6 découvertes étranges sur les dinosaures dont on ne vous avait pas parlé

Si vous lisez ceci, il y a de fortes chances que vous ayez vécu une phase de dinosaure lorsque vous étiez enfant. Il n’est pas surprenant que nous soyons si nombreux à l’avoir fait. Il y a une mystique indéniable dans l’idée d’une classe de créatures autrefois incontestée dans sa domination sur le monde et anéantie très brusquement. En conséquence, d’innombrables films, romans et autres réimaginations créatives ont rendu hommage à l’émerveillement enfantin qu’inspirent les dinosaures, mais pas toujours de manière très précise. En réalité, les dinosaures que nous rencontrons sous forme de squelettes dans les musées étaient des créatures bien plus étranges que ce que les esprits les plus brillants d’Hollywood voudraient nous faire croire.

Ces six faits sur les dinosaures ne figurent peut-être pas dans le dernier film Jurassic Park, mais ils sont étayés par des preuves paléontologiques actuelles.

Les dinosaures duveteux et couverts de plumes ressemblaient plus à des oiseaux géants qu'à des lézards

Les dinosaures sont souvent représentés dans l’art comme des lézards écailleux et blindés, mais ces représentations laissent les dinosaures un peu sous-habillés. Des preuves suggèrent désormais que de nombreux dinosaures auraient pu avoir des plumes. Certains fossiles de dinosaures ont été trouvés avec des plumes encore attachées, ce qui implique qu'à un moment donné de leur vie, ils avaient probablement des plumes. Compte tenu de ces découvertes de fossiles, les scientifiques ont émis l’hypothèse que beaucoup plus de dinosaures qu’on ne le pensait auparavant pourraient avoir des plumes.

Les dinosaures vivaient dans l’obscurité glaciale de l’Arctique au lieu de simplement dans des jungles torrides

Nous imaginons souvent les dinosaures comme des créatures tropicales habitant des forêts luxuriantes tapissées de fougères, mais cette image est incomplète. Des fossiles de dinosaures ont été découverts sur tous les continents, y compris en Antarctique. Cela signifie que les dinosaures vivaient également sous les hautes latitudes arctiques. Des fossiles de plusieurs espèces de dinosaures ont été découverts au nord du cercle polaire arctique en Alaska.

Il y a une mise en garde importante. À l’époque où vivaient les dinosaures, le climat de l’Antarctique était beaucoup plus chaud qu’aujourd’hui. Ses écosystèmes ressemblaient davantage à des forêts tropicales tempérées et marécageuses. Les dinosaures de l'Arctique se sont adaptés à l'obscurité prolongée et aux hivers glacials, tandis que les dinosaures de l'Antarctique ont connu une obscurité prolongée dans un climat beaucoup plus doux et sans glace.

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Certains des dinosaures les plus célèbres ne se sont jamais rencontrés

Squelettes reconstitués de Tyrannosaurus rex, Camarasaurus, Gastonia, Stegosaurus, Maiasaura et Triceratops. Par Christophe Hendrickx, CC BY-SA 3.0,Wikimédia Commons

Les dinosaures ont parcouru la Terre pendant environ 165 millions d'années. Cette étendue peut être difficile à comprendre, il est donc utile de la mettre en perspective. Le Tyrannosaure rex vivait plus près des humains que du stégosaure. Le stégosaure vivait il y a environ 150 millions d'années, tandis que le T. rex est apparu il y a environ 68 à 66 millions d'années. Cela représente un écart d’environ 80 millions d’années.

Bien que ce ne soit pas le seul exemple d’une telle séparation au cours des temps géologiques, il illustre clairement un point souvent négligé. La plupart des dinosaures les plus célèbres n’ont jamais vécu en même temps et leurs vies ne se seraient pas du tout chevauchées.

La plupart des fossiles de dinosaures ne sont plus des os

Fossiles de dinosaures incrustés dans des formations rocheuses au Dinosaur National Monument dans l'Utah.

Vous vous demandez peut-être pourquoi nous ne pouvons pas cloner les dinosaures tels que ceux représentés dans Jurassic Park s’il existe autant de fossiles. Bien que les os contiennent de l'ADN, la plupart des fossiles de dinosaures sont des os perminéralisés. La fossilisation est le processus par lequel la matière organique est progressivement remplacée par des minéraux. En conséquence, la plupart des fossiles de dinosaures sont souvent des os perminéralisés, et parfois des moules/moulages ou des empreintes laissés là où les os existaient autrefois. Cela signifie que nous n’avons pas d’ADN de dinosaure récupérable conservé dans des fossiles, comme beaucoup le pensent.

Le vrai T. rex n'aurait pas pu rugir comme dans les films

Squelette de Tyrannosaurus rex exposé dans un musée de Milan. Crédit d'image : Paolo Gallo/Shutterstock

Le Tyrannosaurus rex est le méchant de nombreux films sur les dinosaures et a captivé l’imagination du public plus que presque toute autre espèce. En conséquence, il est facile de se faire une idée erronée du comportement de cet animal. Une découverte clé est que le puissant rugissement communément attribué au T. rex n’est pas étayé par les preuves actuelles.

Des études comparant l’anatomie fossile de la gorge avec celle des plus proches parents vivants des dinosaures suggèrent que les dinosaures non aviaires n’avaient probablement pas de syrinx ressemblant à un oiseau. Au lieu de cela, ils produisaient probablement des sons en utilisant des mécanismes basés sur le larynx, plus similaires à ceux des crocodiliens. Cela rend incertain le rugissement du lion souvent représenté dans les films. Les grands théropodes peuvent avoir produit des booms, des grondements, des sifflements ou d'autres cris à basse fréquence, y compris des grondements sourds de type crocodilien, plutôt que le rugissement cinématographique familier.

De nouveaux dinosaures sont découverts toutes les deux semaines en moyenne

Vue de haut en bas de deux paléontologues nettoyant soigneusement un squelette de dinosaure récemment découvert sur un site de fouilles.

Il existe actuellement environ 700 espèces de dinosaures connues par la science, ce qui représente déjà un nombre important. Cependant, il est probable qu’il ne s’agisse que d’une fraction des espèces qui ont vécu pendant les quelque 165 millions d’années d’existence des dinosaures. En moyenne, les paléontologues nomment officiellement une nouvelle espèce de dinosaure toutes les deux semaines environ. Cela suggère qu’un grand nombre d’espèces restent inconnues. Certaines de ces découvertes proviennent de groupes de dinosaures jusque-là inconnus, ce qui indique que la compréhension scientifique de la diversité des dinosaures est encore incomplète.

Ce que révèlent les preuves

Parfois, découvrir la vérité derrière les tropes fictifs que nous acceptons comme des faits se termine par une déception. Dans le cas des dinosaures, c’est le contraire. Les preuves scientifiques montrent que les dinosaures étaient bien plus étranges que leurs représentations sur grand écran. Malgré leur renommée culturelle, on découvre encore beaucoup de choses sur la façon dont les dinosaures vivaient, chantaient et s'adaptaient à leur environnement.

La réalité des dinosaures n’est pas tout à fait celle que nous imaginons, mais elle continue d’évoluer à mesure que de nouvelles découvertes émergent.