Los cocodrilos sobrevivieron a dos extinciones masivas porque podían comer casi cualquier cosa

Se estima que a lo largo de los 4.500 millones de años de existencia de la Tierra, más del 99% de las especies que la habitan se han extinguido. Muchas de estas especies murieron debido a eventos de extinción masiva. La vida en la Tierra ha experimentado cinco eventos de este tipo. Durante cada una de estas rápidas disminuciones de la biodiversidad, se cree que al menos el 75% de las especies que vivían en ese momento perecieron.

Por lo tanto, es impresionante que algunos animales sobrevivieran a un evento de extinción masiva, y mucho menos a dos. Y, sin embargo, los crocodilomorfos, un grupo que incluye a los cocodrilos vivos y sus parientes extintos, sobrevivieron a dos eventos de extinción masiva. Han vivido entre especies que han estado extintas durante millones de años, incluido el gentil dinosaurio gigante que vagaba por la Tierra hace 78 millones de años y el dinosaurio blindado con un “chaleco antibalas”.

A los cocodrilos se les suele denominar “fósiles vivientes” y, recientemente,un estudioarrojar algo de luz sobre el tema. Investigadores de la Universidad de Oklahoma Central y la Universidad de Utah descubrieron que una de las características de su longevidad era su capacidad para comer casi cualquier cosa.

Los cocodrilomorfos sobrevivieron a la cuarta y quinta extinción masiva

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Carnufex y género extinto de crocodilomorfo suchian del Triásico tardío

Los cocodrilomorfos sufrieron la cuarta y quinta extinción masiva. La cuarta extinción masiva, la extinción Triásico-Jurásico, ocurrió hace unos 200 millones de años. Los estudios sugieren que fue provocado por un fuerte aumento de los gases de efecto invernadero, particularmente metano y dióxido de carbono, debido a la alta actividad volcánica. La retención excesiva de gases de efecto invernadero en la atmósfera provocó un rápido calentamiento global y un cambio significativo en la biosfera de la Tierra. Esto marcó el final del Triásico, el comienzo del Jurásico y el surgimiento de los dinosaurios.

El quinto evento de extinción masiva, la extinción Cretácico-Paleógeno (K-Pg), ocurrió hace unos 65 millones de años y causó la famosa extinción de los dinosaurios. La teoría ampliamente aceptada es que un asteroide aterrizó en la península de Yucatán en México, emitiendo inmensos escombros a la atmósfera y provocando una caída significativa de las temperaturas globales. Debido a este y otros posibles incendios, terremotos, tsunamis y lluvia ácida, los dinosaurios se extinguieron y los mamíferos resurgieron de las cenizas.

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Para dilucidar cómo sobrevivieron los crocodilomorfos a estos terribles acontecimientos, los investigadores analizaron la forma del cráneo de los crocodilomorfos extintos y los compararon con sus parientes cocodrilos vivos. Este fue un medio para reconstruir la dieta y el papel ecológico de estos reptiles extintos, ya que las tendencias en otros grupos taxonómicos sugieren que la ecología dietética desempeña un papel clave en los animales que persisten durante y después de las extinciones masivas.

Come cualquier cosa para sobrevivir a cualquier cosa

Dr.JExplorer,CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons

Esqueleto de Borealosuchus, un género extinto de crocodiliformes que vivió desde el Cretácico Superior hasta el Eoceno.

Su análisis mostró que la mayoría de los crocodilomorfos examinados eran ecológicos generalistas, lo que significa que prosperaron en una amplia variedad de condiciones ambientales y utilizaron diversos recursos. Exhibieron dietas generalistas, consumiendo casi cualquier cosa, desde peces pequeños hasta vertebrados más grandes. Dadas las condiciones ambientales inestables y la baja disponibilidad de alimentos, una dieta flexible es beneficiosa durante y después de los eventos de extinción masiva.

El conjunto de datos muestra un marcado aumento de generalistas en comparación con especialistas, y los primeros tienen mejores resultados de supervivencia. Los especialistas en cocodrilomorfos, como los hipercarnívoros, se extinguieron durante las extinciones del Triásico-Jurásico y del Cretácico-Paleógeno, mientras que los generalistas sobrevivieron y se diversificaron tras los acontecimientos.

Los generalistas también exhiben tamaños corporales más pequeños, otro rasgo beneficioso durante los eventos de extinción masiva. El tamaño corporal relativamente pequeño de los primeros crocodilomorfos permitía menores necesidades energéticas, lo que significa que podían reducir su ingesta calórica y aun así sobrevivir. Se ha observado que los cocodrilos modernos ralentizan el crecimiento y la madurez sexual en tamaños corporales más pequeños cuando la comida es escasa, lo que quizás sus antepasados ​​también utilizaron.

Combinados con el tamaño de sus nidadas relativamente grandes, estos rasgos probablemente permitieron a los primeros crocodilomorfos sobrevivir y recuperarse rápidamente una vez que las condiciones ambientales se estabilizaron. Es de esperar que la misma flexibilidad dietética y otras características ecológicas beneficiosas faciliten la supervivencia de los cocodrilos modernos, dado que podría decirse que la vida en la Tierra se encuentra en medio de una sexta extinción masiva.

¿Podrán los cocodrilos modernos sobrevivir a una sexta extinción masiva?

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Collage de Crocodilia – En el sentido de las agujas del reloj desde arriba: cocodrilo de agua salada, caimán americano y gavial indio

Si bien la extinción es un proceso evolutivo natural, la influencia humana ha aumentado la tasa de extinción entre 1.000 y 10.000 veces mayor que la tasa normal. Por lo tanto, muchos científicos advierten que estamos en medio de una sexta extinción masiva, causada por la pérdida generalizada de hábitat, la caza, la contaminación, el uso excesivo de recursos, el cambio climático y otros factores estresantes relacionados con los humanos.

Si bien los cocodrilomorfos han sobrevivido a dos eventos de extinción masiva, ¿podrán sobrevivir a un tercero?

Los cocodrilos de todo el mundo hoy en día son similares en que tienen una alimentación notablemente variable y otros aspectos de su ecología. Muestran una recuperación excepcional cuando las condiciones son estables, como se vio en el caimán americano después de la implementación de la protección de especies en peligro de extinción.

Los humanos representan una amenaza única para estos animales. Si bien los cocodrilos están bien equipados para sobrevivir durante la baja disponibilidad de alimentos y los cambios ambientales, la pérdida de hábitat y la caza son sus mayores amenazas. Incluso con adaptaciones increíbles, las especies no pueden sobrevivir con un hábitat mínimo o si son cazadas a un ritmo elevado.

Estos “fósiles vivientes” han evolucionado a lo largo de 200 millones de años, han soportado muchos eventos devastadores en la historia de la Tierra y son excelentes ejemplos de perseverancia. La supervivencia de los crocodilomorfos a través de dos eventos de extinción masiva es una hazaña asombrosa, similar a otros que sobrevivieron a múltiples eventos de extinción masiva, como el tiburón de seis branquias, más antiguo que los dinosaurios, y las salamandras gigantes, también más antiguas que los dinosaurios.