El impresionante descubrimiento de fósiles del lago Powell reformó completamente su historia

Cuando la gente piensa en los hallazgos de fósiles más fascinantes del Período Jurásico, su mente a menudo se dirige a los gigantescos y aterradores dinosaurios que una vez caminaron por el planeta. En 2023, un equipo de científicos que excavaban en las orillas del lago Powell hizo un descubrimiento que mostraría al mundo un lado completamente diferente de este período de tiempo: algunas de las primeras formas de mamíferos.

Sin embargo, el tiempo jugaba en su contra y sólo tuvieron 120 días para excavar. ¿Cuáles eran estas formas de mamíferos? ¿Y por qué el equipo tenía un plazo tan ajustado para preservar sus fósiles?

Un afortunado equipo de científicos que documentaban rastros de fósiles se encontró con el descubrimiento de su vida en las orillas del lago Powell.

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En marzo de 2023, un equipo de campo estaba documentando rastros de fósiles en las orillas del lago Powell en el Área Recreativa Nacional de Glen Canyon cuando se encontraron con un descubrimiento sorprendente. Era un raro horizonte fósil, también llamado lecho de huesos, del Jurásico Temprano, hace unos 180 millones de años.

Este descubrimiento fue incluso más importante de lo habitual para los paleontólogos debido al animal conservado en el fósil. Cuando la mayoría de la gente escucha que los fósiles encontrados pertenecían al período "Jurásico", es probable que sus mentes salten a los dinosaurios. Pero las criaturas encontradas fosilizadas en las orillas del lago Powell no eran dinosaurios; Hubo otras criaturas extintas que alguna vez dominaron la Tierra.

En cambio, se trataba de restos de huesos y dientes de formas mamíferas tritilodontidas, primeros parientes de todos los mamíferos actuales. Este tipo de fósiles son extremadamente raros. Desde el momento en que fueron descubiertos a finales del siglo XIX hasta hace apenas unas décadas, sólo se les conocía por sus dientes.

El equipo solo tuvo tiempo limitado para excavar los fósiles del lago Powell

Si bien el equipo tuvo mucha suerte de encontrar estos fósiles de mamíferos tritilodontidos, solo tuvieron un tiempo limitado para excavar antes de que el agua del lago volviera a subir.

Encontrar estos fósiles extremadamente raros en el lago Powell fue sólo el comienzo. Las circunstancias de su preservación y descubrimiento agregaron otro elemento que pocos habrían sospechado: un reloj en marcha. Cuando se realizan descubrimientos como estos, los científicos suelen tener suficientes temporadas de excavación para excavar completamente el sitio. Este no fue el caso del equipo que trabajaba a orillas del lago Powell.

Probablemente durante miles de años, los fósiles de mamíferos tritilodontidos permanecieron inactivos bajo las olas del lago. Sin embargo, debido a la fluctuación de los niveles del agua, el área donde se encontraban los fósiles fue descubierta justo en el momento adecuado para que el equipo los encontrara. Fue un día realmente afortunado para el equipo que los descubrió, porque los niveles de agua del lago Powell estaban a punto de subir nuevamente debido al deshielo anual.

Si bien el descubrimiento inicial fue afortunado debido a que se cerró la ventana, también significó que el equipo tuvo que trabajar rápido. Sólo tuvieron 120 días para documentar y preservar los fósiles antes de que el área se llenara nuevamente. A pesar del corto plazo, el equipo aprovechó al máximo la falta de tiempo. Pudieron excavar cientos de libras de rocas que encerraban esqueletos fósiles, que luego serían escaneados por tomografía computarizada para revelar su contenido.

¿Qué son las formas mamaliaformes tritilodóntidas?

Estos pequeños mamíferos parecidos a comadrejas con cabezas con cresta prosperaron en una época en la que los dinosaurios caminaban por la Tierra.

Nobu Tamura (https://spinops.blogspot.com),CC BY-SA 3.0, vía Wikimedia Commons

Oligokyphus, un mammaliaforme tritilodóntido

Las formas mamíferas de tritilodóntidos pueden estar relacionadas con mamíferos como los humanos y amigos peludos como perros y gatos que viven en los hogares de las personas, pero son muy diferentes de los humanos de hoy.

Estos tetrápodos, que vivieron entre el Triásico Superior y el comienzo del Cretácico Inferior, eran pequeños, largos y de cuerpo delgado, como una comadreja o un hurón, y tenían colas largas. Tenían una cresta sagital encima de la cabeza, lo que les daba un aspecto que hoy podríamos considerar extraño.

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Aunque los científicos no saben mucho sobre ellos definitivamente, tienen bastantes hipótesis sobre estas formas mamíferas de tritilodontos. Por un lado, es posible que hayan puesto huevos como los ornitorrincos, pero los paleontólogos no lo saben con certeza. Probablemente eran de sangre caliente, vivían en madrigueras y posiblemente vivían en ambientes semiacuáticos.

Por sus dientes, los paleontólogos piensan que eran herbívoros, aunque algunos han sugerido que complementaban esta dieta con invertebrados.

Estos pequeños, que se encuentran en todos los continentes, habrían vivido en un mundo muy diferente al actual. Habrían compartido el mundo con los dinosaurios, muchos de los cuales probablemente querían comérselos. A pesar de esto, estas formas mamíferas tritilodóntidas pudieron sobrevivir y prosperar incluso más allá del Evento de Extinción K-Pg, la última extinción masiva de la Tierra.