Este unicornio era la especie de dinosaurio más extraña

Cuando los paleontólogos descubren fósiles, hacen todo lo posible por comprender cómo eran y sobrevivían los animales prehistóricos. Pero sus primeras impresiones no siempre son precisas. Con huesos rotos, esqueletos incompletos o falta de contexto, es fácil malinterpretar características clave y hacer suposiciones que luego resultan erróneas. Eso es exactamente lo que pasó con el descubrimiento de un dinosaurio ahora conocido como Tsintaosaurus.

Al principio, parecía ser simplemente otro miembro de la familia de los hadrosaurios con pico de pato, común en el período Cretácico Superior. Sin embargo, un detalle extraño llamó la atención y dejó desconcertados a los investigadores. El dinosaurio parecía tener un hueso largo en forma de púa que se elevaba desde la mitad de su cráneo. A medida que se descubrió más material fósil y se reexaminaron huesos más antiguos, los paleontólogos finalmente comenzaron a reconstruir una imagen más precisa de cómo era realmente Tsintaosaurus. Esto es lo que encontraron.

El descubrimiento del Tsintaosaurus desconcertó inicialmente a los paleontólogos

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China no es ajena a los descubrimientos de fósiles. En 2015, los investigadores descubrieron uno de los fósiles más fascinantes que sorprendió a los expertos, que también se encontraba entre los mamíferos terrestres más grandes de la cuenca de Linxia. Luego, en 2021, los paleontólogos descubrieron huevos de dinosaurio de 80 millones de años completamente intactos en la ciudad de Ganzhou.

Sin embargo, décadas antes de estos descubrimientos, en la década de 1950, paleontólogos de la provincia de Shandong, China, descubrieron un esqueleto parcial de dinosaurio en una formación rocosa del Cretácico Superior llamada Formación Jingangkou. Los fósiles incluían partes del cráneo y del cuerpo del animal y fueron descritos en 1958 por el paleontólogo chino Yang Zhongjian, también conocido como CC Young. Llamó a la nueva especie Tsintaosaurus spinorhinus en honor a la antigua ortografía romanizada de Qingdao, una ciudad cercana.

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Nombre del dinosaurio:	Tsintaosaurus spinorhinus
Período:	Cretácico tardío (Hace 100,5 millones de años a hace 66 millones de años)
Primero descubierto:	1950
Primero descrito:	En 1958, por el paleontólogo Yang Zhongjian (CC Young)
Familia:	hadrosaurios
Dieta:	herbívoro

Tsintaosaurus perteneció alfamilia hadrosáurida, un grupo de dinosaurios del período Cretácico Superior a menudo llamados "dinosaurios con pico de pato" debido a sus hocicos planos. Los dinosaurios hadrosáuridos evolucionaron y se diversificaron rápidamente, lo que dio como resultado una amplia variedad de formas de crestas en diferentes especies. Algunos eran altos y tenían forma de tubo, mientras que otros parecían cascos o aletas.

"Nuestro estudio muestra que el exclusivo aparato de alimentación de los hadrosaurios evolucionó rápidamente en una sola ráfaga y, una vez establecido, mostró muy pocos cambios. En comparación, las elaboradas crestas de exhibición siguieron diversificándose en varias ráfagas de evolución, dando lugar a muchas formas extrañas y maravillosas", dijoDr. Tom Stubbs, autor principal e investigador sobre la evolución de los dinosaurios con pico de pato en la Facultad de Ciencias de la Tierra de Bristol.

Sin embargo, lo que más destacó del Tsintaosaurus fue el hueso en forma de púa en su cabeza que no coincidía con lo que los paleontólogos habían observado en otros dinosaurios hadrosaurios. Sin embargo, sin más ejemplos con los que compararlo, su propósito y autenticidad siguieron siendo un misterio durante décadas.

Los paleontólogos no pudieron ponerse de acuerdo sobre cómo era realmente el Tsintaosaurus

A diferencia de las crestas tubulares de los hadrosaurios comoCoritosauriooParasaurolophus, Tsintaosaurus parecía tener una única púa recta con una pequeña división en la punta, lo que le valió el apodo de "el dinosaurio unicornio". Los primeros dibujos del dinosaurio agregaron características adicionales, como sacos inflables, en la base de la cresta inusual para que pareciera más "realista" y completar el contexto faltante. Sin embargo, incluso con estas interpretaciones artísticas creativas, el pico todavía no se parecía a nada de lo visto en sus parientes cercanos.

Algunos investigadores, incluido el paleontólogo francés Philippe Taquet, estaban convencidos de que el pico fue un error. Sugirió que el hueso nasal se había movido de su lugar después de la muerte del dinosaurio, lo cual no es inusual cuando los fósiles son enterrados o aplastados durante millones de años. Taquet también creía que los huesos nasales en realidad apuntaban hacia adelante y hacia abajo, similar a un subgrupo de hadrosaurios llamados saurolofines.

Aunque muchos otros investigadores cuestionaron la descripción original de Yang Zhongjian de Tsintaosaurus, descubrimientos fósiles posteriores confirmaron que su interpretación era en gran medida correcta.

Los paleontólogos finalmente descubrieron la verdad sobre la cresta de Tsintaosaurus

En 2013, los investigadores volvieron a observar los huesos encontrados junto a los fósiles originales de Tsintaosaurus. Estos incluían partes de la mandíbula superior y el área nasal. Al principio, los huesos habían sido etiquetados como pertenecientes a una especie de hadrosaurio diferente, pero después de una extensa investigación, los científicos se dieron cuenta de que en realidad pertenecían a Tsintaosaurus. Este descubrimiento significó que, contrariamente a la hipótesis de Taquet, la cresta en forma de púa era una parte real del cráneo.

Con estos nuevos hallazgos, los paleontólogosAlbert Prieto-Márquez y Jonathan Wagnercreó una reconstrucción actualizada de la cabeza del dinosaurio. Argumentaron que la punta no sobresalía hacia arriba como lo habían demostrado muchas ilustraciones anteriores. En cambio, probablemente estaba inclinado hacia atrás y conectado a un hueso encima de la cuenca del ojo. El resto de la cresta, que aún no se ha encontrado, probablemente se extendía desde la parte delantera del hocico hasta la parte posterior, similar a las de otros hadrosaurios con cresta.

Albert Prieto-Márquez, Jonathan R. Wagner / Wikimedia Commons

Modelo de anatomía de la cresta interna de Tsintaosaurus spinorhinus.

Si bien alguna vez se comparó al Tsintausaurus con un unicornio, ahora parece más probable que su cresta tuviera la forma de un calzador. Entonces, después de décadas de debate, los investigadores finalmente descubrieron una interpretación más precisa de cómo era Tsintaosaurus. Esto demuestra que las primeras interpretaciones de las criaturas prehistóricas a menudo pueden ser engañosas. Pero si Tsintaosaurus fue mal entendido durante tanto tiempo, ¿cuántos otros dinosaurios podrían tener todavía descripciones visuales inexactas?