Esta nueva ruta de Amtrak fracasó debido a un error del gobierno

Durante más de 50 años, Amtrak ha sido el servicio ferroviario de pasajeros más popular en EE. UU.sirviendo a casi 33 millones de clientesen 2024. Con el nuevo y elegante tren Airo que debutará en 2026, hay un entusiasmo renovado sobre el futuro de los viajes en tren. Sin embargo, mientras algunos pasajeros argumentan que ciertas paradas deberían recortarse para mejorar la eficiencia, otros se concentran en restaurar rutas perdidas hace mucho tiempo, como el Amtrak Pioneer.

El pioneroEra un servicio perdido hace mucho tiempo que conectaba Chicago con Seattle a través de Portland, Boise, Salt Lake City y Denver. Suspendido en 1997, dejó a toda una región de pasajeros en la parte superior de Intermountain West sin ferrocarril interurbano. En 2023, surgió un plan prometedor para revivir una parte de la ruta entre Boise y Salt Lake City, pero literalmente se detuvo en seco. Y no por falta de interés.

Los funcionarios locales, líderes empresariales y ejecutivos de Amtrak se mostraron optimistas sobre las posibilidades del proyecto, impulsados ​​por el impulso regional y el apoyo bipartidista. Pero la solicitud de financiación federal crítica a través delPrograma de identificación y desarrollo de corredores (ID de corredor)nunca fue enviado correctamente. En cambio, el Departamento de Transporte de Idaho (ITD) solicitó por error la subvención equivocada, un error burocrático que descarriló el sueño de restaurar el histórico Amtrak Pioneer, al menos por ahora.

El costoso error del Departamento de Transporte de Idaho

Elerror que llevó a la falla de la ruta Amtrak Pioneerno surgió de una falta de visión, interés o voluntad política; Todo se redujo a un paso en falso del gobierno de Estados Unidos en Idaho. El Departamento de Transporte de Idaho presentó una solicitud al programa federal equivocado. En lugar de solicitar el programa de identificación de corredores de la Administración Federal de Ferrocarriles (FRA), ITD presentó una solicitud en el marco del Programa de subvenciones para trenes de pasajeros interurbanos, que es una iniciativa totalmente diferente que no está diseñada para el proyecto en cuestión.

"Cometimos un error", dijo el director de comunicaciones de ITD, John Tomlinson.BoiseDev. "Sin darse cuenta, uno de los miembros de nuestro personal envió la solicitud para esta identificación del corredor al enlace incorrecto".

Ese error, cometido en marzo de 2023, pasó desapercibido durante meses no solo para el ITD sino también para sus socios regionales.

Esos socios incluyeron partes interesadas importantes como las ciudades de Boise, Nampa, Caldwell, Pocatello y Salt Lake City, así como el Departamento de Transporte de Utah. Todos contaban con la subvención Corridor ID para asegurar los fondos de planificación iniciales necesarios para evaluar la viabilidad de restaurar el servicio ferroviario de pasajeros en la región. Pero a principios de diciembre de 2023, cuando la FRA anunció su lista de proyectos aceptados, el corredor Idaho-Utah no aparecía por ningún lado.

Inicialmente, ITD afirmó que se enteraron del error a fines de diciembre, pero luego reconocieron que la ciudad de Boise les informó ya el 8 de diciembre. De todos modos, el daño ya estaba hecho. La solicitud, alguna vez prometedora, nunca había sido considerada formalmente.

Comprender el programa de identificación del corredor

El programa Corridor ID de la FRA es una pieza clave de la estrategia federal para expandir y mejorar los trenes de pasajeros en los EE. UU. Creado como parte de la Ley Bipartidista de Infraestructura de 2021, el programa ayuda a los estados y regiones a identificar corredores ferroviarios nuevos o restaurados prometedores y proporciona fondos para estudios y planificación iniciales, que es el primer paso en cualquier desarrollo futuro de servicios ferroviarios.

Si ITD hubiera presentado la solicitud correctamente, el proyecto Idaho-Utah podría haber recibido financiación crucial en sus primeras etapas. Ese dinero habría apoyado un estudio de viabilidad para restaurar la línea Amtrak Pioneer, que alguna vez conectó Portland, Oregon, a través de Boise y Salt Lake City, hasta llegar a Denver, Colorado. La línea Pioneer se suspendió en 1997 debido al bajo número de usuarios y a problemas de financiación, pero el entusiasmo por su reactivación ha ido creciendo en los últimos años.

