Un antiguo graffiti revela una posible conexión con una criatura perdida hace 280 millones de años

Desde los tiempos de las civilizaciones más antiguas del mundo, los humanos han soñado con criaturas mitológicas. Criaturas legendarias, grandes y pequeñas, han seguido siendo parte de la conciencia humana durante milenios. Resulta que, incluso si las bestias de la imaginación humana no fueran reales, la tierra alguna vez estuvo poblada por criaturas extrañas. Durante millones de años antes de la llegada de los humanos, la Tierra fue el hogar de algunos animales increíbles, desde los mamíferos megafaunales de la última edad de hielo hasta la vida marina "alienígena" del Precámbrico y los famosos dinosaurios que vagaron por los períodos Triásico y Jurásico.

La vida en los tiempos modernos es afortunada debido a la gran cantidad de conocimientos disponibles para aprovechar. El primer fósil de dinosaurio fue descubierto y publicado oficialmente en una revista científica en 1824. Sin embargo, algunos historiadores, arqueólogos y antropólogos creen que culturas pasadas encontraron fósiles de animales extintos e interactuaron con ellos.

Algunos incluso llegan a identificar las criaturas mitológicas mencionadas anteriormente como interpretaciones erróneas de huesos de dinosaurios descubiertos. En 2024, un artículo postula que el arte rupestre sudafricano del siglo XIX podría ser un ejemplo de esto, ya que representa una criatura prehistórica llamada dicinodonte que se extinguió hace 250 millones de años. El artículo sugiere que los indígenas locales San hicieron la obra de arte basándose en fósiles desenterrados en el desierto de Karoo.

El arte rupestre del siglo XIX en Sudáfrica

En el desierto de Karoo, en la provincia del Estado Libre de Sudáfrica, se encuentra una maravilla arqueológica: un panel de arte rupestre en La Belle France. Llamado El Panel de la Serpiente Cornuda, este arte rupestre fue pintado por los indígenas locales, los San, hace unos 200 años.

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Aunque la abundancia de arte que contiene es relevante para los estudiosos, una imagen ha captado especial atención. Esta pintura representa un animal curvo en forma de U con un vientre rojo, un cuerpo gris manchado y un cuello y una cabeza negros. Tiene una cabeza y una cola pequeñas y parece ser un tetrápodo. Claramente, el animal tiene dos largos apéndices que salen de su hocico, que algunos han identificado como colmillos.

Anteriormente, este animal era identificado como un espíritu de la lluvia, pero un estudio de 2024 sugiere una interpretación diferente.

¿Qué propone el estudio?

Scott Reid, Wikimedia Commons

dicinodonte

En septiembre de 2024, un estudiofue publicadoque propuso una hipótesis sobre la identidad del animal misterioso del Panel de la Serpiente Cornuda de la Provincia del Estado Libre. El autor, Julien Benoit, tiene una sugerencia audaz: que el animal no es un espíritu de la lluvia, sino más bien una representación artística de una criatura extinta hace mucho tiempo, el dicinodonte.

Los dicinodontos son terápsidos no mamíferos que vivieron en el continente de Pangea hace entre 270 y ~200 millones de años. Habrían variado en tamaño, desde especies diminutas hasta aquellas comparables a los elefantes modernos. Los estudiosos teorizan que estas increíbles criaturas extintas eran de sangre caliente, tenían dientes en constante crecimiento, podían haber tenido pelo y eran herbívoros. Lo más importante es que el desierto de Karoo alberga una gran cantidad de fósiles de dicinodontes. Estos fósiles están regularmente expuestos a la erosión. Por lo tanto, no sólo es posible sino inevitable que los san hubieran encontrado tales fósiles mientras atravesaban el área de Karoo.

Winfried Bruenken (Amrum), Wikimedia Commons

Desierto de Karoo, Sudáfrica

Benoit postula que los San crearon esta imagen como una versión San de una reconstrucción paleontológica. ¿Por qué? Esta hipótesis se basa principalmente en el hecho de que el espíritu de la lluvia previamente identificado parece tener dos "colmillos". En el estudio, Benoit dice que los colmillos se parecen a los de los dicinodontes extintos. El tamaño de la pintura también es importante en este estudio; el tamaño indicó al autor que se suponía que representaba una de las especies de dicinodontes más grandes. Además, la piel manchada del animal pictórico puede ser una representación artística de la piel momificada que exhiben algunos fósiles de dicinodontes.

