El mundo subterráneo oculto de la Antártida podría reescribir la historia

En los últimos años, los científicos han hecho descubrimientos sorprendentes que les dan pistas sobre el pasado. Por ejemplo, se encontró un nuevo océano enorme con más agua que todos los océanos de la superficie en las profundidades de la corteza terrestre, y en Polonia, una cueva reveló un escalofriante secreto sobre los humanos de hace 18.000 años. Mientras tanto, los científicos descubrieron el impacto de un meteorito de 3.500 millones de años en Australia.

La Antártida, el sexto continente más grande, también ha sido escenario de algunos de los descubrimientos más increíbles del mundo. Sin embargo, gran parte de él sigue siendo un misterio, especialmente lo que se encuentra debajo de su hielo. Ahora, los científicos han hecho un descubrimiento innovador que puede responder a esta pregunta.

Debajo del Monte Erebus, los investigadores han encontrado un ecosistema subterráneo oculto que podría reescribir la historia. Este mundo oculto puede incluso proporcionar pistas sobre vida extraterrestre.

El Monte Erebus en la Antártida es el volcán activo más austral del mundo

El volcán ha estado en erupción continuamente desde 1972.

Monte Erebus, ubicado en la isla Ross en la Antártida, a 22 millas de la estación McMurdo de Estados Unidos, es el volcán activo más austral del mundo y el segundo volcán más alto de la Antártida. Es parte del Sistema de Rift de la Antártida Occidental, una parte del continente que se ha adelgazado, permitiendo que el magma suba a la superficie.

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El lago de lava del monte Erebus libera constantemente gases y vapor desde 1972. También produceErupciones estrombolianas, que expulsan magma y se balancean a cientos de pies en el aire. Aunque este tipo de erupciones son explosivas, la alta frecuencia con la que ocurren permite que el volcán elimine el vapor acumulado y evite una erupción catastrófica.

El volcán alcanzó la cima por primera vez en 1908 por miembros de la Expedición Nimrod, dirigida por el explorador angloirlandés Ernest Shackleton. Aunque es un lugar de investigación privilegiado para los científicos debido a su cráter único equipado con un lago de lava burbujeante, llegar al Monte Erebus es difícil y se debe acceder en avión. Para volar a cualquier lugar cerca del volcán, las condiciones climáticas deben ser perfectas, ya que quedar atrapado allí en una tormenta podría tener consecuencias potencialmente fatales.

Después de aterrizar en las laderas del volcán, los científicos deben caminar 2000 pies hasta la cima, soportando frío extremo y mal de altura. Sin embargo, muchos científicos estarán de acuerdo en que los sorprendentes descubrimientos científicos merecen la pena el duro viaje.

Los científicos pueden haber encontrado una nueva especie debajo de la superficie

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Debajo del Monte Erebus hay una red de túneles ocultos y cuevas de hielo que se forman y se vuelven a congelar continuamente con la ayuda del lago de lava permanente del volcán.

Dentro de estas cuevas,Los científicos han descubierto un ecosistema microbiano.diferente a todo lo que hayan visto antes. Descubrieron que, en lugar de necesitar la fotosíntesis para sobrevivir como la mayoría de los organismos, estas bacterias y hongos pueden prosperar sin luz solar. En su lugar, utilizan la quimiosíntesis, un proceso que extrae energía de gases volcánicos como el monóxido de carbono (CO) y el hidrógeno (H₂).

Los científicos también creen que algunos de los microbios que se encuentran debajo del Monte Erebus pueden pertenecer a una nueva especie, ya que sus secuencias de ADN no comparten similitudes con ningún organismo terrestre existente.

Un lugar en particular, Warren Cave, tampoco contenía rastros de Archaea, un grupo de microbios que los científicos suelen encontrar en ambientes extremos similares. Esto sugiere que la vida subterránea del Monte Erebus evolucionó a pesar de estar completamente aislada, lo que posiblemente ofrezca nuevos conocimientos sobre la vida en otros planetas.

Hay similitudes entre otros planetas y las cuevas debajo del Monte Erebus.

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Las cuevas debajo del Monte Erebus permiten a los científicos estudiar un entorno similar a las condiciones extremas de otros planetas helados.

En 2016,Investigadores de la NASA, incluido el investigador postdoctoral Aaron Curtis del Jet Propulsion Laboratory, exploró las cuevas de hielo utilizando tecnologías robóticas, de mapeo por computadora y de perforación.

Métodos de prueba	Explicación
Efector final de tornillo de hielo (ISEE):	Un taladro para hielo con “pies” que puede trepar por las paredes de la cueva mientras toma muestras.
FUMADOR:	Un robot estilo origami que se expande y aplana.
Sensor de luz estructurada:	Crea mapas de ondas tridimensionales.

Aunque los ambientes como Europa, la luna de Júpiter, son considerablemente más extremos que las cuevas del Monte Erebus, con temperaturas de cientos de grados bajo cero y una intensa radiación, existen algunas similitudes.

Según Curtis, algunas características de las cuevas de hielo ocultas del Monte Erebus pueden parecerse a estructuras encontradas en Europa.

Aunque el Monte Erebus no es tan duro como Europa, los recientes descubrimientos subterráneos dan a los investigadores la esperanza de que puedan existir ecosistemas similares debajo de las superficies heladas de otros planetas.