Des animaux qui élargissent leur aire de répartition en raison du changement climatique

Les nombreux impacts environnementaux du changement climatique sont largement évoqués dans les médias. Mais quand on parle des conséquences du changement climatique, on parle souvent des conséquences humaines. Des campagnes occasionnelles pour « sauver les ours polaires » peuvent surgir, mais certains des impacts les plus inhabituels des changements climatiques sur la faune sauvage du monde entier sont largement négligés. L’un de ces impacts : de nombreuses espèces étendent leur aire de répartition.

Lorsque la température et les conditions climatiques changent, les habitats que les animaux peuvent vivre changent également. Certains n’ont d’autre choix que de s’étendre s’ils veulent survivre, tandis que d’autres choisissent de profiter de conditions soudainement plus favorables dans des zones qu’ils n’habitaient pas auparavant. Quoi qu’il en soit, cet impact moins connu du changement climatique remodèle radicalement la dynamique écologique – alors, quelles espèces émergent le plus particulièrement là où elles n’avaient jamais été observées auparavant ?

Lion de mer de Californie

Si vous avez déjà visité la côte californienne, vous avez probablement vu, entendu ou senti la population locale d’otaries de Californie. Les lions de mer de Californie se reproduisent principalement depuis les îles anglo-normandes jusqu'au centre du Mexique, mais leur aire de répartition s'étend désormais régulièrement du nord au sud-est de l'Alaska. Si plusieurs facteurs influencent ce changement, le changement climatique semble en être le principal moteur.

Un lion de mer de Californie reposant sur un rocher au soleil en Basse-Californie

C’est une histoire tristement familière : à mesure que la température des océans augmente, les animaux ont tendance à migrer plus au nord à la recherche de températures plus fraîches et de leurs proies préférées. C'est le cas de l'otarie de Californie. Pendant une grande partie du XXe siècle, ils ont rarement été observés au nord de la frontière entre la Californie et l’Oregon, mais il n’est plus rare de les apercevoir aussi loin au nord que l’Alaska. Et même si la chasse généralisée et le déclin précipité des populations ont contribué à maintenir les lions de mer confinés en Californie avant la mise en place d’une législation protectrice dans les années 1970, il convient de noter que les lions de mer sont observés très loin de leurs emplacements « habituels ».

Cela n’a cependant pas surpris les biologistes. Des études ont montré que des températures de mer plus chaudes sont corrélées au déclin de la population de certaines colonies d’otaries, ce qui souligne l’importance pour l’espèce d’atteindre des eaux suffisamment calmes. Cela est principalement dû au fait que les températures plus chaudes affectent les espèces d’otaries qu’elles aiment manger, ce qui rend le processus de reproduction énergivore impossible à démarrer. Se déplacer vers le nord dans des eaux plus calmes est donc une solution naturelle pour les otaries confrontées à la hausse des températures.

Geais verts et bleus

Un geai vert dans la réserve faunique nationale Laguna Atascosa.

L'étonnant geai vert était autrefois un spectacle rare aux États-Unis. Préférant les climats plus tropicaux, le brillant plumage vert citron du Geai vert était un spectacle presque exclusif à l'Amérique centrale ; il ne s'aventurait que rarement dans l'extrême sud-est du Texas. Mais les changements climatiques ont poussé l’espèce plus au nord. Alors que le geai vert s’est largement installé dans la moitié sud du Texas, il est devenu le titre biologique de l’année – car ce n’était pas la seule espèce de geai à pénétrer de nouveaux territoires.

Le geai bleu est connu pour sa coloration bleue et sa crête proéminente.

Le Geai bleu, une espèce répandue facilement repérable dans les parcs et les jardins de l'est des États-Unis, n'avait jamais poussé vers l'ouest de Houston auparavant. Les changements climatiques dans la région ont commencé à changer cela, encourageant les Blue Jays à s'étendre vers l'ouest. Et à mesure que le Geai vert se déplaçait vers le nord, son aire de répartition rencontrait celle du Geai bleu près de San Antonio. Le résultat ? Une fraternisation à plumes inattendue.

C’est vrai : tous deux poussés vers de nouveaux territoires par le changement climatique, les Blue Jays et les Green Jays se sont bien entendus. Et lorsque leurs chemins se sont croisés, il n’a pas fallu longtemps pour que les ornithologues amateurs et les chercheurs commencent à remarquer leur progéniture hybride apparaître dans les arrière-cours du Texas. Il s’agit peut-être du premier vertébré observé en train de s’hybrider à la suite de l’expansion de leur aire de répartition par les deux espèces, au moins en partie à cause du changement climatique.

Tatou à neuf bandes

Tatou à neuf bandes (Dasypus novemcinctus) aux États-Unis.

Si vous voulez avoir une idée des espèces que le changement climatique pousse à étendre leur aire de répartition, vous devriez commencer par le sud du Texas, car le Geai vert n'est pas la seule espèce d'Amérique centrale à la pousser plus au nord à travers la région. Le tatou à neuf bandes, un petit mammifère connu pour ses plaques corporelles en forme d'armure et sa capacité à se rouler en boule lorsqu'il est menacé, est l'un des exemples les plus célèbres d'expansion de l'habitat due au climat. Ce phénomène commença lors de la traversée du Rio Grande.

Historiquement, le tatou à neuf bandes ne s'étendait pas sur ce qui est aujourd'hui le territoire des États-Unis ; le Rio Grande formait une frontière naturelle pour leur expansion ultérieure. Mais depuis 1850, lorsque la colonisation américaine du sud du Texas battait son plein, les habitants ont remarqué une nette augmentation des observations de tatous.

