Les populations animales les plus isolées au monde

Pour la plupart des espèces animales, ratisser large est un moyen fiable de survivre : lorsqu’ils s’adaptent à de nouveaux habitats et ne sont pas confinés dans une petite niche, les animaux sont plus facilement capables de s’adapter et de se déplacer si nécessaire. Mais certaines populations d’espèces à plus grande aire de répartition évitent cette logique. Que ce soit en raison de la fragmentation de l'habitat, de la séparation géographique ou de l'adoption d'une niche unique en réponse à la compétition, ces populations se sont distinguées des autres espèces par leurs habitats isolés et leurs modes de vie inhabituels.

Jetez un coup d'œil ci-dessous et vous rencontrerez des bizarreries comme des crocodiles nains africains troglodytes qui nagent dans du guano de chauve-souris et une peau teintée d'orange, et les loups de mer du nord-ouest du Pacifique qui chassent le saumon et nagent entre les îles. Chacun d’eux est un exemple surprenant de la façon dont l’isolement réécrit le manuel d’une espèce.

Crocodiles nains africains troglodytes au Gabon

Personne ne sait exactement pourquoi il reste une population de crocodiles nains africains (Osteolaemus tetraspis) vivant dans les grottes d'Abana au Gabon. Les chercheurs ne savent pas comment une espèce dont l’aire de répartition s’étend sur une grande partie du littoral intérieur de l’Afrique de l’Ouest a pu s’installer dans un endroit aussi obscur, ni combien il y en a, quand elles sont arrivées là-bas, ni ce qui les aurait poussés à le faire.

En effet, il est difficile pour les scientifiques d'imaginer pourquoi une espèce de surface semi-aquatique choisirait de manger des chauves-souris, d'éviter la lumière du soleil que leurs pairs crocodiliens aiment et de nager dans du guano liquide (excréments de chauves-souris) suffisamment longtemps pour commencer à devenir orange. C’est pourtant ce que font les crocodiles nains africains des grottes d’Abana.

Crocodile nain troglodyte orange à côté d’un individu aérien « normal » au Gabon. Par Olivier Testa – Travail personnel, CC BY-SA 3.0,Wikimédia Commons.

Physiologiquement, l’espèce ressemble largement à son cousin aérien. Bien qu'ils soient les plus petits de tous les crocodiliens, les crocodiles nains africains de toutes confessions mesurent environ six pieds de long et compensent leur taille par une peau inhabituellement résistante, semblable à une armure. Mais en raison de leurs conditions de vie inhabituelles, il existe une différence notable entre les individus vivant dans les cavernes et leurs homologues de surface : contrairement à leurs cousins ​​au ventre jaune et au dos brun, ils sont orange.

Bien qu'ils n'en soient pas encore certains, les scientifiques émettent l'hypothèse que la population de crocodiles des grottes d'Abana a une teinte orange sur son armure en raison de la forte concentration d'urée dans le guano liquide dans lequel ils passent la plupart de leurs journées à se baigner. Ces chercheurs émettent l’hypothèse que cela blanchit leur peau, d’où cette couleur inhabituelle. Cependant, certaines études suggèrent qu’il pourrait y avoir une mutation génétique en jeu – une mutation qui pourrait pousser ces crocodiles troglodytes vers une différenciation génétique totale de la population aérienne de crocodiles nains d’Afrique. Comme cela arrive souvent lorsqu’une population animale devient extrêmement isolée (par exemple, à cause d’une barrière géographique comme une grotte), une rupture génétique peut se profiler à l’horizon.

Loups de mer du nord-ouest du Pacifique

Un loup côtier solitaire explore la zone de marée sur l'île de Vancouver, au Canada.

Dans le nord-ouest du Pacifique, riche en nourriture, l'Amérique du Nord offre de nombreuses possibilités aux populations animales de se tailler de nouvelles niches. Et c’est exactement ce qu’a fait un groupe de loups gris sur la côte de la Colombie-Britannique et dans le sud de l’Alaska. Isolés de leurs homologues de l'intérieur des terres, les « loups de mer » du nord-ouest du Pacifique dépendent de la générosité de la côte pour se nourrir.

À première vue, cette sous-espèce, également connue sous le nom de loup côtier de Vancouver (Canis lupus crassodon), présente une ressemblance frappante avec les espèces intérieures. Un examen plus approfondi révèle qu'ils sont plus petits, le poids le plus élevé d'un loup côtier atteignant environ soixante livres, inférieur à celui d'un loup gris de l'intérieur des terres. Ces corps plus petits et plus minces sont bien adaptés à la vie côtière : on sait que des loups côtiers agiles et adaptables nagent des kilomètres entre les îles au large à la recherche de nourriture.

Et cette nourriture ne ressemble pas non plus au régime alimentaire typique d’un loup gris. Le saumon, les baleines échouées et les phoques constituent tous une part importante du régime alimentaire du loup côtier, et on estime que jusqu'à 75 % de ses proies sont aquatiques. Naturellement, cela signifie qu’ils doivent être d’excellents nageurs, et ils le sont – bien plus que leurs cousins ​​situés plus à l’intérieur des terres. Le résultat ? Les quelques loups qui parcouraient autrefois la côte ont connu un énorme succès dans leur niche écologique d’adoption.

Phoques communs d'eau douce dans les Lacs de Loups Marins

Un groupe de phoques communs à l'état sauvage.

Comment un phoque marin finit-il dans un lac sans littoral ? C'est la question souvent posée concernant les Lacs de Loups Marins, dans le nord du Québec. Avec un nom qui se traduit par « lacs de phoques », il est évident que les visiteurs ont longtemps été fascinés par la bizarrerie géographique qui a conduit à la population de cette chaîne de lacs avec des phoques communs normalement marins – alors quelle était cette bizarrerie ?

