Une visite des monuments commémoratifs de la Première Guerre mondiale en France

Fromelles (Bois des Faisans), un nouveau cimetière de la Première Guerre mondiale

Fromelles est un petit village situé à environ 18 kilomètres au sud-ouest dePetitquitter la N41 en direction de Lens. En entrant dans le village, arrêtez-vous au mémorial des Australiens morts à la bataille de Fromelles. Passez devant l'impressionnante statue d'un soldat portant un camarade désespérément blessé, commémorant le nombre d'Australiens tués ici et continuez jusqu'au nouveau cimetière de guerre de Fromelles. Il s'agit du premier nouveau cimetière construit par la Commonwealth War Graves Commission en 50 ans et il marque la bataille du 19 juillet 1916. Les pierres tombales, disposées selon les rangées militaires strictes obligatoires, sont claires et blanches et l'entrée commémorative est en brique rouge élégante et inaltérée. Après avoir vu des cimetières plus anciens avec leurs pierres tombales adoucies, leurs arbres et leurs fleurs, le cimetière de guerre de Fromelles (Pheasant Wood) est un peu un choc.

La bataille de Fromelles fut la première grande bataille de la Première Guerre mondiale sur leFront occidentalimpliquant des troupes australiennes et ce fut un désastre, rendu particulièrement brutal pour les troupes par le fait qu'il ne s'agissait que d'un simple spectacle secondaire de la bataille de la Somme. La 5e Division australienne subit d'énormes pertes : 5 533 tués, blessés, faits prisonniers ou disparus. La 61e Division britannique subit 1 547 pertes. A Fromelles, on estime que 1 780 Australiens et 500 soldats britanniques sont morts.

Alors que de nombreux corps de la bataille ont été enterrés il y a des décennies dans des cimetières paisibles à proximité comme VC Corner et la rue Pétillon, la découverte de 250 corps dans une fosse commune à Pheasant Wood en septembre 2009 par la société spécialisée Oxford Archaeology a constitué une avancée majeure dans la recherche d'un plus grand nombre de morts de la Première Guerre mondiale.

L'identification des corps a été un processus extraordinaire de travail de détective médico-légal, impliquant l'ADN de parents éloignés et un énorme effort de recherche en collaboration avec des institutions comme leMusée impérial de la guerredansLondres.

Les restes des morts ont été officiellement inhumés au cimetière militaire de Fromelles en janvier et février 2010. Le 19 juillet 2010, le cimetière a été officiellement inauguré, marquant le 94e anniversaire de la bataille.

Un char de la Première Guerre mondiale révélé 90 ans plus tard

Depuis Fromelles, une route vers le sud de 84 kilomètres vous emmène autour d'Arras et de Cambrai jusqu'au petit village de Flesquières, au cœur d'une campagne agricole.

Pendant six ans, Philippe Gorczuynski, hôtelier, historien et auteur local, a recherché un char qu'une vieille dame se souvenait avoir été poussé par des prisonniers russes dans un immense trou près du café que tenait sa famille. Avec l'aide d'un professionnel, il a finalement découvert le char, Mark IV Deborah, en 1998 et l'a fait déterrer.

Ce n'était que le début de l'histoire alors qu'il commençait à enquêter sur la vie de ceux qui sont morts dans le char lors de l'importante bataille de Cambrai, le 20 novembre 1917, qui impliquait 475 chars britanniques. C'était le premier test de cette nouvelle forme d'arme qui allait avoir un effet aussi décisif sur la guerre moderne.

Philippe Gorczuysnki a acheté une grange dans le village et y a installé le char avec un petit musée privé dans un petit bâtiment attenant. Deborah se tenait dans la grange, isolée, battue et en partie détruite. L'intérêt s'est accru et maintenant Deborah est installée dans un nouveau musée à côté du Commonwealth War Grave à Flesquières.

Le char se tient dans tout son héroïsme battu dans une chambre souterraine spécialement construite. Autour d'elle se trouvent les récits de sa découverte et de son existence antérieure qui constituent un merveilleux mélange : un récit d'héroïsme sur le champ de bataille et un récit policier actuel sur la façon dont il a découvert le char et a enquêté sur la vie - et la mort - de ses occupants.

Les dernières heures de la Première Guerre mondiale, soldat-poète, Wilfred Owen

Wilfred Owen, le poète anglais dont la poésie sur la Première Guerre mondiale eut tant d'impact à l'époque et est toujours aussi évocatrice aujourd'hui, est enterré au cimetière d'Ors, petit village proche du Cateau-Cambrésis. Il se trouve à environ 45 kilomètres à l’est de Flesquières, en passant par Cambrai.

Le soldat-poète a passé sa dernière nuit avec ses camarades juste à l’extérieur du village, dans le sous-sol sombre et humide de la maison du forestier. Faisant partie du campement militaire, cette petite maison en briques rouges est actuellement transformée de manière particulièrement imaginative en monument au poète. Tout a commencé grâce aux efforts du maire local qui, curieux de connaître le nombre d'Anglais venus au village pour demander des informations sur le poète, a contacté leSociété Wilfred Owenil y a quelques années. Il a été tellement intrigué par l’histoire et impressionné par la réputation de Wilfred Owen et sa poésie qu’il a commencé à faire pression pour un mémorial. 1 million d'euros ont été récoltés et le mémorial a été inauguré à l'automne 2011.

Dans le village même, il y a un panneau au bord du canal où le poète a été abattu, 5 jours seulement avant la fin de la guerre. L'escarmouche s'est produite à l'endroit où la route traverse le pont sur l'eau au courant lent. Plus loin, la bibliothèque Wilfred Owen possède une petite section de livres sur le poète et la guerre. De là, il y a un court trajet en voiture jusqu'au cimetière – il ne s'agit pas d'un grand cimetière de guerre officiel, mais d'un cimetière local et paisible avec un coin britannique consacré aux soldats qui sont morts ici.

Chaque année, le 4 novembre, le village organise un concert commémoratif dans l'église et une lecture de sa poésie. Cela s'appelle le Mémorial Wilfred Owen.