El rover Perseverance de la NASA comenzará un largo ascenso por el cráter de 4 mil millones de años de Marte

El rover Perseverance de la NASA está listo para realizar el empinado ascenso hasta el borde del cráter Jezero de Marte la próxima semana. El vehículo de exploración ya ha completado cuatro campañas científicas en sus 30 meses en el Planeta Rojo.

La perseverancia tiene un largo camino por recorrer

A partir de la próxima semana, el rover pasará aproximadamente un mes subiendo por el lado occidental del borde del cráter Jezero para estudiar las regiones en la cima del cráter. Es probable que enfrente los desafíos de terreno más difíciles desde que aterrizó en Marte en febrero de 2021: si bien los líderes del proyecto han trazado una ruta óptima, el rover aún encontrará pendientes de hasta 23 grados, ya que representa aproximadamente 1000 pies de altura.

Foto: NASA | JPL-Caltech | Universidad de Arizona

Según Art Thompson, director del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, el rover se encuentra en “excelentes condiciones”, ya que ha completado cuatro campañas científicas y ha recorrido más de 18 millas de viaje sin pavimentar. El rover dependerá tanto de pilotos remotos como de sus propias capacidades de navegación autónoma, llamadas AutoNav, para realizar el arduo viaje.

Foto: NASA | JPL-Caltech

Uno de los objetivos de la misión del rover es buscar señales de vida pasadas. Recientemente recolectó muestras sedimentarias del delta del río del cráter Jericó; un análisis inicial encontró que la roca contiene firmas químicas que podrían haber sido formadas por vida microbiana antigua hace miles de millones de años.

Como explicó Tanja Bosak, miembro del equipo de Perseverance, del Instituto de Tecnología de Massachusetts,

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"Entre estos núcleos de roca se encuentran probablemente los materiales más antiguos tomados de muestras de cualquier entorno conocido que fuera potencialmente habitable. Cuando los traigamos de regreso a la Tierra, pueden decirnos mucho sobre cuándo, por qué y durante cuánto tiempo Marte contuvo agua líquida y si alguna evolución orgánica, prebiótica y potencialmente incluso biológica pudo haber tenido lugar en ese planeta".

Dado que se cree que la parte superior del cráter contiene materiales de la corteza más antigua de Marte, podría dar a los investigadores una idea de si alguna vez existió alguna forma de vida en el Planeta Rojo. La NASA también está cooperando con la Agencia Espacial Europea (ESA) en su Programa de Retorno de Muestras de Marte, en el que se enviarán muestras a la Tierra para un análisis más sofisticado.

Dos regiones clave

Los líderes del proyecto están interesados ​​en que el rover explore dos regiones particulares en la cima del cráter, llamadas "Pico Turquino" y "Witch Hazel Hill". Las imágenes de satélite sugieren que esta última región contiene terreno de cuando el clima de Marte era significativamente diferente, mientras que Pico Turquino ha mostrado evidencia de actividad hidrotermal pasada.

Eleni Ravanis, científica clave del proyecto de la Universidad de Hawai en Mānoa, dijo:

"Nuestras muestras ya son una colección increíblemente convincente desde el punto de vista científico, pero el borde del cráter promete proporcionar aún más muestras que tendrán implicaciones significativas para nuestra comprensión de la historia geológica marciana".

Otra herramienta en el arsenal de la NASA para explorar Marte podría ser un avión propulsado por energía solar llamado MAGGIE; como ya exploró Simple Flying, el avión volaría a una altitud de alrededor de 1.000 pies y utilizaría un crucero de baja velocidad con un alto coeficiente de sustentación para superar los desafíos atmosféricos únicos de Marte.