Croisière vers l'Antarctique : navires et période de l'année

Pourquoi voudrait-on visiter l’Antarctique ? C'est l'endroit le plus froid, le plus venteux et le plus sec de la planète. La saison touristique dure à peine quatre mois. Il n'y a pas de magasins, de jetées, de plages idylliques ou de sites touristiques dans les ports d'escale de l'Antarctique. La traversée océanique depuis l’Amérique du Sud, l’Afrique ou l’Australie est presque toujours difficile. Un continent mystérieux, que les gens comprennent souvent mal ou ne savent pasbeaucoup de choses sur l'Antarctique. Malgré tous ces points négatifs perçus, l'Antarctique figure sur la liste des destinations « incontournables » de nombreux voyageurs.

Ceux qui aiment les croisières ont de la chance puisque la meilleure façon de visiter l’Antarctique est de prendre un bateau de croisière. Étant donné que la majeure partie de la faune de l'Antarctique se trouve sur les étroites crêtes côtières libres de glace autour des îles et du continent, les croisiéristes ne doivent manquer aucune des créatures marines, terrestres ou aériennes intéressantes de ce continent passionnant. De plus, l'Antarctique ne dispose pas d'infrastructures touristiques telles que des hôtels, des restaurants ou des guides touristiques, un bateau de croisière est donc un véhicule idéal pour visiter le continent blanc. Une remarque : vous n’arriverez pas au pôle Sud en bateau. Contrairement au pôle Nord, qui se trouve au milieu de l’océan Arctique, le pôle Sud se trouve à des centaines de kilomètres à l’intérieur des terres, sur un haut plateau. Certains visiteurs du pôle Sud ont même souffert du mal de l’altitude.

Bien que plus de 95 pour cent de l’Antarctique soit recouvert de glace, il y a des roches et de la terre sous toute cette glace, et le continent est deux fois plus grand que l’Australie. L'Antarctique a l'altitude moyenne la plus élevée de tous les continents, avec plus de la moitié des terres à plus de 6 500 pieds au-dessus du niveau de la mer. Le plus haut sommet de l'Antarctique dépasse les 16 000 pieds. Étant donné que l’Antarctique reçoit moins de quatre pouces de précipitations par an, entièrement sous forme de neige, il est considéré comme un désert polaire.

Les navires de croisière visitent la péninsule Antarctique, une longue étendue de terre en forme de doigt qui s'étend vers l'Amérique du Sud. Les navires peuvent atteindre les îles Shetland et cette péninsule en deux jours environ après avoir traversé le passage de Drake, l'une des sections de haute mer les plus tristement célèbres au monde.

L’océan qui entoure l’Antarctique constitue l’une de ses caractéristiques les plus intéressantes. Les vents et les courants marins interagissent férocement, rendant cette zone de l’océan très turbulente. La Convergence Antarctique est la région où les eaux chaudes et plus salées venant du sud de l'Amérique du Sud rencontrent les eaux froides, denses et plus douces venant du nord de l'Antarctique. Ces courants contradictoires se mélangent constamment et créent un environnement très riche pour une abondance de plancton marin. Le plancton attire un grand nombre d’oiseaux et de mammifères marins. Le résultat final est la célèbre mer agitée du passage de Drake et de la Terre de Feu et les milliers de créatures fascinantes qui survivent à ce climat inhospitalier. Ceux qui naviguent sous les mêmes latitudes à l’autre bout du mondeau sud de l'Australie et de la Nouvelle-Zélandeont aussi de célèbres mers agitées ; il n'est pas étonnant qu'on les appelle les « cinquantaines furieuses » d'après la latitude.

Quand aller en Antarctique

La saison touristique ne dure que quatre mois en Antarctique, de novembre à février. Le reste de l’année est non seulement très froid (jusqu’à 50 degrés en dessous de zéro), mais aussi sombre ou presque sombre la plupart du temps. Même si on supportait le froid, on ne pouvait rien voir. Chaque mois a ses propres attractions. Novembre est le début de l'été et les oiseaux se font la cour et s'accouplent. Fin décembre et janvier, des manchots et des poussins éclosent, ainsi que des températures plus chaudes et jusqu'à 20 heures de lumière du jour chaque jour. Février correspond à la fin de l'été, mais les observations de baleines sont plus fréquentes et les poussins commencent à devenir des oisillons. Il y a également moins de glace à la fin de l'été et les navires ne sont pas aussi complets qu'au début de la saison.

Types de navires de croisière visitant l'Antarctique

Bien que les explorateurs naviguent dans les eaux de l'Antarctique depuis le XVe siècle, les premiers touristes ne sont arrivés qu'en 1957, lorsqu'un vol panaméricain en provenance de Christchurch, en Nouvelle-Zélande, a atterri pendant une courte période à McMurdo Sound. Le tourisme a véritablement pris son essor à partir de la fin des années 1960, lorsque les voyagistes d'expédition ont commencé à proposer des voyages. Ces dernières années, une cinquantaine de navires ont transporté des touristes dans les eaux antarctiques. Près de 20 000 de ces touristes débarquent en Antarctique et des milliers d’autres naviguent dans les eaux antarctiques ou survolent le continent. La taille des navires varie de moins de 50 à plus de 1 000 passagers. Les navires varient également en termes d'équipements, depuis les navires de ravitaillement de base jusqu'aux petits navires d'expédition, en passant par les navires de croisière traditionnels et les petits navires de croisière de luxe. Quel que soit le type de navire que vous choisissez, vous vivrez une expérience de croisière mémorable en Antarctique.