Au départ, cela était probablement dû à la modification du paysage par l’homme : les colons américains avaient des pratiques de gestion des terres très différentes de celles des peuples autochtones de la région, et ces pratiques créaient par inadvertance des habitats de tatous plus optimaux. L'augmentation des broussailles de mesquites signifiait une incitation accrue pour les tatous à braver le Rio Grande.

Un tatou à neuf bandes.

Cependant, cette expansion initiale au Texas n’explique pas comment nous nous sommes retrouvés avec des tatous dans pas moins de seize États américains. Et c’est là que le changement climatique entre en jeu. Les hivers deviennent plus doux dans une grande partie du Midwest des États-Unis, et c’est une excellente nouvelle pour le tatou subtropical à neuf bandes. À mesure que la population de tatous atteint sa capacité de charge (la taille la plus grande qu’un environnement puisse supporter avant que les ressources ne deviennent trop rares pour subvenir aux besoins de la population) dans une région, elle sera repoussée dans une autre – et le changement climatique ouvre de plus en plus d’habitats à ceux qui fuient les tatous.

Le tatou à neuf bandes a maintenant été aperçu dans de nombreux États américains. Ils se sont installés aussi loin au nord que dans l’Illinois et aussi loin à l’est que la Floride. Cependant, le succès du tatou dans son adaptation au changement climatique n'est peut-être pas une nouvelle entièrement positive : les scientifiques craignent que son comportement fouisseur puisse avoir un impact négatif sur les oiseaux nichant au sol dans les régions sans populations historiques de tatous.

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Morue du Pacifique

Morue du Pacifique (Gadus macrocephalus).

La morue est l’un des poissons marins les plus consommés dans le monde. Il n’est donc pas surprenant que le nombre et le comportement de la morue du Pacifique soient étroitement surveillés. C’est ainsi que nous savons que la hausse des températures de la mer a poussé la morue du Pacifique vers le nord, depuis ses frayères traditionnelles du golfe d’Alaska vers l’extrême nord de la mer de Béring, beaucoup plus froide.

Il ne s’agit pas encore d’une extension à grande échelle. De nombreuses régions de la mer de Béring sont trop froides pour le frai, ce que le cabillaud ne peut réaliser que dans des conditions extrêmement spécifiques. Donc, pour l’instant, la morue du Pacifique est confinée à ces rares poches qui tombent dans la « zone Boucle d’or » : ni trop chaude, ni trop froide, mais juste ce qu’il faut. Cela dit, c’était autrefois le golfe d’Alaska qui répondait à ces critères – et maintenant, avec la hausse des températures de la mer, il fait trop chaud.

Selon les projections actuelles, la National Oceanic and Atmospheric Administration prévoit de nouveaux déplacements de la population de morue vers le nord. Même si l’on ne s’attend pas à ce que les eaux les plus septentrionales de la mer de Béring soient suffisamment chaudes pour que la morue puisse frayer de sitôt, la tendance à la hausse des températures forçant la morue à se déplacer plus au nord dans la région devrait se poursuivre.

Renard roux

Renard roux dans un parc national.

C’est une histoire classique du changement climatique : lorsque le réchauffement des températures entraîne des hivers plus doux, les animaux qui restaient autrefois au sud dans des climats plus chauds peuvent étendre leur territoire vers le nord. Plusieurs espèces de cette liste ont ainsi élargi leur aire de répartition ; Un autre exemple est le renard roux, une espèce tempérée commune dans toute l’Europe et l’Amérique du Nord qui s’est répandue dans les régions de la toundra arctique au cours des dernières décennies.

Profil latéral d'un renard roux sauvage vu dans un environnement extérieur avec un fond sombre.

Et par nord, nous entendons bien le nord : le renard roux s'installe dans la toundra arctique, une région autrefois réservée au renard arctique, plus petit mais plus robuste. Là où autrefois les températures étaient extrêmement froides et la nourriture devenue très rare, le changement climatique est en train de dégeler la situation – et le renard roux en bénéficiera. Un nouveau territoire et de nouvelles sources de nourriture semblent être d’excellentes nouvelles pour cette espèce très ingénieuse.

Cela dit, ce n’est pas une très bonne nouvelle pour le renard arctique. Dans un climat plus doux où la nourriture n’est plus si rare, le petit renard arctique perd bon nombre de ses avantages compétitifs. Et il a été démontré que le renard roux – plus grand, plus fort et plus adaptable – surpasse à plusieurs reprises le renard arctique pour les ressources et le territoire. Ainsi, même si le renard roux réussit de façon spectaculaire à s’adapter au changement climatique, ce n’est peut-être pas pour le mieux.

L’équilibre changeant de la nature

La vie trouve un moyen, et lorsqu’elle est confrontée à une menace pour sa survie, une espèce trouve souvent le moyen de transformer ce défi en opportunité. Ces cinq exemples démontrent que face au changement climatique, certaines espèces se sont adaptées à la perfection. Est-ce toujours une victoire pour l’écosystème dans son ensemble ? Non, ce n'est pas le cas. Souvent, cette expansion de l’aire de répartition entraîne un désastre pour les espèces qui ne s’adaptent pas aussi facilement à la présence de nouvelles espèces. Mais ils démontrent la remarquable adaptabilité de la vie sur terre.