Cette ville de l'Oregon est plus ancienne que l'État lui-même

L'histoire de l'Oregon commence avec une occupation humaine remontant à au moins 18 000 ans, et elle prend un nouveau tournant avec l'arrivée de Lewis et Clark en 1805. Au cœur de cette histoire se trouve Astoria, fondée en 1811, ce qui en fait la plus ancienne ville de l'État et la plus ancienne colonie permanente du pays à l'ouest des Rocheuses. La terre où se trouve aujourd'hui Astoria a été témoin de tout cela : de vastes réseaux commerciaux amérindiens, les premières explorations américaines, les pionniers de l'Oregon Trail, des incendies dévastateurs et une communauté déterminée à se relever. Ce récit raconte l'histoire d'Astoria et les épreuves et triomphes qu'elle a connu au fil des siècles.

Les peuples autochtones et l'expédition Lewis et Clark

Avant l'arrivée de Lewis et Clark en 1805, le peuple Clatsop vivait dans la région qui est aujourd'hui Astoria, avec plusieurs villages s'étendant au sud du fleuve Columbia et près de la côte du Pacifique jusqu'à Tillamook Head. Les Clatsop étaient également voisins des Chinook, qui vivaient le long des rives nord de la rivière, et des Nehalem, qui vivaient au sud de Tillamook Head. Ces groupes étaient connus pour leurs compétences commerciales astucieuses, communiquant avec de nombreuses tribus le long de la côte du Pacifique via un mélange de plusieurs langues tribales, ce qui leur a permis de construire un vaste réseau commercial. Lorsque Lewis et Clark sont arrivés, les groupes autochtones ont accueilli les explorateurs avec chaleur et convivialité, établissant rapidement de solides liens commerciaux avec l'équipage. En fait, Clark a noté dans son journal que les Clatsop et les Chinook venaient au fort presque tous les jours pour faire du commerce.

Lewis et Clark passèrent l'hiver 1805 et 1806 juste au sud d'Astoria, dans un fort qu'ils nommèrent Fort Clatsop. Alors que l'expédition espérait qu'un navire arriverait pour les emmener vers l'est, aucun n'est venu, les laissant endurer un hiver extrêmement froid et pluvieux avant de repartir vers l'est. Lorsque l'équipage partit finalement, ils laissèrent le fort et son contenu à Coboway, un chef de Clatsop, notant que c'était en signe de gratitude pour son hospitalité et sa gentillesse.

John Jacob Astor et la Pacific Fur Company

Réplique sur le site de Fort Astoria, Oregon, par un autre croyant – Travail personnel, CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons

Entre 1810 et 1811, John Jacob Astor a envoyé l'expédition Astor au nom de sa Pacific Fur Company pour établir un poste de traite des fourrures dans le Nord-Ouest. Connu sous le nom de Fort Astoria, il est devenu la première colonie américaine permanente sur la côte du Pacifique, marquant une étape majeure dans l'exploration et jouant plus tard un rôle central dans le soutien des revendications américaines sur ces terres. En 1811, un explorateur britannique a parcouru la totalité du fleuve Columbia, arrivant deux mois après que le navire de la Pacific Fur Company avait déjà commencé à établir le fort.

Malgré le succès initial de l'entreprise de fourrure, elle échoua finalement et fut vendue aux Britanniques, aux côtés du fort, en 1813. Bien que le traité de 1818 établisse l'occupation conjointe de l'Ouest par la Grande-Bretagne et les États-Unis, le commerce des fourrures resta sous contrôle britannique jusqu'au milieu des années 1840, lorsque les pionniers américains commencèrent à arriver via la piste de l'Oregon. En 1846, à la suite du Traité de l’Oregon, la Grande-Bretagne cède toutes les terres situées au sud du 49e parallèle.

Le livre qui a mis Astoria sur la carte

En 1834, Astor contacta l'auteur à succès Washington Irving avec une proposition d'écrire un livre sur l'expédition Astoria. Irving a accepté l'offre et a terminé le livre en quelques mois. Dans une lettre à son neveu, Irving a expliqué qu'il souhaitait que le livre aille au-delà des aspects coloniaux et commerciaux, racontant l'histoire du fleuve Columbia et de tout ce qui se trouve à l'ouest des Rocheuses, y compris la vie des commerçants, des trappeurs, des chasseurs, des Amérindiens et d'autres. En 1836, le livre fut publié et devint presque du jour au lendemain un best-seller. Il a été traduit en français, allemand et néerlandais et réimprimé 25 fois avant le décès d'Irving en 1859. Ce succès littéraire a contribué à consolider la région dans l'imaginaire américain, Irving soulignant son potentiel de croissance économique et son influence.

Les années de boom d'Astoria

Le Liberty Theatre historique au centre-ville d'Astoria, Oregon. Crédit image Bob Pool via Shutterstock

À mesure que le territoire de l'Oregon continuait de croître, Astoria grandissait avec lui. La ville est devenue connue comme un excellent port, le fleuve servant de voie de transport clé vers l’intérieur du pays. En 1847, le premier bureau de poste à l'ouest des Rocheuses fut installé à Astoria et en 1876, la ville fut officiellement constituée. Les immigrants scandinaves et chinois ont afflué dans la région, de nombreuses familles scandinaves travaillant dans la pêche et les immigrants chinois travaillant dans l'industrie de la conserverie. Le succès de la ville fut interrompu en 1883, puis à nouveau en 1922, lorsque des incendies dévastateurs la ravageèrent. Malgré ces incendies, la communauté s'est rassemblée pour reconstruire, et une grande partie du centre-ville reflète aujourd'hui le style architectural des années 1920.

Astoria aujourd'hui

Banque historique à Astoria, Oregon.

Aujourd'hui, Astoria compte un peu moins de 10 000 habitants. L'économie dépend largement des ressources naturelles de la région, notamment du poisson, du bois et du transport maritime. En tant que plaque tournante des activités commerciales et gouvernementales dans la région, Astoria a également développé un important commerce de détail et de gros. Affectueusement surnommé « Little San Francisco », le tourisme est devenu un aspect important de la croissance économique de la ville.

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Il existe de nombreuses attractions pour les visiteurs à Astoria. Le musée maritime du fleuve Columbia expose un large éventail d'objets maritimes, de navires de mer et d'œuvres d'art. De mai à septembre, l'Astoria Riverfront Trolley propose des promenades dans un tramway restauré du début du XXe siècle. Un autre point fort est la colonne Astoria, un monument commémorant les efforts et les difficultés des premiers colons de la région. Les voyageurs peuvent également visiter une réplique du Fort Clatsop de Lewis et Clark, qui fait aujourd'hui partie du parc historique national Lewis et Clark.

Pensées finales

Au fil des siècles, Astoria a connu des changements spectaculaires. Depuis ses premiers habitants de Clatsop jusqu'à l'arrivée de Lewis et Clark, en passant par les conflits entre la Grande-Bretagne et l'Amérique, elle est devenue un bastion pour les pionniers. Des incendies ont ensuite dévasté la ville, mais le temps et la détermination ont reconstruit la communauté qu'elle est aujourd'hui. À mesure qu'Astoria continue d'évoluer, elle sera sans aucun doute confrontée à de nouveaux défis, mais elle conservera toujours sa place de plus ancienne ville de l'Oregon.