Un mot d'avertissement : certains navires n'autorisent pas les passagers à débarquer en Antarctique. Ils offrent des vues magnifiques sur les paysages spectaculaires de l’Antarctique, mais uniquement depuis le pont du navire. Ce type de croisière en Antarctique, souvent appelé « expérience » en Antarctique, permet de maintenir le prix bas, mais peut être décevant si l'atterrissage sur le sol de l'Antarctique est important pour vous. Les signataires du Traité sur l'Antarctique de 1959 et les membres de laAssociation internationale des voyagistes de l'Antarctiquen'autorisez aucun navire transportant plus de 500 passagers à envoyer des passagers à terre. De plus, les navires ne peuvent pas envoyer plus de 100 personnes à terre à la fois. Les navires plus gros ne peuvent pas, sur le plan logistique, respecter cet engagement, et toute compagnie de croisière qui ne le respecterait pas n'obtiendrait probablement pas de permis pour naviguer à nouveau vers l'Antarctique.

Plus de quatre douzaines de navires visitent l'Antarctique chaque année. Certains transportent 25 invités ou moins, d'autres en transportent plus de 1 000. C'est vraiment une préférence personnelle (et financière) quant à la taille qui vous convient le mieux. Visiter un environnement hostile implique une bonne planification, vous devez donc faire vos recherches et discuter avec un agent de voyages avant de réserver votre croisière.

Bien que les navires transportant plus de 500 invités ne puissent pas débarquer de passagers en Antarctique, ils présentent certains avantages. Les navires plus grands ont normalement des coques et des stabilisateurs plus profonds, ce qui rend la croisière plus fluide. Cela pourrait être très important dans les eaux agitées du passage de Drake et de l’Atlantique Sud. Le deuxième avantage est que, comme ces navires sont plus grands, le tarif peut ne pas être aussi élevé que sur un navire plus petit. En outre, les navires de croisière traditionnels offrent également des commodités et des activités à bord qui ne sont pas disponibles sur les petits navires d'expédition. C'est une décision que vous devez prendre. Dans quelle mesure est-il important de pénétrer sur le continent et d'observer de près les manchots et autres animaux sauvages ?

Pour ceux qui souhaitent « atterrir » en Antarctique, la plupart des petits navires ont soit des coques renforcées contre la glace, soit sont considérés comme des brise-glaces. Les navires renforcés contre les glaces peuvent aller plus au sud dans les coulées de glace qu'un navire traditionnel, mais seuls les brise-glaces peuvent s'aventurer près des côtes de la mer de Ross. Si visiter les célèbres cabanes des explorateurs de l'île de Ross est important pour vous, vous pouvez vous assurer que vous êtes sur un navire qualifié pour traverser la mer de Ross et que vous l'incluez dans l'itinéraire. Un inconvénient des brise-glaces est qu’ils ont des tirants d’eau très faibles, ce qui les rend idéaux pour naviguer dans les eaux glacées, mais pas pour naviguer dans une mer agitée. Vous obtiendrez beaucoup plus de mouvement sur un brise-glace que sur un navire traditionnel.

Pour ceux qui s’inquiètent du mal de mer ou du prix, des navires plus gros transportant moins que leur capacité normale peuvent constituer un bon compromis. Par exemple, leHurtigruten Midnatsoltransporte plus de 500 croisiéristes et excursionnistes en ferry au cours de son programme estival de voyages côtiers norvégiens. Cependant, lorsque le navire s'installe en Antarctique pour l'été austral, il se transforme en navire d'expédition pouvant accueillir moins de 500 invités. Étant donné que le navire est plus grand, il oscille moins que les plus petits, mais il dispose toujours de plus de salons et de commodités à bord qu'un petit navire.

Il n’y a pas de quai pour les navires de croisière en Antarctique. Les navires qui emmènent des passagers à terre utilisent des bateaux gonflables rigides (RIB ou Zodiacs) propulsés par des moteurs hors-bord plutôt que par des annexes. Ces petits bateaux sont idéaux pour les débarquements « humides » sur les côtes peu développées de l'Antarctique, mais toute personne ayant des problèmes de mobilité devra peut-être rester à bord du bateau de croisière. Les Zodiacs transportent normalement de 9 à 14 passagers, un chauffeur et un guide.

Se rendre à votre navire

La plupart des navires voyageant vers l'Antarctique partent d'Amérique du Sud. Ushuaia, en Argentine, et Punta Arenas, au Chili sont les points d'embarquement les plus populaires. Les passagers en provenance d'Amérique du Nord ou d'Europe passent par Buenos Aires ou Santiago pour se rendre à la pointe sud de l'Amérique du Sud. Il faut environ trois heures de vol de Buenos Aires ou Santiago à Ushuaia ou Punta Arenas et encore 36 à 48 heures de navigation de là vers les îles Shetland et plus encore vers la péninsule Antarctique. Où que vous embarquiez, le chemin est long pour y arriver. Certains navires de croisière visitent d'autres régions d'Amérique du Sud, comme la Patagonie ou les îles Falkland, et d'autres combinent une croisière en Antarctique avec une visite de l'île de Géorgie du Sud.

Certains navires naviguent depuis l’Afrique du Sud, l’Australie ou la Nouvelle-Zélande vers l’Antarctique. Si vous regardez une carte de l'Antarctique, vous remarquerez que ces endroits sont un peu plus éloignés du continent que de l'Amérique du Sud, ce qui signifie que le voyage impliquerait plus de jours en mer.

Quiconque a le sens de l'aventure et aime le plein air et la faune (en particulier les pingouins) vivra la croisière de sa vie en visitant ce continent blanc.