5 animaux en voie de disparition qui se battent pour leur survie au Rhode Island

Le Rhode Island est peut-être le plus petit État du pays, mais il abrite un mélange surprenant d'habitats : des marais salants, des barrières de plages, des îles rocheuses et des fourrés denses à l'intérieur des terres. Au fil des années, ces paysages ont abrité un large éventail d’animaux sauvages, depuis les minuscules mammifères forestiers jusqu’aux géants des océans qui traversent les eaux côtières. Mais certaines de ces espèces peinent à tenir le coup.

Les animaux en voie de disparition ne sont pas toujours faciles à repérer, et dans de nombreux cas, c’est là le problème. Les populations ont chuté si bas qu’elles ne font plus partie de l’expérience quotidienne de la plupart des gens. Pourtant, ils sont là – juste sous la surface, au bord des étangs ou nichés dans les dunes. Grâce aux efforts de sauvetage locaux et aux programmes de conservation, certains d’entre eux obtiennent une seconde chance.

Voici cinq espèces menacées qui luttent pour leur survie au Rhode Island et ce qui est fait pour les garder ici.

Coléoptère américain

Autrefois commun dans 35 États, le coléoptère américain s'est maintenant retiré dans quelques poches de terre éparses, et l'un de ses derniers bastions dans le nord-est se trouve au Rhode Island, sur Block Island.

Ce coléoptère joue un rôle étonnamment important dans l'écosystème. Il enterre les petits animaux morts, ce qui aide à recycler les nutriments et à maintenir le sol sain. Malheureusement, au cours du siècle dernier, leur nombre a chuté rapidement. Certains accusent la perte d’habitat, tandis que d’autres soulignent les changements dans la disponibilité des charognes. Il existe même une théorie selon laquelle le déclin du coléoptère pourrait être lié à l’extinction de la tourte voyageuse, qui constituait autrefois une source de nourriture importante.

À la fin des années 1980, le coléoptère avait disparu presque partout en Nouvelle-Angleterre, à l'exception de Block Island. Depuis lors, les défenseurs de l’environnement se sont donné pour mission de maintenir la population en vie. Le US Fish and Wildlife Service et The Nature Conservancy ont commencé à étudier l'île dans les années 1990, proposant des charognes supplémentaires et surveillant les activités de nidification. Pendant ce temps, le zoo de Roger Williams Park a joué un rôle de premier plan dans l'élevage en captivité, élevant des milliers de coléoptères dans son laboratoire pour les réintroduire dans des sites du Massachusetts et d'ailleurs.

Les coléoptères ne correspondent peut-être pas à l’idée que tout le monde se fait d’une espèce charismatique, mais leur survie raconte une histoire plus vaste sur la façon dont les écosystèmes peuvent être interconnectés et fragiles.

Queue de coton de la Nouvelle-Angleterre

Lapin à queue blanche de la Nouvelle-Angleterre dans son habitat naturel, en quête de nourriture.

Tous les lapins du Rhode Island ne sont pas créés égaux. Le lapin à queue blanche de la Nouvelle-Angleterre est la seule espèce indigène et elle est devenue de plus en plus rare dans tout l’État.

Ces lapins prospéraient autrefois dans les zones épaisses et broussailleuses remplies d'arbustes et de jeunes arbres. Ce type de végétation enchevêtrée était courant après l’abandon des anciennes fermes. Au fil du temps, cependant, à mesure que les forêts mûrissaient et que de nouveaux développements se propageaient, ces fourrés denses ont disparu. Sans eux, le lapin de Nouvelle-Angleterre a perdu la couverture dont il dépend pour se cacher des prédateurs et élever ses petits.

Un autre problème est survenu avec l’introduction du lapin à queue blanche. Ce lapin non indigène, amené pour la chasse, a une apparence similaire mais beaucoup plus adaptable. Il s'est installé dans les mêmes zones et a largement remplacé le lapin à queue blanche indigène dans une grande partie de son aire de répartition d'origine.

Aujourd’hui, les observations au Rhode Island sont extrêmement rares. Il y a quand même de l’espoir. Le zoo de Roger Williams Park gère un programme d'élevage en captivité en partenariat avec des agences fédérales et étatiques. Les jeunes lapins élevés dans le cadre du programme sont relâchés dans des lieux protégés comme la réserve faunique nationale de Ninigret, où les équipes de conservation ont reconstruit un habitat approprié et ont suivi leurs progrès.

Les efforts visant à restaurer ces paysages prennent de l’ampleur et le lapin à queue blanche est au centre de ces travaux.

Sterne de Dougall

Sterne de Dougall adulte photographiée dans une colonie de nidification.

Le long de la côte du Rhode Island, la sterne de Dougall est un oiseau délicat et rapide qui a du mal à se maintenir. Il est mince, pâle et gracieux en vol, mais même avec les protections fédérales, sa population reste fragile.

Cette espèce niche sur de petites îles rocheuses et sur des plages. Historiquement, ils se reproduisaient dans des colonies dispersées dans tout le nord-est, y compris au large du Rhode Island. Mais à la fin des années 1800, les chasseurs de plumes avaient décimé les populations de sternes pour répondre à la demande de plumes du commerce de la mode. Même si les protections ont fini par stopper la chasse, les dégâts étaient déjà profonds.

