Le parc national de Yosemite encadre les grimpeurs d'El Capitan et la magie des chutes de feu de prêle

Quand on pense aux parcs américains classiques, le parc national de Yosemite se démarque des autres. C'est tout à fait littéral puisque Yosemite possède des paysages naturels vraiment hauts, en particulier El Capitan, une formation rocheuse verticale qui constitue un défi d'escalade majeur depuis des décennies.

Mais il y a plus à El Capitan – et, en effet, dans le parc national de Yosemite – qu'il n'y paraît. Pour les visiteurs désireux de venir pendant le mois froid de février, ils pourraient bien voir un spectacle vraiment merveilleux : une chute de feu tombant en cascade sur la limite est d'El Capitan. Grâce à une combinaison de facteurs, une cascade rare sur El Capitan apparaîtra à l’œil nu comme un mur de feu descendant le long du flanc de la montagne. Les voyageurs viennent du monde entier pour prendre une photo de ce phénomène naturel. En fait, on pourrait dire que le parc national de Yosemite lui-même encadre à la fois les grimpeurs d’El Capitan et Horsetail Firefall Magic comme une peinture de paysage américaine.

Plongeons en profondeur dans El Capitan, la Horsetail Firefall et tout ce que le parc national de Yosemite a à offrir.

Histoire

Situé dans l’est de la Californie, le parc national de Yosemite se trouve dans une vallée des montagnes de la Sierra Nevada. C'est également entre deux autres forêts nationales : la forêt nationale de Sierra au sud-est et la forêt nationale de Stanislaus au nord-ouest.

La vallée dans laquelle se trouve le parc s'est formée au cours d'une série d'événements géologiques il y a des millions d'années. Il y a dix millions d’années, les montagnes de la Sierra Nevada ont commencé à s’incliner, formant des canyons. Puis, il y a quelques millions d’années, les glaciers ont descendu les montagnes jusqu’aux canyons, formant la vallée de Yosemite en forme de U. Plusieurs groupes ethniques différents ont élu domicile dans la vallée de Yosemite, le premier étant connu sous le nom d'Ahwahneechee (habitants). Au fil du temps, d'autres Amérindiens viendront vivre ici, notamment les Miowoks et les Yokuts du sud de la Sierra.

Les Européens ont commencé à affluer en masse en Californie pendant la ruée vers l'or massive de Californie de 1848 à 1855. Cependant, cette migration massive conduirait à un conflit avec les populations autochtones, culminant avec la guerre indienne de Mariposa de 1850 à 1851. Ce conflit se termina avec le chassée des autochtones Ahwahnechee et Chowchilla de leurs terres. Cela fait partie d’une sombre histoire en Californie appelée le génocide californien, qui a vu des massacres d’Amérindiens vivant dans l’État.

John Muir (vers 1908).

Une fois que les colons blancs ont revendiqué la région, ils ont rapidement reconnu sa beauté naturelle et de nombreux établissements touristiques ont commencé à surgir. En 1864, nul autre que le président Abraham Lincoln a signé la Yosemite Grant, faisant de la zone une protection fédérale. Avec l'achèvement du premier chemin de fer transcontinental en 1869, de nombreux visiteurs ont pu venir voir le parc. John Muir, un naturaliste américain d'origine écossaise, a joué un rôle déterminant dans la préservation du parc en étudiant de manière approfondie le territoire et en concluant qu'il avait été formé par des glaciers alpins.

Aujourd'hui, le parc accueille entre 100 000 et 600 000 visiteurs par mois, ce qui en fait une destination incroyablement populaire pour ses monuments pittoresques.

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Points de repère

Lumières des grimpeurs sur El Capitan. Par CM – Travail personnel, CC BY-SA 4.0,Wikimédia Commons.

Comme mentionné dans l'introduction, le monument le plus imposant du parc national de Yosemite est El Capitan lui-même. Cette formation rocheuse verticale mesure 3 000 pieds de haut et était à l'origine appelée Tutokanula ou Rock Chief par les peuples Miwok. En raison de sa popularité parmi les grimpeurs, il a été présenté dans plusieurs films tels que Dawn Wall et Free Solo. Il a fallu du temps aux alpinistes pour conquérir cette montagne bestiale, le premier étant Warren Harding en 1958. Il utilisait des cordes et du matériel fixes, et il lui a quand même fallu 45 jours pour découvrir un itinéraire pour atteindre le sommet.

Un autre monument incroyable est les chutes de Yosemite. Il est composé de trois cascades à plusieurs niveaux qui dévalent les montagnes à 2 425 pieds. Il y a une section supérieure, une section médiane et une section inférieure, bien que la section médiane soit généralement difficile à voir. Il coule de novembre à juillet. Pendant les mois où l'eau ne coule pas, on peut voir des grimpeurs particulièrement audacieux tenter de gravir les rochers.

Mariposa Grove de séquoias géants. Par Dietmar Rabich, CC BY-SA 4.0,Wikimédia Commons.

Le meilleur point de repère du parc national de Yosemite sont peut-être ses arbres : les séquoias géants. Ces arbres sont les plus grands au monde avec des hauteurs moyennes comprises entre 165 et 280 pieds et un diamètre de tronc compris entre 20 et 26 pieds. Ils sont originaires de Californie et, malheureusement, sont de plus en plus menacés par les incendies de forêt, le changement climatique et la sécheresse ; il en existe actuellement environ 80 000. Ces arbres ont également une durée de vie incroyablement longue, les plus anciens vivant près de 3 300 ans.

