire pour améliorer notre rentabilité d'une année sur l'autre, rentabiliser notre coût du capital cette année et permettre des progrès significatifs vers notre objectif à long terme de dépasser largement notre coût du capital.