Si esto es cierto, podría ser la representación humana más antigua de cómo era un dicinodonte, representando una tradición científica indígena que existió en paralelo con la ciencia occidental. Benoit señala que los colmillos podrían interpretarse como un pez, una anguila, una serpiente o incluso como bigotes o sangre, aunque esta posibilidad está desacreditada debido a que los “colmillos” no coinciden con las representaciones típicas San de estas cosas.

También señala que la forma de U del animal se encuentra más comúnmente en las representaciones san de peces y animales acuáticos; sin embargo, contrarresta esto con la posibilidad de que la posición en forma de U en la que se encuentra la imagen pueda ser representativa de una “pose de muerte” en la que se encuentran los esqueletos fosilizados en el área.

• El animal está representado con colmillos que, según el autor del estudio, se parecen a los colmillos de un dicinodonte.
• Su gran tamaño en el contexto del resto de la técnica sugiere que podría ser uno de los dicinodontes más grandes.
• Su posición en forma de U podría ser una interpretación de la “pose de muerte” en la que a menudo se encuentran los fósiles.
• El animal representado tiene el cuerpo manchado, lo que podría ser una representación artística de piel de dicinodonte momificada.

El autor también analiza la posibilidad de que sea un eslizón, pero luego descarta esta idea porque los San suelen representar a los lagartos en forma dorsal en lugar de en forma de U. Del mismo modo, en el arte san, ocasionalmente están presentes animales con colmillos imaginarios hechos a partir de compuestos de animales de la vida real, pero estos animales con colmillos a menudo tienen colmillos que se curvan hacia arriba, no hacia abajo.

¿Podría la pintura ser un dicinodonte?

Escoba, Robert, 1866-1951. Wikimedia Commons

dicinodonte

¿Podría ser el animal una representación de un dicinodonte de hace 200 años? Si bien hipotéticamente todo es posible, ¿qué probabilidad hay de que la representación aquí sea una reconstrucción de este terápsido extinto?

Una de las pruebas más sólidas de que esta pintura es una reconstrucción paleontológica es la interacción de San con los fósiles. Existe una tradición histórica de que los San representen fósiles en su arte. Por ejemplo,A los San se les ha sugerido previamente incorporarhuellas de dinosaurios fosilizados en su arte.

Al mismo tiempo, sin embargo, eso no significa necesariamente que este dibujo en particular sea una representación de un fósil. El autor admite que se habrían tomado libertades al “imaginar las proporciones corporales” del posible dicinodonte. Al examinar otras características del animal además de los “colmillos”, la pintura no se alinea bien con un dicinodonte. Más allá de los "colmillos", la cabeza tiene una forma notablemente diferente. La forma del cuerpo tampoco es consistente entre los dos.

Una explicación mucho más probable es que el animal sea un lobo marino sudafricano, cuyos “colmillos” sean bigotes, un pez o algas en su boca. El autor señala que la forma de U de la criatura es consistente con las pinturas San de peces, animales acuáticos y criaturas mitológicas mitad peces; La respuesta más sencilla sería que esta criatura también encaja en esta categoría.

David Siu de Memphis, Tennessee, Wikimedia Commons

Lobo marino sudafricano

Además, si se compara el arte rupestre real con las dos reproducciones realizadas para el estudio, hay una hendidura notable entre el extremo de un "colmillo" y el hocico que no está presente en ninguna de las reproducciones realizadas. Cuando se extrae con mayor precisión de la pintura, se vuelve más evidente que los "colmillos" son un objeto inerte en la boca de la criatura.

Pero espera, ¡el Karoo es un desierto! ¿Cómo podría ser un sello? Teniendo en cuenta que los san tenían interacción y comercio regulares con los pueblos costeros, los khoikhoi. A pesar de no vivir cerca de la costa, los san habrían estado familiarizados con estos animales.

Entonces, ¿el animal es un dicinodonte? ¿O es un sello? O, volviendo a la identificación original del animal, ¿podría el animal ser un ser espiritual que nunca tuvo la intención de ser una criatura del mundo real? Hasta el momento no se ha llegado a ningún consenso.