10 villes d'Alaska sans stress pour un week-end de retraite

L'Alaska, le plus grand État des États-Unis, couvre plus de 663 000 miles carrés et abrite pourtant moins de 750 000 habitants. Alors que de nombreux voyageurs imaginent de longues expéditions à Denali ou des semaines sur un bateau de croisière, la vérité est que plusieurs villes de l'Alaska proposent des week-ends de retraite offrant la même immersion dans la culture et les paysages sans nécessiter de planification majeure.

Des villes comme Sitka, autrefois capitale de l'Amérique russe, combinent des siècles d'histoire avec un accès facile aux sentiers de kayak et de randonnée. Cordoue, accessible uniquement par avion ou par ferry, reste l'un des centres de saumon sauvage les plus importants du pays tout en conservant le rythme décontracté d'une petite ville. Ces villes prouvent que « La Dernière Frontière » n’est pas réservée aux explorateurs aguerris, mais également aux voyageurs à la recherche de courtes pauses réparatrices ancrées dans l’authenticité, à des kilomètres de villes comme Fairbanks.

Homère

Homer se trouve à l'extrémité sud de la péninsule de Kenai et fonctionne bien pendant un week-end de trois jours car la ville mélange activités de plein air et lieux communautaires où les visiteurs se sentent les bienvenus. Le Homer Spit s'étend sur 4,5 milles dans la baie de Kachemak. C'est là que de nombreux visiteurs passent du temps à parcourir les promenades, à manger des fruits de mer ou à pêcher aux côtés des habitants de la lagune de pêche Nick Dudiak. Le Diamond Creek Trail est un itinéraire aller-retour de quatre miles qui descend de la Sterling Highway jusqu'à une plage où les habitants promènent souvent leurs chiens ou observent les marées.

Les lieux communautaires font qu'Homer se sent moins comme une halte touristique. Le marché fermier d'Homer se déroule de mai à septembre et propose des produits, des fruits de mer et des articles artisanaux, souvent vendus directement par les résidents. Le Cozy Cove Inn propose un hébergement de style appartement géré par des hôtes locaux qui partagent des conseils sur les sentiers et les restaurants.

Talkeetna

Centre-ville de Talkeetna, Alaska. Crédit image Claudiovidri via Shutterstock

Talkeetna donne l'impression d'entrer dans le jardin d'un ami, un endroit où les sommets de la chaîne de l'Alaska appartiennent à tout le monde, et où les habitants vous saluent toujours lorsque vous passez. Le plein air offre de nombreuses options. Les circuits touristiques de Talkeetna Air Taxi survolent les glaciers, Ruth Gorge, et vous offrent une vue sur les visages de Denali, souvent avec des atterrissages sur glacier. Le panorama est l’une des raisons pour lesquelles beaucoup restent ici plutôt que de pénétrer immédiatement dans Denali.

Le Talkeetna Roadhouse, datant de 1917, sert des crêpes au levain et des repas copieux dans un bâtiment qui a accueilli des grimpeurs, des pilotes de brousse et des locaux pendant de nombreuses saisons. Le musée de la Talkeetna Historical Society, installé dans un ancien bâtiment scolaire datant de 1936, est ouvert en saison et propose des expositions sur les mineurs d'or, les peuples autochtones, les premiers colons et l'histoire de l'escalade. Talkeetna Alaskan Lodge (sur Spur Road) partage plus d'espace, souvent des chambres ou des chalets, avec vue sur la vallée et un accès plus facile pour les excursions et visites d'une journée.

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Juneau

Vue du centre-ville de Juneau, en Alaska.

Juneau s'élève du canal Gastineau, avec des collines boisées escarpées derrière le centre-ville. Une visite commence souvent au glacier Mendenhall, à seulement 19 km du centre-ville. Le centre d'accueil propose des expositions sur l'histoire du glacier et des sentiers accessibles comme le Nugget Falls Trail, un aller-retour de 3 km jusqu'à une cascade juste à côté de la glace. Une façon différente de découvrir la communauté est de prendre le tramway Goldbelt, une montée rapide du mont Roberts pour admirer la vue sur le canal Gastineau et un réseau de courts sentiers où les habitants font souvent de la randonnée après le travail. En ville, le musée de l'État de l'Alaska donne un aperçu concret de l'histoire locale avec des expositions sur les cultures autochtones, la colonisation russe et l'extraction de l'or.

Passer la nuit à Juneau est facile car l'hébergement va des petites auberges aux hôtels de charme. Le Silverbow Inn Hotel & Suites dispose d'un bain à remous sur le toit et est situé à quelques pas des restaurants et des magasins, ce qui le rend idéal pour les voyageurs en quête de commodité.

Wasilla

Vue aérienne du centre-ville de Wasilla, en Alaska, pendant l'été.

