Las ardillas de California comen carne (y nadie sabe por qué)

De los animales que no se pueden tener como mascotas en Estados Unidos, las ardillas pueden ser una de las más adorables. Desde sus lindas mejillas llenas de nueces y semillas hasta su naturaleza curiosa, es comprensible por qué serían una mascota deseada. Pero como las ardillas de California comen carne, y la razón por la cual aún está en debate, es posible que las ardillas hayan perdido parte de su atractivo para quienes quieren domesticarlas.

Una de las principales razones por las que las ardillas no se tienen como mascotas tiene que ver con el hecho de que son un animal que puede transmitir la rabia. Constantemente se advierte a los excursionistas que no alimenten a las ardillas y otros animales, ya que los parques nacionales tienen rabia presente en las poblaciones de animales salvajes. Pero muchas veces estas advertencias no se escuchan y los animales son alimentados de todos modos.

Quizás, sabiendo que las ardillas comen carne, se disuadirá a más de alimentar a las pequeñas criaturas. Las ardillas serán vistas como un depredador en lugar de una simple presa mansa y, por primera vez, como los animales salvajes que son.

Las ardillas terrestres de California han comenzado a comer ratones de campo

Las ardillas terrestres de California son omnívoras y comen una dieta variada.

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La mayoría de la gente cree que las ardillas terrestres de California y las ardillas en general son herbívoras. Sin embargo, las ardillas son omnívoras y aman lo que está disponible en su entorno. En el caso de las ardillas terrestres de California en el Parque Regional Briones en el condado de Contra Costa, las ardillas están comiendo ratones de campo.

Un nuevo estudio publicado en elRevista de EtologíaSiguió a las ardillas terrestres de California en el norte de California desde el 7 de junio de 2024 hasta el 25 de julio de 2024. Durante el estudio, los científicos tuvieron “días de captura” y “días sin captura”.

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Durante los días de captura, las ardillas terrestres fueron atraídas a trampas. Una vez capturados, fueron etiquetados y registrados para poder rastrear sus movimientos. En los días en que no se capturaron, las ardillas fueron observadas por uno de los tres científicos de 8:00 a. m. a 12:00 p. m. desde una distancia que no interfiriera con las actividades normales de las ardillas terrestres de California.

Los científicos estaban interesados ​​en ver si las ardillas, que han demostrado ser omnívoras en estudios anteriores, se alimentaban o depredadoras oportunistas.

Para sorpresa de los científicos, las ardillas cazaban activamente a los topillos en el parque regional.

A lo largo del estudio de 18 días, se observaron 74 eventos separados de ardillas terrestres de California cazando y consumiendo topillos. De los 74 eventos, 51 de ellos involucraron a 27 de las ardillas marcadas. Esto demostró que perseguir a los ratones de campo era intencional y también fue la primera vez que se observó a ardillas de cualquier especie cazando activamente a otra especie.

La gran pregunta que quedaba era por qué las ardillas terrestres de California cazaban a los topillos. La respuesta es sencilla: porque estaban disponibles para cazar.

Las ardillas pueden adaptar su dieta a su entorno

Las ardillas comen lo que tienen disponible en su entorno, incluidos reptiles, pequeños roedores, huevos de aves y más.

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Lo que no es un hecho muy conocido sobre las ardillas es que pueden adaptar su dieta a su entorno. Dado que algunos viven en árboles y se alimentan alrededor de arbustos y arbustos, a menudo se los ve comiendo nueces, bayas y otras opciones de dieta herbívora.

Sin embargo, las ardillas son muyadaptables a sus entornos a la hora de encontrar comida. Debido a esto, no sólo comen nueces, semillas, bayas y similares, sino que también comen huevos de pájaros pequeños, insectos, reptiles y, como se ha demostrado recientemente, pequeños roedores terrestres.

Cabe señalar queLas ardillas tienden a recurrir a una dieta más omnívora cuando sus alimentos básicos escasean.. En el estudio no se observó si había otras fuentes de alimento disponibles para la ardilla terrestre de California. Esto se debió a que el objetivo era ver si las ardillas cazaban activamente ratones de campo en lugar de carroñear.

Lo que se observó fue que la población de topillos en el Parque Regional Briones era mayor de lo que había sido en una década. Por lo tanto, con una gran cantidad de topillos para incluir en su dieta, y siendo los topillos un objetivo fácil para las ardillas terrestres de California, se concluyó que esta era la razón por la que se presenciaron tantos eventos diferentes de caza de topillos durante el estudio.

Las ardillas terrestres de California son "ingenieras de ecosistemas"

Sin California y otras ardillas terrestres, muchos animales en peligro de extinción tendrían dificultades para sobrevivir en los pastizales.

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Las ardillas terrestres de California juegan un papel muy importante en el ecosistema donde existen. Sin embargo, tienden a ser vistos como una plaga por labrar la tierra y crear menos pastizales para el pastoreo del ganado.

Pero,según un estudio de 2015, estas ardillas terrestres son “ingenieras de ecosistemas” en el sentido de que son a la vez presas y depredadores. También modifican positivamente los pastizales a través de sus túneles, haciéndolos más ricos y más atractivos para otras especies, incluidas aquellas del estado con los animales más amenazados.

El sistema de túneles que crean las ardillas terrestres es algo “multigeneracional”. Mientras los túneles no sean perturbados por la interferencia humana o del ganado, una población de ardillas los utilizará como refugio, almacenamiento de alimentos e incluso como lugar para criar a sus crías.

Además, los túneles construidos por las ardillas son invadidos por animales oportunistas. Algunos de los animales que dependen de las ardillas terrestres para sus hábitats en los túneles, según el estudio, incluyen:

• tejón americano
• San Joaquin kit fox
• Lechuzas llaneras
• Salamandra tigre de California
• Rana de patas rojas de California
• Coyote
• serpientes de cascabel

Dado que algunos de estos animales están en peligro de extinción y el cambio climático en todo el mundo contribuye a su desaparición, su existencia depende de la actividad activa de las ardillas terrestres en los pastizales.

Las poblaciones de aves también tienden a ser más diversas donde hay colonias de ardillas. Esto ocurre debido a que en el suelo rico se cultivan una variedad de pastos y plantas de las que a los insectos les gusta alimentarse. Según el estudio, las aves en peligro de extinción, como el águila real y el halcón de las praderas, también están activas en zonas donde hay ardillas terrestres, ya que las ardillas se convierten en presas de las aves grandes.

En consecuencia, las aves acuden en masa a zonas donde las ardillas terrestres están activas, frente a zonas donde las ardillas han abandonado.

Desafortunadamente, como muchos ven a las ardillas terrestres como plagas,el uso de rodenticidas, la caza de ardillas por deporte y otros medios para exterminar a las ardillasse hace frecuentemente.

Actualmente, la ardilla terrestre de California es unaespecies de “menor preocupación”, según la UICN. Pero, con otrosespecies de ardillas en peligro de extinciónDebido a la caza excesiva, los rodenticidas, los atropellos de vehículos y como presa de otros animales, no está fuera de lo posible que la marea cambie rápidamente para las ardillas terrestres de California.

Dado el importante papel que desempeñan en el ecosistema, las ardillas terrestres necesitan protección y deben ser vistas como defensoras del medio ambiente en lugar de una plaga que debe erradicarse.