Cimetière militaire américain de Meuse-Argonne de la Première Guerre mondiale

Le plus grand cimetière américain d'Europe se trouve dans le nord-est de la France, en Lorraine, à Romagne-sous-Montfaucon. C’est un site immense, situé sur 130 acres de terrain en pente douce. 14 246 soldats mortsPremière Guerre mondialesont enterrés ici dans des lignes militaires droites.

Les tombes ne sont pas disposées selon le rang : on trouve un capitaine à côté d'un infirmier, un pilote décoré d'une médaille d'honneur à côté d'un Afro-Américain dans la division du travail. La plupart d'entre eux combattirent et moururent lors de l'offensive lancée en 1918 pour libérer la Meuse. Les Américains étaient dirigés par le général Pershing.

Vous passez devant les deux tours à l’entrée du cimetière. Sur une colline, vous trouverez le centre d'accueil où vous pourrez rencontrer le personnel, signer le registre des invités et en savoir plus sur leguerreet le cimetière. Mieux encore, réservez à l'avance pour une visite guidée précise, intéressante et pleine d'anecdotes. Vous apprenez bien plus qu’en vous promenant simplement.

De là, vous descendez la pente jusqu'à un bassin circulaire avec une fontaine et des nénuphars en fleurs. Face à vous, au sommet de la colline, se trouve la chapelle. Entre les deux se trouvent les fosses communes. Sur les 14 246 pierres tombales, 13 978 sont des croix latines et 268 des étoiles de David. À droite se trouvent 486 tombes marquant les dépouilles de soldats inconnus.

La plupart des personnes enterrées ici, mais pas toutes, ont été tuées lors de l'offensive lancée en 1918 pour libérer la Meuse. Mais ici sont également enterrés quelques civils, dont sept femmes qui étaient infirmières ou secrétaires, trois enfants et trois aumôniers. Il y a 18 groupes de frères enterrés ici mais pas côte à côte et neuf récipiendaires de la médaille d'honneur.

Les pierres tombales sont simples, avec le nom, le grade, le régiment et la date du décès. Les divisions étaient principalement d'origine géographique : la 91e s'appelait la Wild Wild West Division de Californie et des États de l'Ouest ; la 77e était la Division de la Statue de la Liberté de New York. Il y a des exceptions : la 82e était la division All American, formée de soldats de tout le pays, tandis que la 93e était la division noire ségréguée.

Le cimetière a été créé à partir de 150 cimetières temporaires situés à proximité des champs de bataille concernés, car les soldats devaient être enterrés dans les deux à trois jours après leur mort. Le cimetière de Meuse-Argonne est finalement inauguré le 30 mai 1937, certains soldats étant inhumés quatre fois.

La chapelle et le mur commémoratif

La chapelle se dresse en hauteur sur une colline. C'est un petit bâtiment avec un intérieur simple. Face à l'entrée se trouve un autel avec les drapeaux des États-Unis et des principales nations alliées derrière. À droite et à gauche, deux grands vitraux présentent les insignes des différents régiments américains.

Encore une fois, si vous ne les connaissez pas, c’est une bonne idée d’avoir un guide pour les identifier. À l’extérieur, deux ailes flanquent la chapelle, sur lesquelles sont inscrits les noms des disparus au combat – 954 noms sont gravés ici. D'un côté une grande carte en relief représente la bataille et la campagne environnante.

Médailles d'honneur

Il y a neuf récipiendaires de la Médaille d'honneur dans le cimetière, distingués par les lettres dorées sur les tombes. Il existe de nombreuses histoires de bravoure extraordinaire, mais la plus étrange est probablement celle de Frank Luke Jr. (19 mai 1897-29 septembre 1918).

Frank Luke est né enPhénix, Arizonaaprès que son père ait émigré en Amérique en 1873. En septembre 1917, Frank s'est enrôlé dans la section aéronautique du US Signal Corps. En juillet 1918, il se rend en France et est affecté au 17e Escadron Aéro. Personnage fougueux prêt à désobéir aux ordres, il était déterminé dès le début à devenir un pilote as.

Il s'est porté volontaire pour détruire les ballons d'observation allemands, une tâche dangereuse en raison de l'efficacité des défenses anti-aériennes. Avec son ami le lieutenant Joseph Frank Wehner, volant sous couverture protectrice, les deux hommes ont connu un succès remarquable. Le 18 septembre 1918, Wehner fut tué en défendant Luke qui a ensuite abattu les deux Fokker D. VII qui avaient attaqué Wehner, suivis de deux autres ballons.

Entre le 12 et le 29 septembre, Luke a abattu 14 ballons et quatre avions allemands, un exploit qu'aucun autre pilote n'a réussi à réaliser.Première Guerre mondiale. La fin inévitable de Luke est survenue le 29 septembre. Il a abattu trois ballons mais a été blessé par une balle de mitrailleuse tirée depuis une colline au-dessus de lui alors qu'il volait près du sol. Il a tiré sur un groupe de soldats allemands alors qu'il tombait, puis est mort en tirant toujours sur les Allemands qui tentaient de le faire prisonnier.

Luke a reçu la Médaille d'honneur à titre posthume. La famille a ensuite fait don de la médaille au Musée national de l'armée de l'air des États-Unis, près de Dayton, dans l'Ohio, où elle est exposée avec divers autres objets appartenant à l'as.

L'armée américaine et l'offensive Meuse-Argonne

Avant 1914, l’armée américaine se classait au 19e rang mondial en nombre, juste derrière le Portugal. Elle comptait un peu plus de 100 000 soldats à plein temps. En 1918, ils atteignaient 4 millions de soldats, dont 2 millions partaient en France.

Les Américains combattent aux côtés des Français lors de l'offensive Meuse-Argonne qui dure du 26 septembre au 11 novembre 1918. 30 000 soldats américains sont tués en cinq semaines, à raison de 750 à 800 par jour en moyenne. Au cours de la Première Guerre mondiale, 119 médailles d’honneur ont été gagnées en très peu de temps.

Comparé au nombre de soldats alliés tués, ce chiffre est relativement faible, mais il marque le début de l’engagement américain en Europe. À l’époque, c’était la plus grande bataille de l’histoire américaine. Après la guerre, la volonté américaine de laisser une présence architecturale durable en Europe a conduit au cimetière.

Informations pratiques

Romagne-sous-Montfaucon
Tel.:00 33 (0)3 29 85 14 18

Le cimetière est ouvert tous les jours de 9h à 17h. Fermé le 25 décembre et le 1er janvier.

Instructions Le cimetière américain de Meuse-Argonneest situé à l'est du village de Romagne-sous-Montfaucon (Meuse), à ​​42 km au nord-ouest de Verdun.
En voitureDepuis Verdun prendre la D603 direction Reims, puis la D946 direction Varennes-en-Argonne et suivre les panneaux Cimetière Américain.
En train :Prendre le TGV ou le train ordinaire depuis Paris Est et changer soit à Chalons-en-Champagne, soit à la gare TGV de Meuse. Selon l'itinéraire, le trajet dure environ 1 heure 40 minutes ou un peu plus de 3 heures. Des taxis locaux sont disponibles à Verdun.