Wasilla est un choix surprenant pour une retraite de trois jours. Il se trouve à environ 40 miles au nord d'Anchorage, mais semble suffisamment séparé pour vous permettre de ralentir. Le lac Lucille se trouve en plein milieu de la ville et offre un parc urbain, une rampe de mise à l'eau et des eaux calmes que les habitants utilisent pour pagayer en été et patiner sur glace en hiver, et vous trouverez souvent des familles qui pêchent ici le soir. De plus, la zone de loisirs de l'État de Finger Lake offre 69 acres d'eau de lac pour la pêche, le kayak ou le camping, avec du matériel de location disponible auprès des pourvoiries locales de la ville.

Un court trajet en voiture vous amène au Knik Museum & Mushers' Hall of Fame, dans un bâtiment historique de l'ancienne ville de Knik, où des artefacts et des photos de chiens de traîneau relient les visiteurs au patrimoine mushing de l'Alaska. Enfin, le Lake Lucille Bed & Breakfast est un premier choix car ses chambres au bord du lac vous mettent directement sur l'eau avec accès en paddle et petits déjeuners faits maison.

Valdez

Vue aérienne de Valdez, en Alaska, au printemps.

Valdez se trouve au fond d'un fjord profond dans le détroit de Prince William, entouré des montagnes Chugach et de certains des glaciers les plus accessibles d'Alaska. Le Valdez Museum & Visitor Center, qui couvre le tremblement de terre de 1964, la marée noire de l'Exxon Valdez et les racines de la ruée vers l'or de la ville, accueille également des expositions tournantes d'art et de photographie qui reflètent le travail des résidents locaux. Juste à l'extérieur de la ville, le lac du glacier Valdez est l'un des endroits les plus photographiés car les icebergs dérivent près du rivage et la location guidée de kayaks vous permet de pagayer au milieu d'eux avec les montagnes Chugach en arrière-plan.

En empruntant la Richardson Highway vers le nord, vous traverserez Keystone Canyon, où des arrêts en bord de route vous permettent de vous tenir près des embruns des chutes Bridal Veil et Horsetail, toutes deux dégringolant sur des parois rocheuses abruptes de 600 pieds. Le Totem Hotel & Suites promet des chambres plus grandes avec kitchenette, parfaites pour les couples et les familles.

Ketchikan

Maisons sur pilotis le long du ruisseau à Ketchikan, en Alaska.

Ketchikan trouve sa place sur l'île Revillagigedo comme porte d'entrée couverte de forêt tropicale vers le sud-est de l'Alaska. Le Totem Heritage Centre préserve plus de 30 mâts originaux du XIXe siècle provenant de villages abandonnés Tlingit et Haida et comprend des expositions détaillées sur les traditions de sculpture et les histoires de clans. Le début du sentier Deer Mountain commence à moins d'un mile du centre-ville et grimpe cinq miles avec un gain d'altitude de 2 600 pieds jusqu'aux prairies alpines, ce qui en fait une randonnée sérieuse d'une demi-journée avec une vue sur Tongass Narrows et les îles voisines.

Une autre attraction unique à Ketchikan est le Great Alaskan Lumberjack Show, un spectacle d'une heure dans une arène couverte près des quais de croisière qui mélange l'histoire avec des compétitions de lancer de haches, de roulage de bûches et de sciage. De nombreux concurrents sont des Alaskiens de longue date. L'Inn at Creek Street, en plein centre-ville historique, propose des chambres perchées sur les rapides de marée et à proximité des commerces, des musées, des visites et des restaurants tous les soirs.

Skagway

Principal quartier commerçant de la petite ville de Skagway, en Alaska. Crédit éditorial : Ruth Peterkin / Shutterstock.com.

Skagway est l’une des étapes les plus emblématiques des routes de croisière de l’État et un lieu où l’histoire de la ruée vers l’or se heurte à des paysages naturels à couper le souffle. L’un des plus grands attraits de Skagway est le White Pass & Yukon Route Railway. Ce chemin de fer à voie étroite serpente à travers des cols de montagne, des ponts à chevalets et des cascades, offrant certains des paysages les plus spectaculaires de l'Alaska. Le voyage retrace le chemin exact que de nombreux prospecteurs parcouraient autrefois à pied. La ville a pris de l'importance pendant la ruée vers l'or du Klondike de 1897-1898, servant de porte d'entrée à des milliers de chercheurs d'or voyageant vers le nord à la recherche de fortune. Aujourd'hui, une grande partie de cette histoire a été préservée grâce au parc historique national de la ruée vers l'or du Klondike, où les visiteurs peuvent pénétrer dans des promenades en bois restaurées, explorer des bâtiments historiques et visiter le Mascot Saloon ou la Moore House pour un aperçu de la vie à la frontière.