Les visiteurs peuvent voir plus de 500 de ces magnifiques arbres à Mariposa Grove, à l'entrée sud du parc. Pour les visiteurs à la recherche de bosquets moins fréquentés, ils peuvent également visiter Tuolumne et Merced Groves.

Phénomènes naturels

L’un des phénomènes naturels les plus intrigants du parc national de Yosemite est la chute de feu ; on l'appelle aussi la Prêle Firefall. En février, le soleil peut éclairer la petite cascade et lui donner une lueur orange, créant l'illusion d'un jet de feu descendant de la montagne.

Une vue imprenable sur les chutes Horsetail dans le parc national de Yosemite.

Les conditions doivent être idéales pour assister à ce coup de feu. Premièrement, il doit y avoir de la neige sur El Capitan pour fournir de l'eau à la cascade, et elle doit devenir suffisamment chaude pour que cette neige fonde et descende dans la cascade. Le soleil devra également être dans la bonne position, c'est-à-dire normalement environ 15 à 30 minutes avant le coucher du soleil. De plus, il faudra venir par une journée presque sans nuages ​​pour voir le feu tomber.

La chute de feu originale n'était pas du tout naturelle, mais provenait d'une vieille tradition lorsque l'immigrant irlandais James McCauley a lancé de vieux charbons par-dessus la falaise de Glacier Point Mountain, créant une « chute de feu ». C'était si courant que le parc a dû installer des panneaux d'avertissement avertissant les gens de ne pas se tenir sous les braises qui tombaient. Cette pratique a rassemblé de nombreux touristes, mais elle a été interrompue en 1968 par George B. Hartzog du National Park Service, qui estimait qu'elle ne correspondait pas à la mission du parc.

Choses à faire

Ascension du Half Dome dans le parc national de Yosemite.

Le parc national de Yosemite propose toutes sortes de sentiers pour tous, des randonneurs déterminés aux marcheurs occasionnels. L'un des sentiers les plus difficiles mais les plus enrichissants est le sentier El Capitan, qui s'étend sur environ 16 miles jusqu'au sommet d'El Capitan, sans aucune escalade requise. Cependant, vous constaterez un gain d’altitude de près de 5 000 pieds. Une autre randonnée ardue est la randonnée Half Dome. Il s'étend sur environ 15 miles le long des chutes Vernal et Nevada, puis monte un câble avec des mains courantes et des planches de bois jusqu'au sommet.

Heureusement, il existe des sentiers faciles avec de superbes vues. Par exemple, vous pouvez voir la partie inférieure des chutes de Yosemite en empruntant le Lower Yosemite Fall Trail, qui ne fait qu'un mile de long. Pendant que vous êtes aux chutes, vous pouvez passer devant plusieurs points de repère via le sentier modéré Valley Loop Trail, qui vous mènera devant la formation rocheuse des Trois Frères, El Capitan et la chute Bridalveil.

Prés de Tuolumne. Par Almonroth – Travail personnel, CC BY-SA 3.0,Wikimédia Commons.

Bien entendu, l’escalade est une activité populaire dans le parc national de Yosemite. Bien qu'El Capitan soit le site le plus populaire à affronter, il existe de nombreuses zones moins connues des grimpeurs, telles que la vallée de la rivière Merced et les dômes de Tuolumne Meadows. Cependant, il faut beaucoup de compétences pour grimper correctement, et il y a plus de 100 accidents chaque année à Yosemite. Il est préférable de se préparer à toute éventualité lors de l'escalade.

Il existe d’autres activités relaxantes à faire à Yosemite. Par exemple, on peut faire un tour en voiture en parcourant les différents monuments ou aller pêcher au bord des belles rivières autour du parc, comme la rivière Merced, la rivière South Fork Merced et la rivière Tuolumne. L'observation des oiseaux est une autre activité populaire, car les ornithologues amateurs chevronnés peuvent apercevoir la chouette lapone, le faucon pèlerin, l'autour des palombes et plus de 165 autres espèces.

Emplacements pour tentes dans le camp 4 près des chutes de Yosemite. Par Almonroth – Travail personnel, CC BY-SA 3.0,Wikimédia Commons.

Enfin, si vous prévoyez de passer du temps à Yosemite, vous voudrez peut-être envisager de séjourner dans le parc de l'un des terrains de camping. Il convient de noter que certains de ces campings publient des réservations jusqu'à cinq mois à l'avance, comme Upper et Lower Pines, il est donc préférable de planifier à l'avance. De tous les terrains de camping, seul Upper Pines est ouvert aux réservations toute l'année ; beaucoup d’autres sont saisonniers.

Il est heureux que le parc national de Yosemite bénéficie d'une si longue histoire de protection fédérale, sinon une grande partie de sa beauté naturelle aurait été perdue. Après tout, une grande partie de ce qui existe ici est très fragile. Même la Chute de Feu de Prêle a besoin de conditions idéales pour se produire ; si un facteur est désactivé, il ne se produira pas et ne sera pas visible pour les spectateurs. Il en va de même pour les séquoias qui s’élèvent à des centaines de pieds dans le ciel.

Lors de la visite du parc national de Yosemite, il est important de suivre les mêmes règles que dans tous les parcs : prendre uniquement des photos, ne laisser que des empreintes de pas. Après tout, il est important que les générations futures puissent découvrir la magie de la cascade d'El Capitan, les merveilles des chutes de Yosemite et les nombreux autres paysages naturels de Californie.