El control del tráfico aéreo ha luchado durante 40 años, pero el cierre puede haber sido la gota que colmó el vaso

Cuando el mes pasado se desencadenó el cierre del gobierno después de que los legisladores no lograron llegar a un acuerdo de financiación para el próximo año fiscal, miles de empleados federales, incluidos controladores de tráfico aéreo y agentes de la TSA, se vieron obligados a trabajar sin remuneración. A medida que el cierre se prolongó durante 43 días, sus efectos se extendieron por todo el sistema de transporte aéreo del país: ralentizaron los vuelos y convirtieron los viajes rutinarios al aeropuerto en una experiencia mucho más estresante.

El caos pareció repentino para muchos viajeros, pero los del sector lo vieron venir. La fuerza laboral de controladores de tránsito aéreo de Estados Unidos se ha visto reducida durante décadas, y la interrupción de este año simplemente expuso lo que se ha estado construyendo silenciosamente desde principios de los años 1980.

Desde despidos masivos hasta escasez crónica,Las raíces de la crisis actual son mucho más profundas que un solo cierre.. He aquí un vistazo al catalizador detrás de los problemas actuales de los controladores de tráfico aéreo y cómo dio forma a la industria hasta convertirla en lo que es ahora.

Cómo un solo ataque cambió el curso del sistema de control del tráfico aéreo de Estados Unidos

Descripción general de la torre de control del tráfico aéreo en el Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson de AtlantaCrédito: juanpabloms/Shutterstock

Los desafíos actuales del control del tráfico aéreo de Estados Unidos surgen de un momento de hace más de 40 años. Durante el verano de 1981,Casi 13.000 controladores aéreos abandonaron sus puestos de trabajo.después de que fracasaran las negociaciones contractuales con la Administración Federal de Aviación (FAA). La huelga paralizó inmediatamente el sistema de viajes aéreos del país durante su temporada alta, con aproximadamente 7.000 vuelos cancelados en sólo un día.

De acuerdo aun informeSegún la Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo (NATCA), el sindicato actual que representa a los controladores de tráfico aéreo, los empleados estaban lidiando con altos niveles de enfermedades relacionadas con el estrés y trabajaban hasta 20 horas extras cada semana. Como resultado, el antiguo sindicato, la Organización de Controladores Profesionales de Tráfico Aéreo (PATCO), presionó para obtener un aumento anual de 10.000 dólares y semanas laborales más cortas. Pero la contraoferta de la FAA se quedó corta y las tensiones rápidamente escalaron hasta convertirse en una huelga total.

El ex presidente Ronald Reagan declaró ilegal la huelga y ordenó a los controladores regresar a trabajar dentro de las 48 horas o enfrentar el despido. Cuando la mayoría se negó,la administración despidió a más de 11.000 controladorese impuso una prohibición de por vida de volver a contratar. Posteriormente, PATCO también fue descertificada.

En el corto plazo, intervinieron supervisores, controladores no en huelga y personal militar, lo que ayudó a restablecer el 80% de los vuelos en las semanas siguientes. Sin embargo, las consecuencias a largo plazo persistieron, ya que la FAA todavía tuvo que luchar para reconstruir la fuerza laboral desde cero.

Una larga caída siguió a la huelga de PATCO

Los controladores de tráfico aéreo dirigen las operaciones aéreas y terrestres en la torre de control de tráfico aéreo en Pope Field, Carolina del Norte, Carolina del Norte, EE. UU. Crédito: Tech. Sargento. Peter R. Miller / Fuerza Aérea de EE. UU. / Wikimedia Commons

En los años posteriores al despido masivo, la FAA contrató miles de nuevos empleados, pero la agencia nunca pudo volver a los niveles anteriores a 1981. El sistema se estaba reconstruyendo, pero no lo suficientemente rápido como para seguir el ritmo de las demandas de los vuelos diarios en rápido aumento.

En 1985, a la FAA se le había concedido un contrato para el Sistema de Automatización Avanzada (AAS), una actualización muy necesaria que reemplazaría el equipo anticuado de la década de 1960. Desafortunadamente, el programa fue cancelado en 1993 después de que no cumplió con las expectativas.

A lo largo de la década de 1990, la tecnología obsoleta siguió provocando cortes de energía, fallas en las computadoras y fallas de hardware en todo el país. De hecho, la Asociación de Transporte Aéreo estimó que estos problemas le cuestan a la industria la friolera de 3.500 millones de dólares al año.

Incluso cuando los sistemas fueron mejorados en 1996 a través de la legislación de reforma de la FAA, los propios aeropuertos siguieron congestionados y el creciente volumen de vuelos aumentó a un ritmo mucho más rápido que la contratación de controladores de tráfico aéreo.

Cómo la frágil fuerza laboral de control del tráfico aéreo se desmoronó durante el cierre gubernamental más reciente

Torre de control de tráfico aéreo en un aeropuertoCrédito: Shutterstock

Décadas después de los despidos masivos de principios de los años 1980, la profesión de control del tráfico aéreo sigue siendo uno de los trabajos más exigentes del país. Las presiones físicas y mentales son tan intensas que los nuevos empleados deben tener menos de 31 años y la jubilación obligatoria es a los 56. Esas presiones sólo se han intensificado a través derepetidos cierres del gobierno.