El apoyo proviene de una amplia gama de funcionarios electos, incluido el gobernador de Idaho, Brad Little, los senadores estadounidenses Jim Risch y Mike Crapo, y alcaldes del sur de Idaho y Utah. Incluso los ejecutivos de Amtrak han expresado optimismo. En abril de 2023, la vicepresidenta de desarrollo de redes de Amtrak, Nicole Bucich, dijo a una audiencia en la conferencia anual de la Cámara Metro de Boise que estaba “muy segura” de las posibilidades del proyecto. Desafortunadamente, Bucich y otras partes interesadas no sabían que la solicitud ya había sido desviada, un error garrafal que anuló todo el impulso acumulado durante el año anterior.

El programa Corridor ID de la FRA, lanzado en virtud de la Ley Bipartidista de Infraestructura de 2021, proporciona subvenciones iniciales cruciales de 500.000 dólares para planificar y preparar Planes de Desarrollo de Servicios (SDP) para rutas ferroviarias prometedoras. Si Idaho hubiera presentado su solicitud correctamente, el proyecto de reactivación de Pioneer, con el apoyo de los líderes estatales y Amtrak, probablemente habría calificado para esta financiación de planificación y habría avanzado en el proceso de desarrollo ferroviario nacional. Desafortunadamente, la aplicación mal encaminada detuvo ese impulso antes de que pudiera comenzar. Perder este paso inicial significó que el renacimiento de Pioneer perdió tracción crítica, prueba de cuán vital es la precisión administrativa al lanzar nuevas iniciativas ferroviarias.

¿Qué sigue para el ferrocarril de pasajeros en la región?

Amtrak/Wikimedia Commons

Un mapa de 1977 del servicio Pioneer Amtrak.

A pesar del error, el impulso para restablecer el servicio ferroviario de pasajeros entre Boise y Salt Lake no ha muerto. Tanto los funcionarios de Idaho como los de Utah han expresado su deseo de continuar el esfuerzo.

"Nos hemos comprometido con la ciudad de Boise y UDOT a que queremos continuar esta asociación; queremos continuar con esto", dijo Tomlinson, quien agregó que ITD espera volver a presentar la solicitud cuando la FRA abra otra ronda de solicitudes de identificación del corredor.

Eso podría suceder ya en 2025, según el portavoz de la FRA, William Wong, quien dijo a BoiseDev que el programa estará financiado al menos hasta 2026.

Los líderes locales también se están movilizando para mantener vivo el proyecto. Bre Brush, asesora de transporte de la alcaldesa de Boise, Lauren McLean, enfatizó que el impulso generado en 2023 no se ha perdido por completo.

"El error fue decepcionante, pero hemos generado tanto impulso para devolver el ferrocarril de pasajeros a la región que confiamos en encontrar otras formas de hacer avanzar este trabajo".

La alcaldesa de Salt Lake City, Erin Mendenhall, también ha manifestado su apoyo continuo. Su portavoz le dijo a BoiseDev que la ciudad buscará otras oportunidades, a través de financiación local o subvenciones futuras, para que la iniciativa siga avanzando.

El sueño de restablecer el servicio de Amtrak entre Boise y Salt Lake City no fracasó por falta de interés; más bien, falló debido a un simple error administrativo. La solicitud mal presentada por el Departamento de Transporte de Idaho le costó a la región su oportunidad de recibir fondos de planificación federales, lo que dejó a los líderes locales luchando por reagruparse. Con un fuerte apoyo biestatal y futuras rondas de financiación previstas, el proyecto aún podría reactivarse. Pero el revés es un recordatorio aleccionador de la facilidad con la que los esfuerzos prometedores en materia de infraestructura pueden descarrilarse, no sólo por la política o las políticas, sino por simples errores.

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Por ahora, el tren sigue fuera de las vías. Pero si se mantiene el compromiso de los líderes de la ciudad, Amtrak y las partes interesadas regionales, todavía existe la posibilidad de que esta nueva ruta de Amtrak algún día se convierta en realidad.