Au-delà de l’histoire, l’environnement naturel de Skagway en fait un pôle d’attraction pour les aventuriers. La piste Chilkoot, un itinéraire de randonnée historique de 33 milles autrefois utilisé par les prospecteurs, attire désormais les randonneurs désireux de suivre leurs traces en traversant les forêts, les prairies alpines et les rivières alimentées par les glaciers. L'Historic Skagway Inn, un ancien bordel transformé en auberge de charme, charme les clients avec des meubles anciens et de copieux petits-déjeuners alaskiens.

Cordoue

La marina de Cordova, en Alaska.

Cordova, sur Prince William Sound, reste agréablement à l'écart des principales routes de croisière de l'Alaska, ce qui en fait un week-end sans stress. L’accès à l’extérieur est l’un des points forts de Cordova. Le sentier Sheridan Glacier Lake commence autour du point milliaire 14 de la Copper River Highway. Il s'agit d'une randonnée facile d'environ 3 miles aller-retour (1,5 miles dans chaque sens) à travers une moraine glaciaire jusqu'à un lac avec vue sur le glacier ; en hiver, les habitants peuvent traverser le lac gelé ou faire du fatbike lorsque les conditions de glace/neige sont favorables. Un peu plus loin, le sentier Saddlebag Glacier (10 km aller-retour) sillonne la forêt et les zones humides en direction du lac Saddlebag, où le paddleboard ou la navigation de plaisance calme vous permettent d'approcher des morceaux d'iceberg depuis le front du glacier.

Pendant ce temps, le centre culturel et musée Ilanka, situé sur le front de mer, présente des expositions culturelles Native Eyak, Alutiiq, Ahtna et Tlingit ainsi que le squelette d'orque de Hartney Bay, donnant un aperçu des traditions et de l'écologie locales. L'Orca Adventure Lodge, situé dans une ancienne conserverie à l'extérieur de la ville, propose à la fois des activités guidées et un cadre au bord de l'eau.

Hoonah

Vue des maisons le long de la côte de Hoonah en Alaska.

Hoonah compte moins d'un millier d'habitants, mais elle constitue la plus grande colonie tlingit d'Alaska. Le complexe Icy Strait Point, construit autour d'une conserverie de saumon restaurée, appartient aux Huna Tlingit. C'est l'un des endroits les plus agréables pour passer du temps, car vous pouvez visiter les machines originales de la conserverie, parcourir les magasins vendant des produits artisanaux fabriqués localement et participer à des séances de contes animées par des membres de la communauté qui expliquent leurs traditions. Le port de Hoonah est un autre lieu de rassemblement quotidien, où les pêcheurs rapportent leurs prises, et une promenade le long des quais se transforme souvent en une occasion de discuter avec les habitants des migrations de saumons ou d'observations de baleines. En ce qui concerne l'hébergement, Icy Strait Lodge est un choix pratique avec une réputation de personnel amical.

Sitka

Vue de la petite ville de Sitka. Crédit image Marc Cappelletti via Shutterstock.

Sitka propose des attractions et des aventures d'une manière qui permet de remplir un week-end sans quitter les limites de la ville de l'île de Baranof. Une visite incontournable est le parc historique national de Sitka, le plus ancien parc fédéral d'Alaska, où un sentier totémique d'un mile traverse une forêt d'épicéas avec 20 poteaux sculptés et un centre culturel qui accueille régulièrement des démonstrations d'artistes Tlingit. Les rencontres avec la faune se poursuivent au Alaska Raptor Center, un centre de réadaptation où les pygargues à tête blanche blessés se rétablissent ; l'enceinte d'entraînement au pilotage permet aux visiteurs de voir les oiseaux déployer leurs ailes avant leur relâchement.

Pour comprendre l'histoire de Sitka, le musée d'histoire de Sitka situé à l'intérieur du Harrigan Centennial Hall présente des artefacts Tlingit, des reliques russes et des matériaux sur les fortifications de la Seconde Guerre mondiale qui gardaient Sitka Sound. Le Sitka Hotel est apprécié pour son petit-déjeuner gratuit et son emplacement dans le centre-ville accessible à pied, ce qui le rend accessible pour un séjour d'un week-end.

En regardant ces dix destinations, il est clair que les villes de l’Alaska où passer un week-end promettent quelque chose de différent de la plupart des petites villes des États-Unis. Chaque lieu équilibre la profondeur culturelle avec un accès direct à la nature, mais ce qui les distingue est la façon dont ils se sentent accessibles malgré le fait qu'ils se trouvent dans un État connu pour son ampleur et sa nature sauvage. À Sitka, des siècles d'histoire tlingit et russe se trouvent à quelques pas des ports en activité. À Cordova et Hoonah, des lodges et des magasins locaux relient directement les visiteurs aux personnes qui pêchent, sculptent et guident toute l'année. Cette combinaison de culture, de convivialité et de variété d'activités est rare, ce qui fait de ces dix villes des choix fiables pour les voyageurs à la recherche de week-ends sans stress en Alaska sans avoir besoin de semaines de planification ou de voyages prolongés.