L'homme le plus riche de tous les temps était un roturier qui a acheté des papes et des rois et a changé l'histoire ce faisant

Qui était la personne la plus riche de l’histoire ? Il s’agit d’une question difficile à répondre, compte tenu à la fois du problème du calcul de la valeur totale des chiffres historiques et de l’ajustement de ces chiffres à l’inflation pour les comparer à la situation actuelle. Cependant, plusieurs candidats éminents apparaissent souvent.

Si vous regardez les dollars nominaux d’aujourd’hui, vous pourriez vous tourner vers les milliardaires technologiques des temps modernes comme Elon Musk ou Jeff Bezos. Cependant, si l’on compare la richesse personnelle des personnages historiques au produit intérieur brut des États-Unis à leur époque, les barons voleurs du Gilded Age comme John D. Rockefeller et Andrew Carnegie se hissent au sommet.

Bien entendu, la richesse est bien plus qu’une simple monnaie. Si l’on considère la richesse en or, Mansa Musa, l’empereur du XIVe siècle qui dirigeait le Mali depuis sa célèbre capitale Tombouctou, est un candidat potentiel. Et qu’en est-il de la richesse foncière ? Il est certain que Gengis Khan doit également être un concurrent de premier plan.

Mais qu’en est-il d’un citoyen privé qui contrôle suffisamment de richesses pour rivaliser avec les milliardaires et les barons voleurs des temps ultérieurs, mais qui est également le pouvoir derrière le trône de l’un des empires les plus grands et les plus riches que le monde ait jamais connu ?

Rencontrez Jakob Fugger, l'homme le plus riche qui ait jamais vécu.

La dynastie Fugger : du tissage à la politique mondiale

Né dans une famille de marchands de textile, Jakob est devenu le Fugger le plus riche de l'histoire

Michel Wolgemut, Wilhelm Pleydenwurff,Domaine public,via Wikimédia Commons

Gravure sur bois d'Augsbourg tirée de la Chronique de Nuremberg, 1493

En 1367, Hans Fugger, un roturier qui gagnait sa vie comme Landweber (« tisserand de campagne »), arriva à Augusbourg, une ville impériale libre au sein du Saint-Empire romain germanique et aujourd'hui l'une des villes les plus anciennes et les plus historiques d'Allemagne. Hans prospéra dans la ville, devenant marchand de textile et léguant une petite fortune à sa famille. Le fils de Hans, Jakob Fugger, développa l'entreprise familiale et devint l'un des hommes les plus riches d'Augsbourg.

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Le fils de Jakob, connu sous le nom de Jakob Fugger II, est né en 1459. Bien que son père soit décédé quand il avait 10 ans, la richesse croissante de la famille a permis au jeune Jakob Fugger d'étudier à Venise alors qu'il était adolescent. À Venise, Jakob a étudié l'histoire et la finance tout en représentant l'entreprise familiale dans la ville. De retour à Augsbourg, Jakob a développé l'entreprise familiale dans les secteurs de la finance, de l'exploitation minière et de l'industrie manufacturière.

Vers 1500, les Fugger étaient considérés comme la famille la plus riche d’Europe, possédant des entreprises sur tout le continent. En 1501, ils exploitaient des mines dans le Saint-Empire romain germanique, en Espagne et en Hongrie. Après que Vasco de Gama eut découvert une route commerciale vers l'Inde, Jakob Fugger se lança dans le commerce des épices.

En 1503, il possédait une usine à Lisbonne, au Portugal, pour recevoir les importations d'épices de l'Inde destinées à être vendues dans toute l'Europe. Ces entreprises apportèrent à Jakob Fugger une immense richesse et, avec cette richesse, une influence sur les rois, les empereurs et les papes.

Selon Marketing Veille, La richesse totale de Fugger, une fois ajustée à l'inflation, s'élèverait aujourd'hui à environ 400 milliards de dollars, dépassant celle d'Elon Musk, qui est actuellement évalué à environ 330 milliards de dollars.

Richesse estimée des personnages importants

Individu riche	Richesse estimée (ajustée à l’inflation)
Jakob Fugger	400 000 000 000 $
Andrew Carnegie	372 000 000 000 $
John D. Rockefeller	341 000 000 000 $
Elon Musk	330 000 000 000 $
Jeff Bezos	150 000 000 000 $

La richesse de Fugger a façonné le cours de l'histoire

Les relations commerciales de Jakob Fugger avec les empereurs et les papes influenceraient à la fois la politique et la religion.