Más lectura:Es posible que sea necesario repensar la respuesta contundente de los viajeros canadienses al cierre del gobierno de EE. UU.

Principales cierres gubernamentales desde 1981:

Año fiscal	Fechas	Días completos de falta de financiación
1996	14/11/95 al 18/11/95	5
1996	16/12/95 al 05/01/96	21
2014	1/10/13 al 16/10/13	16
2019	22/12/18 al 24/01/19	34
2026	1/10/2025 al 12/11/2025	43

Durante el cierre de 2018-2019, que duró 34 días, los controladores “esenciales” tuvieron que trabajar sin paga. Muchos aceptaron un segundo empleo, conduciendo para Uber o Lyft, sólo para cubrir sus gastos básicos de vida. Todo esto se sumaba a la crónica falta de personal.El presidente de la Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo (NATCA), Nick Daniels, dijo recientemente a CNBC que el país tiene alrededor de 10.800 controladores certificados, pero la FAA necesita casi 4.000 más para cumplir con sus objetivos de dotación de personal.

En el cierre más reciente, el más largo en la historia de Estados Unidos, los controladores se enfrentaron a una tensión aún mayor. Volvieron a trabajar sin paga, pero esta vez las jubilaciones aumentaron a un ritmo alarmante. El secretario de Transporte, Sean Duffy, dijocnnque, antes del cierre, aproximadamente cuatro controladores se retiraban cada día. Una vez iniciado el cierre, el número de jubilaciones diarias aumentó hasta situarse entre 20 y 25 por día.

TheTravel también habló con Jim Gee, ex controlador de tránsito aéreo e instructor de gestión de tránsito, quien se jubiló este año después de casi 40 años en el campo. Gee estuvo de acuerdo en que las jubilaciones se están produciendo más rápido que nunca.

"Acabo de leer el papeleo que se hace [en] la Oficina de Gestión de Personal. [El número] se ha disparado a unos 30 o 40.000 casos de empleados federales [que] son ​​elegibles para jubilarse, o desean jubilarse", dijo.

Gee añadió que la formación de nuevos controladores de tráfico aéreo es un proceso largo que lleva años, lo que agrava aún más la falta de personal provocada por el cierre.

"Hay que empezar desde abajo y avanzar hacia arriba. Y no se puede enviar a todos al New York Center o a la torre LaGuardia y esperar que, ya sabes, lo hagan en un abrir y cerrar de ojos y tengan éxito en un par de meses. Simplemente no funciona así. Cuando hablan del tiempo que lleva preparar a alguien para trabajar y tener la confianza suficiente para trabajar en un puesto por sí mismo y estar seguro, pueden ser dos o tres años".

Esta combinación de presión extrema, años de trabajo con tripulaciones mínimas y el impacto de otro cierre prolongado dejó a la fuerza laboral de control del tráfico aéreo del país más frágil que nunca.

Lo que los viajeros deben esperar después del cierre

Una gran multitud de viajeros espera en sus puertas vuelos en el aeropuerto internacional RDU. Crédito: vía Shutterstock

Aunque el cierre ha terminado oficialmente, las operaciones de viajes aéreos pueden tardar semanas (incluso años) en volver a la normalidad. Muchos controladores que trabajaron sin remuneración durante más de un mes todavía hacen malabarismos con los segundos empleos en los que dependían para llegar a fin de mes. También pueden pasar hasta dos meses hasta que los controladores reciban todo el pago atrasado que se les debe, dijo Daniels durante unaConferencia de prensa de NATCA.

Además, elOrden de emergencia de la FAAque requiere que las aerolíneas reduzcan la capacidad de vuelo hasta en un 10% en 40 aeropuertos principales todavía está en vigor. El secretario de Transporte, Duffy, ha enfatizado que las operaciones aumentarán lentamente y no todas a la vez.

"Vamos a empezar a bajar desde seis, tal vez vayamos a cuatro, dos y [luego] volvamos a los viajes aéreos normales".dijo durante una conferencia de prensa.

En una nota más positiva, algunos transportistas están recortando menos de lo que solicitó la FAA en un esfuerzo por mantener satisfechos a los clientes a pesar de que la agencia dijo que "la retención del 6% se mantendrá mientras la FAA continúa evaluando si el sistema puede volver gradualmente a sus operaciones normales".Reutersinforma que United Airlines canceló solo alrededor del 3% de los vuelos el viernes, y otros planean mantenerse por debajo del objetivo del 6%.Vuelo conscienteTambién registró 647 cancelaciones en Estados Unidos, lo que supone una mejora con respecto a las 1.037 del jueves.

Aunque ha habido algunos avances graduales, el cierre por sí solo no creó los problemas que ya duran décadas dentro del sistema de control de tráfico aéreo de Estados Unidos: simplemente los empeoró. Para los viajeros, esto significa que aún es probable que se produzcan retrasos y cancelaciones en las próximas semanas, meses y años.