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Aujourd'hui, les plus grandes menaces sont la perte d'habitat et les prédateurs, en particulier les goélands, qui se disputent les mêmes zones de nidification et détruisent parfois les œufs et les poussins de sternes. Les perturbations humaines jouent également un rôle. Lorsque les humains s’approchent trop près des colonies de nidification, les oiseaux peuvent abandonner complètement leur nid.

Malgré ces défis, les équipes de conservation ont réalisé des progrès. Les chercheurs et les bénévoles surveillent les colonies de sternes, installent des abris de nidification et gèrent activement l'activité des prédateurs. Alors que les plus grandes colonies se trouvent désormais dans le Massachusetts, quelques couples reproducteurs sont retournés au Rhode Island, notamment sur des îles protégées gérées par le US Fish and Wildlife Service.

L'un des principaux programmes de soutien à la sterne de Dougall est basé à l'Université du Massachusetts à Amherst, où les scientifiques suivent les schémas de migration à l'aide de géolocalisateurs pour guider les efforts de conservation internationaux.

Tortue luth

Bébé tortue luth.

La tortue luth est l’un des véritables géants de l’océan. Les adultes peuvent mesurer jusqu’à sept pieds de long et peser autant qu’une petite voiture ! Chaque été, quelques-unes de ces énormes tortues traversent les eaux au large des côtes du Rhode Island, dans le cadre d’une longue migration qui s’étend des Caraïbes aux eaux froides de l’Atlantique Nord.

Contrairement aux autres tortues marines, les tortues luth n’ont pas de carapace dure. Leur dos est recouvert d'une peau épaisse et coriace avec des crêtes qui les aident à glisser dans les eaux libres. Ils se nourrissent principalement de méduses, abondantes en Nouvelle-Angleterre pendant les mois les plus chauds. Mais ce régime peut leur causer des ennuis. Les sacs en plastique flottant dans l’eau ressemblent beaucoup à des méduses et les tortues luth les avalent souvent par erreur.

Les prises accessoires constituent une autre menace majeure. Ces tortues peuvent s'emmêler dans les lignes de pêche et les filets, ce qui peut provoquer des blessures ou la noyade. Ils sont également vulnérables aux collisions avec des bateaux, en particulier dans les eaux côtières très fréquentées, où leur tête fait surface pour respirer.

Les réseaux de secours du Nord-Est surveillent de près pendant la saison de migration. Mystic Aquarium mène la réponse aux échouages ​​et aux enchevêtrements dans cette région. Dans le Rhode Island, les équipes de sauvetage maritime et les agences d'État interviennent lorsque des tortues sont trouvées en difficulté – qu'elles soient assommées par le froid, blessées ou prises dans des débris.

Les tortues luth sont rarement vues de près, mais elles font partie intégrante de l’histoire naturelle du Rhode Island. Leur survie dépend de la façon dont nous prenons soin des eaux au large.

Terrapin à dos diamantin du Nord

Terrapin à dos diamantin du Nord.

La tortue à dos diamantin du nord est une tortue des marais salants avec un visage moucheté et une carapace à motifs comme de vieilles poteries. Il vit là où la marée rencontre la terre, comme dans les marais côtiers saumâtres, les estuaires tranquilles et les criques cachées. Ces endroits s’étendaient autrefois sur une grande partie du littoral du Rhode Island, mais il n’en reste plus que des fragments.

Les tortues sont confrontées à un certain nombre de menaces. L’aménagement du littoral a rongé les sites de nidification. Les plantes envahissantes comme les phragmites évincent la végétation indigène et rendent difficile le déplacement ou la nidification des tortues. La mortalité routière constitue également un problème, en particulier lorsque les femelles traversent des rues très fréquentées pour atteindre des hauteurs afin de pondre leurs œufs. En outre, le braconnage reste une préoccupation, le commerce illégal d’espèces sauvages ciblant ces tortues pour le marché des animaux de compagnie.

Malgré leur statut vulnérable, les tortues attirent l'attention grâce à un effort communautaire à Barrington. Le Barrington Land Conservation Trust gère un programme de surveillance dans le cadre duquel des bénévoles locaux enregistrent les observations, vérifient la présence de femelles nicheuses et aident à installer des barrières de protection à proximité des routes à haut risque. Avec le soutien de l'URI et du Département de gestion de l'environnement du Rhode Island, le programme a permis de suivre l'état de santé de la population et d'éduquer le public sur la manière d'éviter de la déranger.

Ces tortues sont timides et ont tendance à rester seules. Leur présence est le signe du fonctionnement d’un écosystème côtier et leur absence nous indique quand quelque chose ne va pas.

La conservation au Rhode Island se déroule souvent discrètement. C’est dans les heures passées à traquer un nid de tortue, à élever des coléoptères dans un laboratoire ou à planter des arbustes indigènes pour reconstruire l’habitat perdu. Ces efforts ne font pas toujours la une des journaux, mais ils sont importants, en particulier pour les espèces qui ont le plus à perdre.

Chaque animal présenté ici raconte une partie d’une histoire plus vaste sur l’utilisation des terres, l’évolution des écosystèmes et l’équilibre entre les humains et la faune. Les protéger signifie protéger les endroits dont ils dépendent et, dans de nombreux cas, cela profite à bien plus qu’une seule espèce.

Le travail est en cours et, même si tous les animaux en voie de disparition du Rhode Island ne peuvent pas être ramenés, certains le peuvent clairement. Avec la bonne combinaison de science, de soins et d’engagement à long terme, ces espèces ont encore leur place dans l’avenir de l’État.