Albrecht Dürer,Domaine public,via Wikimédia Commons

Portrait de Jakob Fugger par Albrecht Dürer

La grande rupture de Jakob eut lieu en 1488 lorsque la famille Fugger prêta 150 000 florins (un type de pièce de monnaie courante dans l'Europe médiévale) à l'archiduc Sigismond d'Autriche, membre de la famille royale des Habsbourg. Même si Sigismond était assez riche, il manquait souvent de liquidités en raison de son style de vie extravagant. Jakob Fugger a pu accorder un prêt à Sigismond et, en échange, les Fugger ont reçu les droits d'exploitation de l'argent et du cuivre au Tyrol, une région des Alpes contrôlée par l'archiduc.

Finalement, la mauvaise gestion du Tyrol par Sigismond devint trop grave et, en 1490, la région passa directement sous le contrôle de l'empereur romain germanique, Maximilien Ier. Avec les terres vinrent les dettes de Sigismond, que l'empereur accepta de payer et, au cours des années suivantes, Jakob Fugger devint un bailleur de fonds majeur pour Maximilien. L'empereur remboursa Fugger en lui vendant des terres dans le sud de l'Allemagne et en Autriche, y compris des villes entières, ainsi que le titre noble de Reichsgraf (« Comte impérial »).

Au fur et à mesure que son influence se développait, Jakob Fugger prêta également des sommes substantielles au Vatican pour construire la basilique Saint-Pierre (aujourd'hui, l'une des attractions incontournables de la Cité du Vatican) ainsi que la chapelle Sixtine. Afin de rembourser le prêt à Fugger, le pape Léon X a encouragé la pratique de la vente d'indulgences afin de récolter des fonds.

Cette pratique a cependant provoqué la colère d'un moine allemand de Wittenburg nommé Matin Luther, qui a commencé à protester publiquement contre les indulgences en 1517, déclenchant la Réforme protestante. Par inadvertance, les prêts financiers de Fugger au Vatican ont contribué à déclencher des siècles de conflits religieux qui ont déchiré l’Europe.

Influence sur l'un des plus grands empereurs de l'histoire

Fugger a acheté une couronne à Charles V et ne l'a pas laissé l'oublier

Shutterstock

Image du paysage urbain de la rue de la vieille ville d'Augsbourg, Allemagne

Maximilien Ier mourut en 1519 et le Saint-Empire romain germanique avait besoin d'un nouvel empereur. Maximilien voulait que son petit-fils, Charles, soit le prochain empereur, mais, techniquement, la succession n'était pas héréditaire. Le Saint Empire romain germanique s'appuyait sur une institution fascinante appelée « Collège électoral » (du latin « Collegium Electorale ») dans laquelle les principaux princes de l'empire se réunissaient pour élire un nouvel empereur.

Plusieurs candidats de premier plan cherchaient à devenir le nouvel empereur en 1519, notamment les rois de France et d'Angleterre. Naturellement, Charles aurait besoin de soudoyer les électeurs pour accéder au trône et, pour ce faire, il contracta un emprunt important auprès de Jakob Fugger.

Charles devint le nouvel empereur du Saint-Empire et était connu sous le nom de Charles V. Alors que Maximilien était son grand-père paternel, les grands-parents maternels de Charles étaient Ferdinand et Isabelle, les dirigeants de l'Espagne qui avaient financé les expéditions de Christophe Colomb vers le Nouveau Monde.

En plus du Saint Empire romain germanique, Charles avait également hérité du trône d'Espagne et, par extension, du vaste empire espagnol dans les Amériques. Hernán Cortés conquit le Mexique pour l'Espagne en 1521, et bientôt les richesses pillées des peuples du Nouveau Monde revinrent en Espagne pour aider Charles Quint à financer son empire et à rembourser Fugger.

Le pouvoir financier de Fugger sur Charles a fait de lui l'un des hommes les plus puissants de l'histoire, Charles régnant sur la majeure partie des trois continents. Selonquelques histoires, Fugger aurait dit un jour à l'empereur : « Votre Majesté impériale n'aurait pas pu conquérir la couronne romaine sans mon aide. »

Malgré toute sa richesse et son pouvoir, Jakob Fugger était un homme mortel. Il mourut en 1525, laissant ses affaires à ses neveux. Qu'il s'en rende compte ou non, la vie et la carrière de Fugger ont servi de pont entre le médiéval et le moderne.

Les nouveaux mouvements et découvertes qui ont fait sortir l’Europe du Moyen Âge vers le moderne – comme le commerce des épices avec l’Inde, la colonisation des Amériques, la Renaissance italienne, la Réforme protestante et la montée du capitalisme moderne – étaient tous des domaines dans lesquels Jakob Fugger avait une influence démesurée.