El misterio de los dinosaurios voladores finalmente ha sido resuelto
Los primeros vertebrados surcaron los cielos en algún momento durante el Período Triásico, hace unos 225 millones de años. No eran pájaros, sino pterosaurios, antiguos reptiles voladores del clado de los arcosaurios, estrechamente relacionados con parientes de los dinosaurios que todavía viven hoy en día, como los cocodrilos, y durante más de 150 millones de años, se elevaron muy por encima de la Tierra, siendo las especies más grandes, como Quetzalcoatlus, capaces de alcanzar alturas de hasta15.000 piesy velocidades de hasta 80 millas por hora.
Quetzalcoatlus con suEnvergadura de 40 piesFue la criatura más grande de nuestro planeta que jamás haya volado, y es difícil imaginar cómo lo logró. Los pterosaurios tenían cabezas enormes y cuellos largos. Los más grandes, como Quetzalcoatlus, también eran enormes y pesaban hasta 500 libras. Entonces, ¿cómo pudieron emprender el vuelo?
Los científicos han resuelto recientemente este antiguo misterio gracias a unveleta extrañaen colas de pterosaurio.
Cómo los antiguos pterosaurios podían volar
Una paleta en forma de diamante al final de sus colas hizo posible el vuelo.
La fluorescencia simulada con láser (LSF) ayudó a paleontólogos de la Universidad de Edimburgo y delUniversidad de Hong Kongpara descubrir el secreto de cómo podían volar los pterosaurios aparentemente desgarbados. Resulta que los reptiles prehistóricos tenían paletas en forma de diamante al final de la cola.
La técnica espectroscópica permitió a los paleontólogos ver visiblemente membranas en fósiles de 150 millones de años de antigüedad de una especie extinta de pterosaurio conocida como Rhamphorhynchus, lo que llevó a este sorprendente descubrimiento.
Este es el segundo descubrimiento reciente de una “cola”, después de la noticia de una cola de dinosaurio bien conservada de hace 99 millones de años que todavía está cubierta de plumas.
| ¿Qué descubrieron los paleontólogos del Reino Unido? |
La paleta de cola en forma de diamante de un pterosaurio prehistórico |
| ¿Por qué es tan importante este descubrimiento? |
Arroja luz sobre cómo los primeros vertebrados pudieron volar |
| Fósiles de Rhamphorhynchus de hace 150 millones de años |
La importancia del descubrimiento en la línea de tiempo evolutiva
Es una pieza que falta en la historia de cómo se desarrollaron los vuelos en la Tierra.
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Los pterosaurios fueron los primeros vertebrados en volar, pero los insectos invertebrados como las libélulas volaron sobre la superficie del planeta hace 300 millones de años. Comprender esta línea de tiempo de los primeros vuelos y cómo evolucionó por primera vez es fascinante y podría conducir a nuevasmodelos conceptuales.
El descubrimiento también nos ayuda a visualizar qué criaturas increíbles eran los pterosaurios. Sus alas prehistóricas probablemente estaban cubiertas depiel prehistórica, no con plumas como las aves que finalmente aparecieron hace unos 130 millones de años y finalmente heredaron los cielos. Mientras tanto, la paleta de cola que permitía el vuelo del pterosaurio era análoga a una cometa o a la vela de un barco.
Rhamphorhynchus era mucho más pequeño que su compañero pterosaurio Quetzalcoatlus, y no mucho más grande que un albatros moderno. Sin embargo, todos los pterosaurios murieron en la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno hace 66 millones de años. Fue precipitado por el impacto de un asteroide y significó el fin de todos los dinosaurios no aviares. En efecto, el fin detres cuartas partes de todas las especiesque vivió en la Tierra.
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El dominio de los dinosaurios en la Tierra y el impacto del cambio climático antes del impacto del asteroide siguen siendo temas de acalorados debates. Pero lo que se sabe con certeza es que los pterosaurios dominaron los cielos durante más de 100 millones de años, elevándose muy por encima de los dinosaurios que se encontraban debajo.
¿Eran realmente los antiguos pterosaurios dinosaurios?
Eran reptiles antiguos, pero su buena fe como dinosaurio es sospechosa.
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Espera, los pterosaurios también eran dinosaurios... ¿verdad? Éste es otro tema que se está debatiendo. Por ejemplo, segúnBritánica, los arcosaurios, el clado de los "reptiles gobernantes" que incluía a los pterosaurios, eran una subclase de dinosaurios que databa del período Triásico. Pero esta idea puede ser uno de los mitos sobre los dinosaurios que debes dejar de creer.
Los pterosaurios estaban estrechamente relacionados con los dinosaurios, según elMuseo Americano de Historia Naturaly(AMNH), incluso más que los cocodrilos, pero no son lo mismo. Las razones de esta evaluación se basan en características anatómicas asociadas con los dinosaurios de las que carecen los pterosaurios, como un agujero en la cavidad de la cadera. Como los pterosaurios no tienen ancestros vivos y tampoco están relacionados con las aves, esto los convierte en cierto sentido en sui generis.
De ser cierto, hace que su aparición en la línea de tiempo evolutiva sea aún más sorprendente y los califica como una de las criaturas prehistóricas más aterradoras que no son dinosaurios.
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