Bref, la dernière période glaciaire. On estime que les lacs ont été isolés de la mer par des événements glaciaires il y a entre 3 000 et 8 000 ans. Lorsque les glaciers se sont formés, une population de phoques communs a probablement été isolée de la majorité des espèces et, n'ayant d'autre choix que de s'adapter, ils ont élu domicile dans cette chaîne de lacs d'eau douce. De nos jours, ils se distinguent de leurs pairs marins sur plusieurs points clés : un pelage plus foncé, un crâne plus large et plus plat et des périodes de reproduction différentes différencient cette population de phoques communs des autres.

Bien que le nombre exact de phoques existants soit incertain, une étude réalisée en 2015 a révélé une population d'au moins 52 individus. Même si cela peut sembler alarmant, il est utile de se rappeler que l'écosystème fermé des lacs n'aurait probablement jamais pu accueillir un grand nombre de phoques. Néanmoins, ils ont été reconnus comme une espèce protégée par le gouvernement canadien dans le but d'assurer leur avenir face à un climat changeant, auquel une population aussi petite et nicheuse ne pourrait probablement pas s'adapter sans intervention.

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Lions asiatiques dans la forêt de Gir

Le lion asiatique est une sous-espèce du lion Panthera leo leo. Son aire de répartition a été limitée au parc national Gir et aux zones environnantes de l'État indien du Gujarat.

La culture populaire associe presque infailliblement les lions à l’Afrique. Ce sont les espèces préférées de tous les amateurs de safari. Mais il fut un temps où les lions s'étendaient de la Turquie à l'Inde, et le lion asiatique (Panthera leo leo) est toujours présent aujourd'hui, bien que dans une petite parcelle isolée de la forêt de l'ouest de l'Inde. Ce qui était autrefois le prédateur suprême d’une vaste étendue d’Asie occidentale et centrale est aujourd’hui une relique d’environ 600 individus vivant dans la forêt de Gir au Gujarat.

Bien que cela puisse paraître étrange de qualifier d’isolée une espèce presque éteinte, il n’existe pas de meilleure description des lions asiatiques restants. Et vous pouvez le constater en les observant : comparés à leurs cousins ​​africains, les lions asiatiques sont plus petits, et vous verrez une plus grande variation dans la couleur du pelage et une crinière plus fine. Mais ce n'est pas seulement la population de lions d'Afrique dont ce vestige survivant a été isolé : la population de la forêt de Gir s'est séparée génétiquement des autres populations de lions d'Asie lorsque la montée des eaux a isolé cette partie de l'Inde de l'Asie centrale continentale il y a quelques millénaires.

Aujourd'hui, les lions asiatiques d'Inde vivent dans des sanctuaires protégés.

Des efforts de conservation sont en cours pour empêcher les maladies ou les conflits avec les humains de détruire ce dernier bastion de l'aire de répartition du lion d'Asie. (Bien que plusieurs centaines d'individus soient gardés dans des zoos à travers le monde, il s'agit de la dernière population sauvage restante.)

Le Nene : une bernache du Canada déviée de sa trajectoire

Vue d'un nene à Hawaï.

Il était une fois une bernache du Canada qui faisait un voyage touristique. D'accord, non, ce n'est pas ce qui s'est passé – du moins pas volontairement. Cependant, les chercheurs savent que cela a dû se produire d'une manière ou d'une autre, car une bernache du Canada ordinaire a dévié de sa trajectoire et s'est retrouvée à Hawaï. On pense qu'un grand nombre d'entre eux ont touché terre sur les îles il y a environ 500 000 ans et que la vie insulaire les a changés. Le résultat : une espèce d’oie herbivore plus petite, nettement plus agréable, avec peu d’amour pour l’eau et beaucoup plus de périls à affronter pour survivre.

Vivant isolées sur les îles hawaïennes, les Nene – ou oies hawaïennes – n’ont jamais eu de plan de secours. L’empiétement de l’homme sur leur habitat et l’introduction d’élevages modifiant les terres ont failli conduire l’espèce à l’extinction dans les années 1950. Cependant, grâce à des programmes de réintroduction réussis, le nene a le vent en poupe et ce symbole emblématique des écosystèmes fragiles d'Hawaï apparaît désormais partout, même dans les zones résidentielles. (Ils sont connus pour ne pas avoir très peur des humains.)

Gros plan d'une volée d'oiseaux nene, également connus sous le nom de nēnē ou oie hawaïenne, une espèce d'oiseau endémique des îles hawaïennes.

Bien que l'on pense que sept espèces d'oies soient issues de ce troupeau initial, toutes, sauf la nene, ont disparu peu de temps après que les premiers navigateurs polynésiens ont atteint et installé Hawaï. Ainsi, le nene (Branta sandvicensis) reste le seul survivant des vacances tropicales fatidiques de ce troupeau de bernaches du Canada. Et, bien que le nene soit génétiquement distinct de son ancêtre, c'est l'un des exemples les plus intéressants des effets de l'isolement sur une espèce que vous puissiez trouver.

Populations animales uniques dans le monde

Que ce soit par accident ou dans le but d'exploiter une nouvelle niche, il n'est pas rare que les biologistes découvrent de petites populations d'une espèce se détachant du lot et s'adaptant à ce changement de mode de vie de manière surprenante. Et ces populations sont des exemples extrêmes, se retrouvant dans des contextes très différents de ceux de leurs espèces homologues, ce que ne font pas toutes les populations isolées. Pourtant, ce sont des exemples fascinants d’une vérité que la biologie enseigne encore et encore aux gens : lorsque la vie ferme une porte – par exemple, coupe une personne du reste de son espèce – elle ouvre probablement une fenêtre.